A Rússia disse na quarta-feira que enviaria uma espaçonave vazia à Estação Espacial Internacional para trazer três astronautas de volta à Terra. A espaçonave substituirá uma cápsula danificada da Soyuz que está acoplada ao posto orbital avançado.
A mudança prolongará a permanência no espaço dos três astronautas, Sergey Prokopyev e Dmitriy Petelin, da Rússia, e Frank Rubio, da NASA, que retornariam na Soyuz. A nave danificada retornará à Terra vazia.
A Soyuz é a única espaçonave atualmente usada pela Rússia para transportar astronautas de e para a ISS Em 14 de dezembro de um spray de partículas brancas começou vomitando de uma Soyuz que havia sido acoplada à base orbital desde setembro. O incidente ocorreu quando o Sr. Prokopyev e o Sr. Petelin estavam prestes a iniciar uma caminhada espacial. A caminhada espacial foi cancelada. As partículas brancas eram refrigerante da Soyuz, e o vazamento continuou por horas até que o circuito de resfriamento danificado estivesse vazio.
Desde então, os astronautas usaram uma câmera no final de um braço robótico na estação espacial para inspecionar o vazamento enquanto os engenheiros no solo estudavam se a Soyuz ainda era segura o suficiente para os passageiros voarem para casa.
Na quarta-feira, a Roscosmos, a corporação estatal que supervisiona a indústria espacial da Rússia, anunciou que a Soyuz danificada retornaria à Terra sem tripulação a bordo. A substituição vazia da Soyuz deve ser lançada em 23 de fevereiro.
A Roscosmos disse que a investigação concluiu que o dano foi causado por um impacto de meteoroide.
Quatro outros astronautas estão atualmente a bordo da Estação Espacial Internacional. Eles foram trazidos para lá pela Crew Dragon, uma cápsula construída pela SpaceX que transporta as equipes da NASA para a órbita.
