Sauditas encontram ouvidos simpáticos dos EUA em ‘Davos no deserto’

RIYADH – Desde que a Arábia Saudita e a Rússia concordaram em reduzir a produção de petróleo este mês, o presidente Biden e outras autoridades dos EUA estão em alvoroço. Mas entre os líderes empresariais americanos que participaram da conferência anual de investimentos do reino nesta semana, havia muita simpatia pelo ponto de vista saudita.

A decisão de 5 de outubro do cartel OPEP Plus de reduzir drasticamente a produção inicialmente elevou os preços da energia, e o governo Biden acusou a liderança saudita de ficar do lado da Rússia – que lucrou com o corte – em sua guerra contra a Ucrânia. O governo saudita respondeu publicamente, dizendo que estava tentando manter os preços estáveis ​​em meio a temores de uma recessão global iminente e conservar para um inverno incerto para que os suprimentos não ficassem escassos.

“Os sauditas entendem o mercado de petróleo melhor do que qualquer outra pessoa no mundo”, disse John Quinn, presidente do escritório de advocacia Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, com sede em Los Angeles, em entrevista na conferência na capital saudita, Riad. “Acho que você deve levar a sério os méritos quando dizem que sentimos uma demanda em declínio, precisamos de um mercado estável.”

O Sr. Quinn continuou dizendo que a posição de seu próprio país fazia muito menos sentido: “Qual é o argumento dos EUA? Pedimos para você fazer isso e você não fez?

A atitude corporativa em relação à Arábia Saudita está ligada ao interesse próprio: a conferência, apelidada de Davos no Deserto, é um lugar onde milhares de empresários se reúnem anualmente para apertar a mão de poderosos investidores sauditas na esperança de ganhar capital inicial, trabalho de consultoria ou novo emprego.

Maior exportador de petróleo do mundo, a Arábia Saudita está cheia de fundos e muitos estão dispostos a fechar os olhos ao seu lado menos palatável, seja envolvendo alianças estrangeiras amistosas com o presidente Vladimir V. Putin da Rússia ou violações de direitos humanos.

Durante os três dias de reuniões e negociações, ofuscados pelo rompimento das relações tipicamente cordiais entre os Estados Unidos e a Arábia Saudita, os convidados comeram pipoca com sabor de orégano, afundaram os pés na grama artificial, compartilharam opiniões sobre a crise energética e jorrou sobre megaprojetos financiados pela Arábia Saudita, como a construção de uma cidade linear de 160 quilômetros de extensão no deserto.

O Sr. Quinn, como muitos dos executivos na conferência, faz negócios com a Arábia Saudita. Sua empresa representa golfistas profissionais que jogam no LIV Golf Tour, apoiado pela Arábia Saudita, em uma ação antitruste que eles abriram contra o PGA Tour.

Ele e outros líderes empresariais se esforçaram para defender o reino, criticar as autoridades americanas ou ambos. Alguns ecoaram a lógica de conservação da capacidade de produção oferecida pelo ministro da Energia saudita.

Outros disseram que dificilmente o reino faria um favor aos Estados Unidos depois de ser esnobado repetidamente por Biden, que chamou a Arábia Saudita de “pária” na campanha de 2019 e ameaçou distribuir “consequências” para a produção deste mês. cortar.

Quando perguntada na semana passada se era apropriado que as empresas americanas fizessem negócios na Arábia Saudita, a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, observou o risco reputacional de investir em países que fizeram más escolhas políticas.

Mas o ceticismo da multidão da conferência em relação à postura dura de Biden em relação ao reino ressalta o grau em que, segundo alguns executivos americanos, seu governo está fora de sintonia com a realpolitik das relações EUA-Sauditas, que ocorre diariamente no mundo dos negócios.

O ex-presidente Donald J. Trump é frequentemente criticado por sua abordagem transacional aos aliados estrangeiros. Mas sua filosofia combinava perfeitamente com a do líder de fato da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, que apresentou um ambicioso plano de diversificação econômica que dependia de parcerias internacionais de investimento no ano anterior à posse de Trump.

Agora, essa relação bilateral é definida tanto por executivos como Jamie Dimon, presidente-executivo do JPMorgan Chase e Steven Mnuchin, o ex-secretário do Tesouro que agora é um investidor privado com US$ 1 bilhão em financiamento do fundo soberano saudita – quanto pelo Casa Branca ou o Departamento de Estado, que não têm um embaixador em Riad desde que Biden assumiu o cargo, há quase dois anos.

Helima Croft, estrategista americana de commodities do banco canadense RBC Capital Markets, disse que viu uma desconexão entre a forma como as pessoas olhando para os mercados e Washington viam o corte de produção.

“Quase vejo duas conversas muito diferentes”, disse ela.

A conferência anual saudita, formalmente conhecida como Future Investment Initiative, tornou-se um ímã para líderes empresariais, atraindo mais de 5.000 participantes somente este ano. Eles não foram dissuadidos por avaliações de inteligência dos EUA que mostram que o príncipe Mohammed provavelmente aprovou o assassinato do jornalista dissidente saudita Jamal Khashoggi por agentes sauditas em 2018, ou por outras controvérsias que giraram em torno dos líderes autoritários do país.

Apesar das tensões geopolíticas, um sentimento de bonomia reinava na reunião em um complexo hoteleiro de luxo em Riad. Ao longo dos corredores dourados do centro de conferências, executivos dos EUA se misturavam com bilionários de criptomoedas, capitalistas de risco da Califórnia, empresárias russas, correspondentes de notícias estatais chinesas e membros da realeza saudita.

O ex-secretário de energia dos EUA Rick Perry, agora diretor de uma empresa americana que está trabalhando com a Saudi Aramco, a empresa nacional de petróleo, colocou o braço em torno de um executivo de mineração australiano no refeitório.

Eric Cantor, que já foi o líder majoritário da Câmara dos Deputados, conversou com seu atual chefe, o banqueiro de investimentos Ken Moelis, perto de um café lotado patrocinado pelo Fundo de Investimento Público – o fundo soberano saudita que administra mais de US$ 600 bilhões e tem investidos no exterior em empresas como a Uber. O Sr. Moelis fez tanto trabalho de consultoria para o reino que ele é chamado de brincadeira nos círculos financeiros como “Ken da Arábia.”

No palco em painéis de discussão e fora dele, executivos americanos levantaram preocupações sobre a liderança dos EUA. Dimon, cuja empresa recentemente subscreveu uma oferta de títulos do Fundo de Investimento Público, disse que as autoridades americanas precisavam se afastar da “mentalidade do meu jeito ou da estrada” e da “liderança americana feia”.

Jeff Schachter, que administra um fundo de hedge em Lakewood, NJ e investe no reino, chamou a falta de um embaixador dos EUA na Arábia Saudita “um dos maiores sinais de desrespeito que os americanos podem mostrar”.

O genro de Trump, Jared Kushner, que foi consultor sênior do presidente na região do Golfo e agora administra uma empresa de investimentos com US$ 2 bilhões em financiamento do Fundo de Investimento Públicoestava entre os que compareceram.

“Você verá na próxima década muito progresso e crescimento vindo desta parte do mundo”, disse ele do estrado na terça-feira.

E, como sempre, havia acordos a serem feitos.

Na quarta-feira, o príncipe Mohammed anunciou que o fundo soberano saudita estabeleceria cinco empresas visando até US$ 24 bilhões em investimentos no Bahrein, Iraque, Jordânia, Omã e Sudão. O executivo-chefe da Saudi Aramco, a companhia nacional de petróleo, disse que o braço de capital de risco da empresa lançará um fundo de US$ 1,5 bilhão para investir em startups que lidam com as mudanças climáticas.

Para muitos, parecia que a Arábia Saudita – agora com mais de seis anos de uma revisão vertiginosa liderada pelo príncipe Mohammed para abrir a economia, afrouxar as restrições sociais e aumentar a repressão política – estava se sentindo cada vez mais encorajada.

“A mensagem geral é: ‘A Arábia Saudita primeiro’”, disse Kristin Diwan, pesquisadora residente sênior do Instituto dos Estados Árabes do Golfo em Washington. “Eles estão se sentindo confiantes”, acrescentou.

“A Arábia Saudita mudou profundamente nos últimos 10 anos”, disse ela. “Está em meio a um nacionalismo assertivo e sua política externa reflete isso.”

Assim como seus convidados americanos, autoridades e executivos sauditas foram implacáveis ​​em suas críticas a Biden e sua ira sobre os cortes na produção de petróleo. Eles argumentaram que as afirmações da Casa Branca de que eles haviam prometido aumentos de produção antes da visita do presidente a Jeddah em julho eram falsas.

As eleições de meio de mandato dos EUA em 8 de novembro, nas quais os preços da gasolina se tornaram um problema, fizeram com que eles se sentissem como um bode expiatório para Biden e seu partido Democrata, disseram eles.

“Apontar o dedo e dizer que foi outra pessoa que fez isso e os preços da gasolina subiram por causa deles, isso é conveniência política”, disse Sadad al-Husseini, um antigo petroleiro e ex-executivo da Saudi Aramco.

O ministro da Energia saudita, príncipe Abdulaziz bin Salman, destacou que, afinal, ele e seus superiores tinham um país para governar – e não eram os Estados Unidos.

“Eu continuo ouvindo, ‘Você está conosco ou contra nós?'”, disse o príncipe Abdulaziz no palco na terça-feira. “Existe algum espaço para, ‘Nós somos pela Arábia Saudita e pelo povo da Arábia Saudita?’”