As forças russas continuaram a avançar no sábado no nordeste da Ucrânia, aproximando-se de uma aldeia a cerca de 16 quilómetros do anel exterior de Kharkiv e levantando receios de que a cidade, a segunda maior da Ucrânia, possa em breve estar ao alcance da artilharia russa.
O Exército Ucraniano disse no sábado que as tropas russas tentaram romper as suas defesas perto da aldeia de Lyptsi, que fica directamente a norte de Kharkiv. Disse que os ataques foram repelidos, mas mapas do campo de batalha compilados por grupos independentes que analisaram vídeos dos combates disponíveis ao público mostraram que as tropas russas quase chegaram aos arredores da aldeia.
A Brigada Khartia da Ucrânia, que defende Lyptsi, postou um vídeo no Telegram na tarde de sexta-feira que dizia que mostrava soldados russos avançando sobre a vila a pé e atacando em pequenos grupos entre as linhas das árvores. A brigada disse ter atacado os russos com foguetes, forçando-os a recuar.
Tropas russas abriu uma nova frente no nordeste da Ucrânia há uma semana, atravessando a fronteira e capturando rapidamente cerca de 10 colonatos, no que autoridades ucranianas e analistas militares descreveram como uma tentativa de ampliar as forças já em menor número da Ucrânia.
A Brigada Khartia, por exemplo, foi transferida de outro ponto crítico na frente, em torno de Ocheretyne, uma aldeia no sudeste. As forças russas capturaram Ocheretyne no mês passado, criando uma brecha nas defesas ucranianas.
Mas os especialistas dizem que outro objectivo, talvez mais imediato, para a Rússia poderia ser avançar suficientemente fundo no território ucraniano para afastar as forças de Kiev da fronteira, criando uma zona tampão que impediria os ucranianos de atacarem vilas e cidades russas com artilharia. Presidente Vladimir V. Putin da Rússia disse na sexta-feira que esse era o objetivo da ofensiva atual.
Uma zona tampão também poderia permitir que as forças russas se aproximassem o suficiente de Kharkiv para bombardeá-la com projéteis de artilharia, aumentando a A campanha de Moscou para infligir dificuldades aos habitantes da cidade atingindo bairros residenciais com ataques aéreos e atacando as suas centrais eléctricas para cortar a electricidade.
“Essa zona tampão de 10 a 15 quilómetros certamente criaria um problema para Kharkiv”, disse Mykola Bielieskov, analista militar do Instituto Nacional de Estudos Estratégicos da Ucrânia, administrado pelo governo.
Novos avanços russos devolveriam Kharkiv, hoje lar de cerca de 1,2 milhões de pessoas, à situação que enfrentou nos primeiros meses da guerra. Em 2022, as tropas russas alcançaram o anel exterior da cidade, levando centenas de milhares de pessoas a fugir.
O prefeito de Kharkiv, Ihor Terekhov, descreveu o avanço da Rússia em direção à cidade como planejado para semear o caos e o pânico. Mas ele repetido na semana passada que não havia planos para evacuar a população. Em vez disso, a cidade serviu de lar temporário para milhares de civis ucranianos que fugiram dos combates na região, de aldeias como Lyptsi ou Vovchansk, mais a leste.
Kharkiv, porém, não é totalmente segura. Nos últimos meses, a Rússia tem atacado cada vez mais a cidade com poderosos mísseis guiados conhecidos como bombas planadoras, que podem lançar centenas de toneladas de explosivos, e mísseis antiaéreos S-300, que Moscovo está agora a utilizar para atacar alvos no terreno.
“O tempo que os mísseis S-300 levam para chegar a Kharkiv é de apenas alguns minutos”, disse Ilya Yevlash, porta-voz da Força Aérea Ucraniana, em entrevista este mês. “Não há tempo para reagir a essas ameaças.”
Somente os sistemas de defesa aérea Patriot fabricados nos EUA podem interceptar mísseis S-300 disparados de curto alcance, disse Yevlash, e a Ucrânia não os possui em número suficiente. “Podemos contá-los nos dedos de uma mão”, disse ele.
As autoridades ucranianas instaram os seus parceiros ocidentais a enviar mais. “Precisamos extremamente da defesa aérea para proteger Kharkiv” e outras cidades no nordeste da Ucrânia, disse Andriy Yermak, chefe do gabinete do presidente Volodymy Zelensky, numa entrevista ao The New York Times na semana passada. “Está na hora.”
Putin disse na sexta-feira que as forças russas não tinham planos de tomar a cidade em si. Especialistas militares também dizem que a Rússia não tem forças para conduzir tal operação.
Aproximar-se de Kharkiv, porém, não será uma tarefa fácil.
Até agora, as forças russas avançaram através de áreas largamente despovoadas e mal fortificadas. A entrada em Lyptsi, que tinha uma população pré-guerra de 4.000 habitantes e está repleta de casas e edifícios, forçará as tropas russas a envolverem-se em combates de rua mais difíceis.
Emil Kastehelmi, analista do grupo finlandês Black Bird, que avaliou imagens de satélite e imagens do campo de batalha, anotado na plataforma social X que “uma longa cadeia de aldeias” separa Lyptsi de Kharkiv. Avançar através deles um por um, disse ele, “forçaria os russos a lutar em mais de 17 quilómetros de áreas construídas”.
Em um entrevista à agência de notícias Agence France-Presse no sábado, Zelensky disse esperar que a Rússia intensifique a sua ofensiva no nordeste, possivelmente abrindo novas frentes noutros locais, como na região de Sumy, a norte de Kharkiv.
Isso iria sobrecarregar ainda mais os militares ucranianos, que já têm de defender uma linha de frente de mais de 600 milhas. Num esforço para resolver a escassez de tropas, o governo ucraniano aprovou uma série de medidas para alargar o número de pessoas que podem ser convocadas.
A lei de mobilização aprovada no mês passado, que inclui incentivos para voluntários e novas penalidades para aqueles que tentam fugir do recrutamento, entrou em vigor no sábado. Os homens ucranianos têm agora dois meses para atualizar os seus dados pessoais nos centros de recrutamento militar ou online, para facilitar às autoridades a identificação de potenciais recrutas.
Matina Stevis-Gridneff contribuiu com relatórios de Bruxelas.
