Série Mundial: o treinador de rebatidas Kevin Long ajuda os Phillies a se ajustarem

FILADÉLFIA – Quarenta e dois jogadores apareceram em uma lista da World Series para três franquias diferentes. A lista se estende de Don Baylor a Ben Zobrist, com grandes nomes (Roger Clemens), nomes engraçados (Stuffy McInnis) e nomes esquecidos (Franklin Morales).

Desse grupo, apenas um jogador, o ex-campista de longa data Lonnie Smith, fez isso com quatro equipes: Filadélfia, St. Louis, Kansas City e Atlanta, de 1980 a 1992. O equivalente técnico de Smith está no banco dos Phillies para este ano Série Mundial.

Ele é Kevin Long, o treinador de rebatidas da Filadélfia, que nunca chegou à Major League Baseball como jogador. Long, um ex-campista externo, passou oito temporadas no sistema de farm dos Royals, rebatendo 0,273 com 14 home runs de 1989 a 1996. Ele encontrou sua vocação ajudando outros rebatedores, e em todos os lugares que ele foi nos principais, seus times venceram uma flâmula.

Long, 55 anos, treinou os Yankees de 2007 a 2014, ajudando-os a vencer a World Series de 2009. Depois veio um período de três anos com o Mets que incluiu uma flâmula da Liga Nacional em 2015. Durante a estadia de quatro anos de Long em Washington, os Nationals conquistaram o título em 2019. Agora ele fez isso com os Phillies.

Long não conseguiu identificar seu segredo, mas com quatro participações na World Series em quatro empregos, ele está fazendo algo certo.

“Sei que me importo com eles mais do que eles jamais saberão”, disse Long no banco de reservas dos Phillies antes do jogo 3 com o Houston Astros na terça-feira. “Sei que estou totalmente investido na carreira deles e no que estão fazendo. O que eu realmente falei é que vencer significa mais para mim do que qualquer outra coisa. Se pudermos sentir a sensação de estarmos juntos como uma equipe e vencermos, é a sensação mais especial que você terá. Esses caras estão sentindo isso.”

Em uma posição de rotatividade frequente – Não estamos batendo? Demita o treinador de rebatidas! — O histórico de Long o manteve em demanda. Os Yankees liderou os majors em home runs e ficou em segundo lugar em corridas marcadas durante seu mandato. Sob a orientação de Long em 2016, o Mets estabeleceu um recorde de home run da franquia. Os Nationals tiveram a melhor porcentagem em base nos majors (0,342) durante a passagem de Long por lá.

“Ele já viu de tudo”, disse Bryson Stott, shortstop novato dos Phillies. “Apenas ouvir um cara assim é minha maior coisa. Ele viu um monte de oscilações, então ele sabe o que funciona aqui e o que não funciona. Tudo o que você precisa fazer é ouvir o cara e ganhar algum conhecimento.”

Os Phillies demitiram o técnico Joe Girardi no início de junho, quando tinham 22-29, mas a influência de Girardi ainda é sentida na presença de Long, que ele herdou como técnico dos Yankees em 2008 e passou a confiar. Quando os Phillies demitiram Joe Dillon após a última temporada, eles se voltaram para Long, cujo contrato havia terminado com os Nationals em reconstrução.

“Sempre achei que ele era um dos melhores, se não o melhor, treinador de rebatidas do jogo”, disse Dave Dombrowski, presidente de operações de beisebol do Phillies, que também chegou à World Series com quatro equipes em sua longa carreira em front office.

“Quando decidimos mudar de treinador de rebatidas após a temporada passada, Joe Girardi realmente o queria como sua escolha número 1.”

Os Phillies substituíram Girardi por seu técnico de banco, Rob Thomson, que liderou a equipe em sua primeira aparição na pós-temporada desde 2011. Thomson também passou muitos anos com os Yankees e já tinha um forte vínculo com Long.

“Kevin é um dos meus melhores amigos”, disse Thomson na segunda-feira. “Ele é um cara que eu realmente confio, eu realmente confio. Ele é o melhor treinador de rebatidas que já conheci, não apenas mecanicamente e no planejamento do jogo, mas também pelo fato de que quando um jogador sai do cage para entrar no jogo, ele acha que pode realmente rebater, e é isso que Kevin é. Ele é ótimo em fazer os jogadores se sentirem bem consigo mesmos. Sua energia e sua visão positiva reverberam por toda a equipe.”

Os Phillies deram a Long uma forte escalação para trabalhar, contratando Kyle Schwarber (quatro anos, US$ 79 milhões) e Nick Castellanos (cinco anos, US$ 100 milhões) logo após o encerramento do bloqueio em março. Eles se juntaram a um núcleo estabelecido de Bryce Harper, JT Realmuto, Rhys Hoskins e Jean Segura.

O Phillies acabou ocupando o sétimo lugar das 30 equipes em corridas marcadas, mas demorou um pouco para produzir de forma consistente. Thomson disse que o maior desafio dos Phillies foi superar o estigma de quedas anteriores no final da temporada. A equipe teve a mais longa seca de playoffs na Liga Nacional, mas uma vez que acabou, não havia dúvida se eles pertenciam.

“Havia alguma dúvida, provavelmente, e eles precisavam entender o quão bons eles eram”, disse Long. “Quando eles chegaram lá, eles chegaram como uma equipe e como uma unidade. Acho que a coisa mais legal sobre esse time é como eles evoluíram.”

Harper, peça central dos Phillies, tem sido uma parte importante dessa evolução. Depois que Harper superou o San Diego Padres na NL Championship Series, Long, que treinou Harper na temporada final do rebatedor com os Nationals, elogiou seu crescimento.

“Este é um nível muito diferente do que eu o vi”, disse Long. “Cada rebatida é fenomenal, cada uma. Ele não desiste. Ele vai falar sobre sua última rebatida, ele vai falar sobre o que ele pode fazer melhor, ele vai falar sobre o que esse cara vai fazer. Ele está pronto para o momento.”

Assim como Stott, que melhorou sua porcentagem na base de 0,255 no primeiro tempo para 0,331 após o All-Star Game. Ele creditou Long por ajudá-lo a simplificar seu swing, eliminando um toque exagerado no dedo do pé. O movimento extra levou a um balanço em looping de alto ângulo de lançamento que tornou Stott suscetível a strikeouts.

“Quanto menos movimento, maior a chance de você acertar”, disse Stott. “Então, estávamos vendo como os swings de alguns caras são simples.”

No jogo 1 da World Series, Stott trabalhou uma caminhada de 10 arremessos na quarta entrada contra Justin Verlander, logo após os Phillies terem começado a recuperação de um déficit de 5-0. A contagem de arremessos de Verlander chegou a 90 no final da quinta entrada, quando os Phillies empataram o placar a caminho de uma vitória de 10 entradas.

Esse jogo deixou Long a três vitórias de ganhar outra opção nos anéis do campeonato da World Series.

“O Nationals seria o que eu mais uso agora, porque é o mais recente”, disse ele. “E então espero ter um Phillie que eu possa começar a praticar por alguns anos.”