Seu crânio foi retirado do Congo como troféu de guerra. A Bélgica finalmente o devolverá?

Outrora um poderoso líder congolês local, Lusinga Iwa Ng’ombe lutou contra os invasores coloniais belgas no final do século XIX.

Ele era uma pedra no sapato deles que Émile Storms, que comandou as tropas belgas na região, previu que a sua cabeça “eventualmente acabaria em Bruxelas com um pequeno rótulo – não ficaria fora do lugar num museu”.

Isso é exatamente o que aconteceu. Tropas do Sr. Tempestades matou e decapitou o Sr. Lusinga em 1884e seu crânio acabou em uma caixa no Instituto de Ciências Naturais, com sede em Bruxelas, junto com mais de 500 restos mortais retirados de ex-colônias belgas.

Os seus descendentes lutam para que os seus restos mortais sejam devolvidos, e os seus esforços desenrolam-se no contexto de um debate mais amplo sobre a responsabilidade da Europa pelas atrocidades coloniais, pelas reparações e pela restituição do património saqueado.

Vários países europeus, incluindo a Bélgica, estabeleceram directrizes para a devolução de artefactos, mas o processo tem sido dolorosamente lento.

A restituição de restos mortais, que foram muitas vezes levados de forma ilegal e cruel pelos invasores europeus dos territórios colonizados, acabando em mãos privadas ou em museus, tem sido ainda mais preocupante. Na Bélgica, o processo foi paralisado por uma relutância profunda em lidar com o legado colonial do país.

A Bélgica elaborou uma lei para regular a restituição de restos mortais humanos, mas é provável que só enfrente uma votação parlamentar depois das eleições nacionais em Junho. Se aprovada, estabeleceria o segundo quadro na Europa para a restituição de restos mortais mantidos em colecções públicas, na sequência de uma lei semelhante aprovada em Dezembro pela França, que estabelecia condições rigorosas para a restituição.

O Rei Leopoldo II da Bélgica conquistou uma vasta parte da África Central em meados da década de 1880, incluindo a moderna República Democrática do Congo, que explorou para lucro pessoal com imensa crueldade. Embora não existam estatísticas oficiais, os historiadores estimam que milhões morreram sob o seu governo, sucumbindo à fome e às doenças em massa, ou mortos pelos colonizadores.

No entanto, hoje em dia, esse capítulo sangrento da história belga não é uma parte obrigatória do currículo escolar, e alguns belgas defenderam Leopoldo como uma figura fundamental. Existem várias ruas e parques que levam seu nome e praças decoradas com suas estátuas.

Em 2020, o rei Filipe da Bélgica expressou seu “mais profundo pesar” pelo passado brutal do seu país numa carta ao presidente da República Democrática do Congo por ocasião do 60º aniversário da sua independência, mas não chegou a apresentar um pedido de desculpas – que muitos temiam que abrisse a porta a acções legais por parte daqueles que procuram reparações.

A conquista do Congo coincidiu com o nascimento da antropologia moderna, com cientistas belgas a comparar crânios de residentes nas regiões belgas da Flandres e da Valónia. As expedições coloniais, que muitas vezes incluíam médicos, foram vistas como abrindo novas oportunidades para a investigação, disse Maarten Couttenier, historiador e antropólogo do Museu de África. Os coronéis belgas foram encorajados a trazer restos mortais humanos para fornecer provas de superioridade racial.

A ideia, disse Couttenier, era “medir o crânio para determinar as raças”.

Couttenier, juntamente com um colega Boris Wastiau, quebrou um silêncio de décadas sobre a aquisição e armazenamento contínuo dos restos mortais, que era do conhecimento de apenas um punhado de cientistas, tornando a informação pública através de conferências e exposições científicas.

Posteriormente, a descoberta do crânio do Sr. Lusinga foi trazida à luz através uma notícia publicado em 2018 no Paris Match, um semanário francês. A notícia chegou à República Democrática do Congo e a Thierry Lusinga, que se descreveu como bisneto do Sr. Lusinga, o chefe.

Impulsionado pela descoberta, Thierry Lusinga escreveu duas cartas ao rei Filipe da Bélgica, pedindo os restos mortais do seu antepassado, e uma terceira ao consulado belga em Lubumbashi, sua cidade natal.

“Acreditamos que o direito de reivindicar seus restos mortais, ou o resto de seus restos mortais, pertence à nossa família”, escreveu ele na primeira carta, vista pelo The New York Times e datada de 10 de outubro de 2018. “Esperamos que isso o assunto acontecerá de forma amigável, em circunstâncias de perdão mútuo, para escrever uma nova página na história.”

Ele disse que nunca recebeu resposta.

Numa entrevista ao The Times, o Sr. Lusinga expressou esperança de que ainda fosse possível resolver a questão. “Pedimos para fazer isso amigavelmente”, disse ele. “Esperamos poder sentar-nos à mesa e tentar falar sobre repatriação e, porque não, sobre compensação para a nossa família.”

Questionado sobre comentários, o Palácio Real confirmou ter recebido mas não respondeu a uma das cartas do Sr. Lusinga, “pois não mencionava qualquer endereço postal e não tinha sido endereçada diretamente ao palácio”.

A carta foi transferida para o palácio pelo jornalista do Paris Match e pelo Instituto Real Belga de Ciências Naturais, informou o palácio, tendo o instituto afirmado por escrito que “o assunto estava a ser monitorizado de perto e tratado pelas autoridades competentes”.

As questões sobre o crânio do Sr. Lusinga levaram a Bélgica a tentar fazer um inventário completo dos restos mortais humanos detidos pelas suas instituições. No final de 2019, os cientistas decidiram localizá-los em depósitos de museus e universidades e reconstituir as origens de alguns deles.

Mais de um ano após o término oficial do projeto, o seu relatório final listando 534 restos humanos da República Democrática do Congo, Ruanda e Burundi foi publicado discretamente online este ano, sem notificar alguns dos cientistas que trabalharam nele ou o público.

Quase metade dos restos mortais foram removidos das ex-colônias muito depois de o governo belga ter assumido o controle do rei Leopoldo.

Um dos investigadores que trabalharam no relatório, Lies Busselen, descobriu que entre 1945 e 1946, um agente colonial, Ferdinand Van de Ginste, ordenou a exumação de cerca de 200 crânios de sepulturas nas províncias congolesas de Kwango e Kwilu.

Busselen também redescobriu o crânio há muito perdido do Príncipe Kapampa, um líder congolês local morto no século XIX, escondido num armário do Museu de África.

Thomas Dermine, o secretário de Estado belga responsável pela política científica, disse numa entrevista que ficou “surpreso” com o número de restos mortais encontrados em instituições belgas. O seu gabinete elaborou a proposta de lei que regulamenta os pedidos de restituição de restos mortais humanos.

O projeto de lei também exige um pedido formal de um governo estrangeiro, que poderá solicitar a restituição em nome de grupos que ainda tenham “cultura e tradições ativas”. Semelhante à lei francesa, também permite a restituição apenas para fins funerários.

Dermine disse que a sua administração consultou os autores do relatório do inventário – mas eles recomendaram que a Bélgica repatriasse incondicionalmente todos os restos mortais em colecções federais directamente ligadas ao seu passado colonial.

O governo da República Democrática do Congo disse que ficou surpreso ao saber que a lei estava a ser elaborada “sem consultar especialistas congoleses ou o Parlamento congolês”.

“A Bélgica não pode definir unilateralmente os critérios para a restituição”, disse François Muamba, conselheiro especial do presidente da RDC, em comentários escritos ao The Times.

“Infelizmente, os métodos belgas não parecem ter mudado”, acrescentou.

Fernand Numbi Kanyepa, professor de sociologia da Universidade de Lubumbashi que dirige um grupo de investigação que trabalha na questão da restituição, disse que a devolução do crânio do Sr. Lusinga foi importante para toda a comunidade Tabwa, à qual ele pertencia.

“Para nós, um indivíduo que foi morto, mas não está enterrado, não pode descansar com os outros espíritos dos antepassados”, disse Kanyepa, ele próprio membro da comunidade Tabwa. “É por isso que acreditamos que, a todo o custo, a caveira do cacique Lusinga deve regressar à comunidade, e até à família, para receber um enterro digno de um rei.”

Thierry Lusinga, cujo pedido não seria considerado legítimo ao abrigo do projecto de lei, disse sentir que deve haver “algo escondido por trás” da falha na devolução do crânio. “Talvez a Bélgica não queira ser denunciada como genocida”, disse ele. “Talvez a Bélgica não queira ouvir esta história.”

O crânio de seu ancestral ainda está guardado em um depósito do Instituto de Ciências Naturais. As autoridades do instituto afirmaram que, a pedido do Museu de África, o crânio foi transferido de uma caixa colectiva para uma caixa individual como “um sinal de respeito”.

Aurelien Breeden contribuiu com reportagens de Paris.