Os militares dos Estados Unidos continuarão passando pelos céus e mares asiáticos, onde a China se tornou cada vez mais combativa, disse o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III em Cingapura, onde a recusa do ministro da Defesa chinês em conversar com ele destacou as divergências entre Pequim e Washington. .
O anual Diálogo Shangri-La em Cingapura, em suas duas décadas de operação, tornou-se um local para oficiais militares de Washington e Pequim discutirem retoricamente, mas também para manter discussões bilaterais destinadas a atenuar as tensões. Este ano, porém, o ministro da Defesa chinês, general Li Shangfurecusou-se a conhecer o Sr. Austin.
Em seu discurso, Austin enfatizou seus principais temas: justificar as atividades dos Estados Unidos e seus aliados nos mares e no espaço aéreo perto da China; promover alianças mais fortes com Washington na região; e prometendo apoio contínuo dos EUA a Taiwan. Todos esses são pontos delicados para Pequim, especialmente Taiwan, que a China reivindica como seu próprio território.
“Não seremos dissuadidos por comportamentos operacionais perigosos no mar ou no espaço aéreo internacional”, disse o Sr. Austin à audiência de oficiais militares e especialistas de toda a Ásia e além. “A República Popular da China continua a realizar um número alarmante de interceptações arriscadas de aeronaves dos EUA e aliadas voando legalmente no espaço aéreo internacional. “Todos nós acabamos de ver outro caso preocupante de voos agressivos e não profissionais da RPC”, disse ele, referindo-se à China.
No final de maio, um caça a jato chinês J-16 voou perigosamente perto de um avião de reconhecimento RC-135 da Força Aérea dos EUA sobre o Mar da China Meridional, de acordo com o Comando Indo-Pacífico dos EUA.
Foi um dos recentes surtos de discussão em Cingapura, onde a preocupação se concentrou na dinâmica confusa entre as duas maiores economias do mundo: sinais de esforços para aliviar as tensões, em meio a uma profunda desconfiança mútua sobre intenções militares e estratégicas.
Austin e o ministro da Defesa chinês, general Li, apertaram as mãos durante um breve encontro no jantar de abertura do fórum na sexta-feira. Mas no sábado, Austin disse que não era o suficiente, com questões voláteis como armas nucleares e impasses perigosos nos céus e mares que precisam de atenção.
“Um aperto de mão cordial durante o jantar não substitui um compromisso substancial”, disse Austin em seu discurso. Respondendo a perguntas depois, ele acrescentou: “Assim que eles atenderem o telefone, talvez possamos fazer algum trabalho.”
Apesar das frias relações militares, houve progresso na reabertura das discussões entre Pequim e Washington. O ministro do Comércio da China, Wang Wentao, recentemente visitou os Estados Unidos. Conselheiro de segurança nacional do presidente Biden manteve conversações no mês passado com um diplomata chinês sênior, sinalizando que ambos os lados querem diminuir o rancor.
Mas o antagonismo acumulado entre a China e os Estados Unidos sobre questões de segurança – incluindo Taiwan, rivalidade tecnológica, construção de alianças com os EUA na Ásia e reforço militar da China – tem sido mais difícil de superar.
“Acho que a situação econômica na China alarmou Xi até certo ponto,” Orville Schell, disse o diretor do Centro de Relações EUA-China da Asia Society em Nova York, em entrevista por telefone. “Mas não acho que suas suposições subjacentes sobre a hostilidade de nosso relacionamento tenham mudado.”
O general Li, nomeado para seu cargo atual em março, foi colocado sob sanção de Washington em 2018 sobre a compra de caças russos e um sistema de mísseis terra-ar, e a China disse que a penalidade é o motivo de sua recusa em se encontrar com Austin. Funcionários do Pentágono argumentam que a sanção não deve impedir as negociações e que evitar ou neutralizar crises em potencial é dificultado pela relutância dos militares chineses em se comunicar com frequência e rapidez. O general Li deve falar no fórum no domingo.
Bonnie Glaser, diretora do Programa Indo-Pacífico do German Marshall Fund, disse que a China está especialmente irritada com o aumento do apoio americano a Taiwan e vê a retenção do diálogo também como uma forma de alertar os Estados Unidos.
“Eles querem chamar nossa atenção”, disse ela, acrescentando que Pequim pode não ver valor em retomar as negociações militares. “Os chineses – e isso é verdade há muito tempo – realmente não estão interessados em medidas de redução de risco”, disse ela, “porque acham que, mantendo algum nível de risco, seremos mais cautelosos”.
O Sr. Austin planejava conversar com o general Li sobre os riscos de “conduta insegura e não profissional”, bem como sobre a crescente pressão militar da China sobre Taiwan e outras questões de segurança regional e global, disse um alto funcionário do Pentágono. O funcionário citou uma crise quando um caça chinês colidiu com um avião de vigilância dos EUA, matando o piloto chinês e forçando o avião dos EUA a pousar em uma ilha chinesa, onde os 24 tripulantes estavam mantido por 11 dias.
Zhao Xiaozhuo, um coronel sênior do Exército Popular de Libertação da China que participou do fórum de Cingapura, disse que os apelos americanos por “guardas-corpos” sobre encontros entre aeronaves militares e navios podem ser usados como desculpa para legitimar a vigilância americana da China.
“Gestão de crise é uma coisa boa”, disse ele em entrevista, falando em inglês. Mas navios e aviões militares dos EUA frequentemente realizam vigilância perto da costa chinesa, disse ele. “A proteção que os Estados Unidos preferem, no meu entendimento, é legitimar o que os Estados Unidos fizeram em seu comportamento provocativo em relação à China.”
Qualquer conflito sério entre Pequim e Washington provavelmente surgiria de suas disputas regionais latentes, e não de manobras isoladas de aviões e navios individuais. Acima de tudo, esses riscos se concentram no Mar da China Meridional e em Taiwan, a ilha democraticamente governada que Pequim diz fazer parte de seu território e que deve aceitar a unificação.
Pequim diz que não descartará a força militar para impor sua reivindicação sobre Taiwan, e o aumento das forças chinesas levou alguns especialistas e até mesmo comandantes militares dos EUA a especular que Xi poderia tentar tomar a ilha dentro de anos. Muitos especialistas acreditam, porém, que a China ainda enfrenta obstáculos formidáveis para uma tomada armada do Estreito de Taiwan. cerca de 81 milhas de diâmetro em seu ponto mais estreito.
Mesmo assim, as crescentes capacidades da China tornam a dissuasão de uma ação militar potencial cada vez mais difícil para as forças taiwanesas e seus parceiros americanos, muitos dos quais têm significativamente aumentaram seus próprios orçamentos militares. Os Estados Unidos estão legalmente comprometidos a ajudar Taiwan a se defender, mas não são obrigados a entrar diretamente em uma possível guerra pela ilha, embora o presidente Biden tenha sugeriu várias vezes que iria intervir.
“A dissuasão é forte hoje, e é nosso trabalho mantê-la assim”, disse Austin. “Não se engane: o conflito no Estreito de Taiwan seria devastador.”
