KYIV, Ucrânia – Moscou está mobilizando milhares de soldados para o sudeste da Ucrânia enquanto renova um ataque a uma cidade estrategicamente importante que as forças ucranianas usaram para assediar remessas em uma linha de abastecimento russa crítica que vai da região leste de Donbass à Crimeia.
A cidade, Vuhledar, há muito tempo está na mira da Rússia. Senta-se no interseção da frente leste na região de Donetsk e a frente sul na região de Zaporizhzhia, perto da única linha ferroviária que liga a Crimeia à região de Donbass. Os ucranianos usaram essa proximidade para lançar projéteis de artilharia nos trens, limitando a capacidade da Rússia de mover homens e equipamentos entre as duas frentes e, finalmente, atingir seu objetivo declarado de capturar o Donbass, que compreende as províncias de Luhansk e Donetsk.
Após o fracasso de uma grande campanha em novembro, com perdas supostamente enormes, os comandantes russos estão mais uma vez atacando dentro e ao redor de Vuhledar na esperança de proteger a linha férrea.
“Isso só pode ser feito de uma maneira – capturando e ocupando Vuhledar, que apenas ‘paira’ sobre esta linha férrea”, disse Ivan Yakovina, um proeminente jornalista ucraniano e apresentador de rádio. Ao capturar a “cidade aparentemente pequena e não muito significativa”, disse ele, “a Rússia teria recebido uma ampla artéria logística ao longo de toda a linha de frente e, portanto, a capacidade de transferir tropas de forma rápida e massiva de uma direção para outra”.
O presidente Volodymyr Zelensky, da Ucrânia, reconheceu em seu discurso noturno no sábado que a situação era “muito difícil”, pois a Rússia “joga cada vez mais suas forças para quebrar nossas defesas”.
Além de assumir o controle de Donbass, Moscou pretende manter o controle sobre a chamada ponte terrestre, a fatia de território ocupado que liga a Rússia à Crimeia, a península que Moscou ocupa desde 2014. O controle de Kyiv sobre Vuhledar ameaça isso também .
Autoridades ucranianas disseram ter repelido os últimos ataques, mas alertaram que as forças russas, reforçadas por milhares de soldados recém-mobilizados, estavam tentando cercar a cidade.
“Os russos não estão tentando romper as defesas de Vuhledar, mas estão tentando cercar a cidade pelos dois lados”, disse o vice-prefeito da cidade, Maksym Verbovsky, ao jornal ucraniano Suspline na sexta-feira. “Eles conseguiram avançar para algumas aldeias próximas, mas os militares ucranianos os empurraram de volta para suas posições anteriores.”
A luta deixou mais uma cidade ucraniana em ruínas.
Vuhledar “foi destruído”, disse Verbovsky. “Cem por cento dos prédios foram danificados. Toda a infraestrutura.”
Restam menos de 500 civis e apenas três crianças, disse ele, no que até um ano atrás era uma cidade industrial densamente povoada de cerca de 15.000 habitantes.
Vuhledar leva o nome, “presente de carvão” em ucraniano, da mina em seus arredores. Consistindo em um aglomerado de complexos de apartamentos altos em uma planície vazia, a elevação da cidade, a exposição e os prédios altos dão aos defensores uma vantagem distinta.
A malfadada campanha de novembro foi liderada pela 155ª Brigada de Infantaria Naval de Guardas da Frota Russa do Pacífico, com resultados supostamente desastrosos. A Mediazona, uma agência russa independente que rastreia os russos mortos em batalha, publicou uma entrevista com um fuzileiro naval russo que disse que mais de 200 soldados foram mortos em apenas três dias. Os relatos da derrota ganharam força suficiente para que o Kremlin se sentisse compelido a emitir uma declaração negando-os.
No sábado, os combates continuaram na frente oriental e ao redor da cidade de Bakhmut, que fica a cerca de 100 quilômetros de Vuhledar, enquanto os danos dos ataques da Rússia à infraestrutura ucraniana continuaram sendo sentidos. Um acidente em uma central elétrica crítica que havia sido danificada por ataques russos na cidade de Odesa, no sul, resultou em um blecaute em toda a cidade.
O ministro da energia da Ucrânia, Herman Galushchenko, disse na noite de sábado que a infraestrutura crítica foi restaurada, o que significa que Odesa terá água e calor. A energia foi restaurada para cerca de um terço dos consumidores da cidade e esforços estão em andamento para fornecer eletricidade para o restante, acrescentou Galushchenko em um post no Facebook.
Apesar dos combates em andamento, a Rússia e a Ucrânia disseram no sábado que realizaram outra troca em larga escala de prisioneiros de guerra.
Andriy Yermak, chefe do gabinete do presidente ucraniano, disse que 116 ucranianos foram libertados – incluindo “defensores de Mariupol, guerrilheiros de Kherson, atiradores de elite das vizinhanças de Bakhmut e outros heróis”. Os corpos de dois voluntários britânicos e de um ex-membro da Legião Estrangeira Francesa também foram entregues pelos russos, acrescentou. Ministério da Defesa da Rússia disse em um comunicado que uma “negociação complicada” levou ao retorno de 63 soldados russos, incluindo prisioneiros de “categoria sensível” cuja libertação foi facilitada pelos Emirados Árabes Unidos.
Os Emirados Árabes Unidos têm tentou facilitar as trocas de prisioneiros entre a Rússia e a Ucrânia ao longo da guerra. O governo organizou a troca da estrela da WNBA Brittney Griner por um traficante de armas russo, Viktor Bout, na pista de um aeroporto de Abu Dhabi.
Uma autoridade russa relatou um ataque ucraniano e um incêndio subsequente em uma instalação industrial perto da fronteira. Vyacheslav V. Gladkov, o governador da região de Belgorod, escreveu no Telegram que “os projéteis atingiram as instalações de uma planta industrial”. Em postagens subsequentes, ele disse que não houve vítimas, pois os funcionários foram evacuados rapidamente.
A reportagem foi contribuída por Natalia Yermak, Anastasia Kuznetsova, Ivan Nechepurenko e Cassandra Vinograd.
