Os ursos polares no sul da Baía de Hudson podem ser extintos já na década de 2030, porque o gelo marinho que os ajuda a caçar alimentos está a diminuir, sugere um novo estudo.
“Sabemos que a perda do gelo marinho do Ártico significaria um desastre para os ursos polares, por isso esta pode ser a primeira subpopulação a desaparecer”, disse Julienne Stroeve, principal autora do estudo, publicado quinta-feira na revista. Comunicações Terra e Meio Ambiente.
No mês passado, a metade oriental da Baía de Hudson, lar dos ursos polares mais estudados do mundo, ficou livre de gelo um mês antes do normal.
Os ursos polares estão acostumados a uma temporada sem gelo de cerca de quatro meses, quando dependem das reservas de gordura até que o gelo se reforme e possam caçar focas ricas em gordura nos blocos. Mas a presença de gelo marinho não garante que os ursos serão capazes de caçar; precisa ser grosso o suficiente para suportá-los.
Enquanto estudos anteriores analisaram a extensão da cobertura de gelo marinho para determinar a capacidade de sobrevivência da espécie, a Dra. Stroeve e seus colegas usaram modelos climáticos do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas relatório mais recente para projetar quando o gelo restante seria muito fino para os ursos caçarem com sucesso.
Embora não haja consenso sobre a quantidade de gelo necessária para sustentar um urso polar macho adulto, o estudo baseou-se em pesquisas de campo para determinar uma linha de base de cerca de 10 centímetros, ou pouco menos de dez centímetros.
Os ursos polares são excelentes em lidar com recursos mínimos quando se trata de gelo. Eles rastejam. Eles balançam a barriga. Eles estendem seus membros o mais afastados possível, espalhando sua massa de maneira mais uniforme sobre o gelo. Às vezes eles ainda falham. Isso geralmente não é um problema para os ursos, que são bons nadadores, mas é um problema maior se estiverem caçando focas. Quebrar o gelo é como um alarme disparando, alertando as focas sobre a presença de predadores.
Geoffrey York, diretor sênior de pesquisa e política do Polar Bear Institute e coautor do estudo, disse que os ursos polares precisam de gelo espesso para a corrida que normalmente precisam para capturar uma foca. O gelo marinho, com alto teor de sal, é mais plástico e resistente do que o gelo de água doce semelhante a vidro. Mas outros especialistas disseram que 10 centímetros eram demais.
“Tentamos sempre procurar uma métrica para usar”, disse Andrew Derocher, professor de ciências biológicas na Universidade de Alberta. “Mas 10 centímetros é muito fino. Não posso pousar um helicóptero naquele gelo. Precisa ter cerca de duas vezes essa espessura para que os ursos polares realmente o utilizem.”
Elisabeth Kruger, gestora do World Wildlife Fund que se concentra no Ártico, disse que o modelo foi menos severo do que poderia ter sido. “Isso é realmente muito assustador”, disse ela.
A temporada sem gelo é agora cerca de um mês a mais do que a que os ursos polares estão habituados. Estudos mostram que quando o período sem gelo se estende por seis mesesmesmo os ursos mais resistentes da Baía de Hudson, geralmente machos adultos saudáveis, lutarão para sobreviver.
Os ursos polares são conhecidos como espécies indicadoras, o que significa que predizem a saúde e a viabilidade do ecossistema mais amplo do Ártico. A perda simultânea de gelo marinho com o esgotamento da cobertura de neve afecta significativamente a sua dieta preferida de focas-aneladas, que têm dificuldade em manter as crias vivas nas suas tocas de parto se os níveis de neve descerem abaixo dos 32 centímetros.
No ano passado, as temperaturas globais atingiram temporariamente 1,5 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais. No âmbito do pacto climático de Paris, os países concordaram em tentar limitar o aquecimento global a esse nível ou a um nível inferior para evitar os piores efeitos do aquecimento global. Embora o aumento da temperatura não seja permanente, o Dr. Stroeve e outros cientistas disseram que os ursos polares nesta região não poderiam sobreviver se as temperaturas ultrapassassem 2,1 graus Celsius acima do valor de referência pré-industrial.
Hoje, existem cerca metade do número de ursos polares na Baía de Hudson Ocidental como havia em 1987.
“A nossa melhor análise é que ainda teremos ursos polares até ao final do século”, disse o Dr. Derocher, referindo-se às 19 subpopulações que vivem em todo o Árctico. “Mas isso é muito improvável na Baía de Hudson.”
É pouco provável que os ursos da Baía de Hudson saiam dos seus habitats, mesmo quando as condições se tornam insustentáveis. Em algum momento, as Primeiras Nações e as comunidades Inuit poderão ter de alterar a sua tradicional colheita de ursos polares apenas para preservar a população de ursos. As cidades poderão ter de descobrir formas de dissuadir os ursos de procurarem comida humana em tempos de angústia, para minimizar o conflito entre humanos e ursos. As possibilidades de longo prazo poderiam incluir a distribuição de ração para ursos polares, mas o Dr. Derocher disse que não era possível sustentar uma subpopulação dessa forma indefinidamente.
“Além de lidar com as emissões de gases de efeito estufa”, disse o Dr. Derocher, “não há ações possíveis para a gestão da população a longo prazo”.
