Nos seus quase 15 meses na infame prisão de Lefortovo, em Moscovo, Evan Gershkovich debruçou-se sobre clássicos da literatura russa como “Guerra e Paz” e jogou xadrez lento por correio com o seu pai nos Estados Unidos. Ele tenta manter-se em forma durante o período de exercícios de uma hora que lhe é permitido todos os dias.
Amigos que se correspondem com ele descrevem Gershkovich, repórter do Wall Street Journal, como positivo, forte e raramente desanimado, apesar de enfrentar a ira oficial da Rússia do presidente Vladimir V. Putin. Ele foi a julgamento na quarta-feira, podendo pegar até 20 anos de prisão por uma acusação de espionagem que ele, seu empregador e o Departamento de Estado dos EUA negam veementemente.
“Ele pode ter altos e baixos como todos os outros, mas continua confiante em si mesmo, na sua retidão”, disse Maria Borzunova, uma jornalista russa. Ela faz parte de um pequeno grupo de amigos de Gershkovich que organizou a tarefa hercúlea de pegar milhares de cartas de simpatizantes e traduzi-las para o russo, para facilitar sua aprovação pelos censores da prisão.
No centro da provação de Gershkovich está um vazio – a ausência de qualquer prova tornada pública pelas autoridades russas para apoiar a sua alegação de que ele era um espião. Também não é provável que saia do seu julgamento em Yekaterinburg, que foi declarado secreto, com quaisquer observadores impedidos de assistir e os seus advogados proibidos de revelar publicamente tudo o que souberem.
Pouco antes do início do julgamento, às 11 horas locais, os jornalistas foram autorizados a filmar Gershkovich, com a cabeça recentemente rapada, numa jaula de vidro na sala do tribunal. O processo começou pouco depois, de acordo com um comunicado do tribunal regional onde decorreu o julgamento.
“Achamos que se trata de um julgamento falso baseado em acusações falsas, portanto o processo será uma farsa”, disse Almar Latour, editor do The Wall Street Journal, numa entrevista. É impossível prever como um julgamento afetará os esforços para obter a libertação de Gershkovich, acrescentou.
Nos julgamentos russos, a condenação é em grande parte uma conclusão precipitada, especialmente quando – como neste caso – o Kremlin interveio. O juiz que julga o caso vangloriou-se a um meio de comunicação local de que, numa carreira de décadas, absolveu apenas quatro réus. .
Por mais de cinco anos, Gershkovich, um cidadão americano que cresceu em Nova Jersey, percorreu a Rússia como repórter, aprendendo a amar o país, dizem amigos. O Ministério das Relações Exteriores reemitiu repetidamente suas credenciais de reportagem.
Agora ele pode ser o alimento do Kremlin para uma troca de prisioneiros, como aconteceu recentemente com outros americanos presos. Ao elaborar tal troca, a Rússia insiste que primeiro deve ser concluído um julgamento, colocando ostensivamente ambos os lados em pé de igualdade jurídica.
“Ele é uma peça do Kremlin, e eles querem negociá-lo”, disse Pjotr Sauer, repórter do jornal The Guardian e amigo próximo do Sr. Gershkovich.
Em abril de 2022, a Rússia negociado Trevor Reed, um americano condenado por agredir policiais russos, por um piloto russo preso sob acusação de tráfico de cocaína nos Estados Unidos. No caso recente de maior repercussão, em Dezembro de 2022, os Estados Unidos negociaram um notório traficante de armas, Victor Bout, por Brittney Griner, uma estrela do basquete americano presa por posse de cannabis.
Questionado numa entrevista televisiva em Fevereiro sobre o destino de Gershkovich, Putin disse que as negociações estavam em curso, mas mencionou a procura de mais concessões. Ele sugeriu que poderia estar disposto a trocar o repórter por Vadim Krasikov, um russo condenado à prisão perpétua na Alemanha por o assassinato descarado de 2019 de um antigo combatente separatista checheno num parque no centro de Berlim.
Putin disse às agências de notícias estrangeiras este mês que um diálogo entre agências de inteligência era a melhor maneira de resolver tais questões. Um importante diplomata russo disse que as negociações estavam sendo conduzidas através de um canal secreto e dedicado.
Gershkovich, 32 anos, foi detido em Yekaterinburg, a leste dos Montes Urais, em março de 2023. Os promotores, em suas vagas declarações sobre o caso, disseram que “sob instruções da CIA” e “usando métodos conspiratórios meticulosos”, ele “estava coletando informações secretas” sobre uma fábrica que produz tanques e outras armas.
Gershkovich fazia parte de um círculo de jovens jornalistas ocidentais e russos baseados em Moscou. Eles levaram a sério o seu papel de explicar a Rússia aos estrangeiros: trabalhando constantemente para melhorar o seu domínio da língua, viajando extensivamente e partilhando uma tradicional casa de fim de semana em Peredelkino, uma aldeia nos arredores de Moscovo conhecida como retiro para escritores.
Gershkovich, criado por pais emigrados soviéticos, adotou o nome Vanya e apreciava rituais russos como saunas e caça a cogumelos, além de esportes como futebol e esqui, disseram amigos. Sua família não estava disponível para comentar o julgamento, disse Ashley Huston, porta-voz do Journal.
Mas o clima para os jornalistas na Rússia tornou-se ameaçador com a invasão da Ucrânia pelo país em Fevereiro de 2022. O Kremlin aprovou leis draconianas que limitam a forma como a guerra poderia ser descrita e fechou vários meios de comunicação russos independentes. Gershkovich estava entre os muitos jornalistas que deixaram o país, mas voltava periodicamente para avaliar como o conflito estava mudando a Rússia.
Dado que nenhum correspondente ocidental tinha sido acusado de espionagem desde a era soviética, a perspectiva de prisão parecia preocupante, mas remota. A prisão de Gershkovich ultrapassou os limites, disse Borzunova, deixando claro que todos os repórteres, não apenas os russos, estavam em risco.
“Achávamos que a acreditação oficial significava alguma coisa”, disse ela, “mas não significa”.
Lefortovo tem sido há muito tempo a principal instalação para manter dissidentes e outros detentos de alto perfil na capital. Os prisioneiros são mantidos em suas celas 23 horas por dia, com uma hora de tempo de “exercício” em um espaço similarmente apertado que é aberto para o céu.
Gershkovich reuniu-se com os seus advogados e a embaixadora dos EUA, Lynne Tracey, foi autorizada a fazer visitas ocasionais. O Departamento de Estado tem declarado ele “detido injustamente”.
Seus amigos entraram em ação com uma campanha de cartas para mantê-lo conectado com o mundo exterior. Atraiu mais de 5.000 cartas de todo o mundo escritas por todos, desde avós até alunos do ensino fundamental. Muitas pessoas detalharam experiências difíceis que enfrentaram, disse Polina Ivanova, repórter do Financial Times.
Peter Molthoff, da Holanda, descreveu ter passado dois anos num campo de prisioneiros nazista durante a Segunda Guerra Mundial. Agora com 99 anos, ele escreveu que sabia o que Gershkovich estava passando, encorajando-o a permanecer forte e observando que ele próprio construiu uma vida linda após sua libertação.
Os amigos de Gershkovich foram inspirados em parte pelo seu moral consistentemente elevado. Nas audiências pré-julgamento, em uma jaula para os réus, ele geralmente cumprimentava seus colegas repórteres com um sorriso e às vezes mantinha as mãos em forma de coração.
Ele manteve o senso de humor, sugerindo em cartas a amigos que o mingau da prisão não era pior do que algumas de suas refeições de infância. Gershkovich, que já trabalhou como administrativo na redação do The New York Times, foi cozinheiro por um breve período antes de entrar no jornalismo. Seus amigos preparam pacotes semanais de cuidados para suprir a falta de frutas e vegetais nas prisões russas, acrescentando doces em seu aniversário.
Ele retribuiu o favor, certificando-se de enviar-lhes cumprimentos de aniversário ou feriado. Ele pede aos amigos que o atualizem sobre suas vidas, até mesmo incentivando-os a enviar-lhe cartas separadas descrevendo os mesmos eventos sociais. “Como um verdadeiro jornalista, ele quer fontes diferentes”, disse Sauer.
Leitor voraz, Gershkovich vasculhou a biblioteca da prisão em busca de alguns dos tomos grossos e fundamentais da literatura russa, incluindo “Guerra e Paz” de Tolstói e “Vida e Destino” de Vasily Grossman. Ele também lê poesia e trabalha sobre pessoas atrás das grades. Inicialmente, seus amigos tentaram ler os mesmos textos, administrar um clube do livro por correspondência, disse Ivanova, mas não conseguiram acompanhá-lo.
O tempo na prisão aprimorou seu domínio do idioma. “Ele tinha um bebê russo quando chegou, não havia gírias, agora é lírico, lindo”, disse Sauer.
Desde o momento em que Gershkovich foi preso, seus amigos disseram que previam uma longa provação, dada a experiência de outros.
Paulo Whelanum americano acusado de espionagem, está preso desde 2018. Marc Fogelum cidadão norte-americano que lecionava na Escola Anglo-Americana de Moscovo, foi condenado por tráfico de drogas e sentenciado em 2022 a 14 anos numa colónia penal. Alsou Kurmashevaeditor da Radio Free Europe/Radio Liberty e com dupla cidadania russo-americana, enfrenta uma pena prolongada por diversas acusações.
“Percebemos que seria uma maratona”, disse Borzunova, “que isso não seria resolvido rapidamente, que tínhamos que nos preparar para contar essa história por muito tempo, que ele era refém do regime russo, que foi detido por causa do seu trabalho.”
