Sinais de uma iminente contra-ofensiva ucraniana aumentaram na segunda-feira com ataques militares intensificados de ambos os lados, forças russas movendo-se para posições defensivas e até mesmo uma explosão inexplicável que derrubou um trem de abastecimento de seus trilhos na fronteira com a Rússia.
O ministro da Defesa da Ucrânia, Oleksii Reznikov, disse em uma aparição na televisão nacional que os militares estavam “chegando à linha de chegada” nos preparativos para lançar uma contra-ofensiva e que os comandantes decidiriam “como, onde e quando”.
O dia começou com a Rússia lançando amplos ataques aéreos na Ucrânia, seu segundo ataque amplo em quatro dias.
Em Pavlograd, uma cidade no centro da Ucrânia, dezenas de edifícios foram danificados, incluindo escolas e casas, disseram autoridades locais, e ataques de mísseis provocaram um grande incêndio que iluminou o céu noturno. Em Kiev e em outros lugares, explosões ecoaram na paisagem antes do amanhecer, enquanto as defesas aéreas abateram o que os militares ucranianos disseram ser 15 dos 18 mísseis de cruzeiro russos.
Ministério da Defesa da Rússia reivindicou suas barragens foram “um ataque de míssil aéreo e marítimo de alta precisão de longo alcance contra instalações do complexo militar-industrial ucraniano”. Mas pelo menos 34 pessoas, incluindo cinco crianças, ficaram feridas em Pavlogrado, disseram autoridades locais.
Mas mesmo quando Moscou intensificou seus ataques, suas forças estão se preparando para uma contra-ofensiva, movendo-se para posições defensivas no sul, de acordo com autoridades ucranianas e ocidentais.
A agência de inteligência de defesa da Grã-Bretanha disse na segunda-feira que a Rússia “construiu alguns dos mais extensos sistemas militares de defesa vistos em qualquer lugar do mundo por muitas décadas”, não apenas perto da linha de frente, mas também “nas áreas profundas que a Rússia atualmente controla”.
E em Washington, funcionários da Casa Branca divulgaram novas estimativas de que, somente desde dezembro, os militares russos sofreram um número impressionante de 20.000 mortes na Ucrânia.
Com os exércitos em guerra emergindo de um inverno de pesadas mortes, mas pouco avanço, as forças ucranianas, como as russas, estão aumentando a pressão. Houve relatos crescentes de ataques bem atrás das linhas inimigas em território ocupado pela Rússia, com o aparente objetivo de degradar as forças russas antes do que se espera ser uma batalha muito maior.
No final do dia, a Ucrânia informou que seus pilotos realizaram quatro ataques em áreas onde o pessoal inimigo estava concentrado. Eles disseram que o fogo de foguetes e artilharia atingiu cinco áreas onde armas e equipamentos militares estavam concentrados, bem como um depósito de munição e um centro de logística.
Os ucranianos tiveram menos a dizer sobre uma explosão que teria descarrilado um trem de carga na região de Bryansk, na Rússia, na segunda-feira, o mais recente de uma série de aparentes ataques a atingir a área fronteiriça com a Ucrânia.
Fotos e vídeos que circulam nas redes sociais mostram um grande incêndio queimando e um trem inclinado, com pelo menos um vagão caído de lado. Rybar, um influente blog militar pró-guerra russo que postou um dos vídeosdisse que os vagões que transportavam derivados de petróleo e madeira estavam caídos de lado.
A empresa ferroviária russa disse em uma afirmação que “uma invasão de pessoas não autorizadas” havia incendiado a locomotiva e bloqueado o tráfego na linha férrea. O governador da região de Bryansk culpou um “dispositivo explosivo não identificado” em um postar no aplicativo de mensagens Telegram. Ele não disse quem foi o responsável.
A Ucrânia geralmente mantém uma política de ambigüidade estratégica sobre ataques em território russo, mas suas autoridades se reservaram o direito de atacar alvos dentro da Rússia que, segundo eles, são usados para atacar vilas e cidades ucranianas.
As autoridades ucranianas pareciam divididas na segunda-feira sobre a questão de como os cidadãos que vivem em cidades agora controladas pelos russos devem lidar com a crescente pressão do Kremlin para reconhecer sua autoridade,
Na semana passada, o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, assinou um decreto declarando que todos os ucranianos que vivem em território ocupado e que recusam passaportes russos podem ser realocados de suas casas, o mais recente sinal do compromisso do Kremlin de russificar áreas da Ucrânia sob controle russo.
O Sr. Putin deixou claro que considera os territórios ocupados como parte da Rússia, aderindo ao um retórico nacionalistac ele usou para justificar a guerra. “Estas são nossas terras históricas e essas pessoas são nossos nativos”, disse ele,
O comissário de direitos humanos da Ucrânia, Dmytro Lubinets, pediu aos ucranianos que vivem sob ocupação russa que cooperem para sua própria segurança. “Pegue um passaporte, sobreviva, espere até libertarmos este território”, disse ele.
Mas na segunda-feira, a vice-primeira-ministra Iryna Vereschuk ofereceu uma mensagem diferente.
“Não levem passaportes russos”, disse ela, pedindo aos cidadãos “que não cooperem com os ocupantes”.
A Sra. Vereschuk ecoou o Sr. Lubinets em um ponto: “Espere pelas Forças Armadas da Ucrânia”, disse ela.
A reportagem foi contribuída por malachy browne, Zolan Kanno-Youngs, Cassandra Vinograd, Ivan Nechepurenko e Anatoly Kurmanaev.
