Rory McIlroy, confiante antes do Masters, provavelmente perderá o corte

AUGUSTA, Geórgia – Na terça-feira, dois dias antes do início do Torneio Masters de 2023, Rory McIlroy insistiu que chegou ao Augusta National Golf Club “tão relaxado quanto sempre estive aqui”.

Na verdade, ele ligou terminando em segundo no Masters do ano passado, “um avanço.” Seu trabalho com um psicólogo esportivo fez com que ele se sentisse “muito mais solto, muito mais confiante”.

Sondar o popular e afável McIlroy sobre sua psique na preparação para o Masters é um rito anual da primavera na comunidade do golfe. A prática pode ser rastreada até 2011, quando McIlroy, então com 21 anos, tinha uma vantagem de quatro chutes ao entrar na rodada final do Masters então disparou 80 para terminar empatado em 15º.

Pior ainda, o colapso teve visuais impressionantes – o McIlroy com o topo de esfregão no meio da floresta espinhosa, tão longe do 10º fairway que as câmeras de transmissão mal conseguiram encontrá-lo através do labirinto de pinheiros loblolly. Quando sua cabeça finalmente apareceu perto de uma cabana branca que deveria estar fora de jogo, McIlroy parecia atordoado.

Seus resultados de mestrado melhoraram nos anos seguintes, pelo menos estatisticamente. Mas eles ajudaram sua causa geral? Sim, ele lutou novamente, mas terminar entre os 10 primeiros sete vezes desde 2014 apenas destacou o que não aconteceu: ele esteve perto várias vezes, mas nunca venceu no Augusta National.

Emoldurando a busca pelo título do evento mais assistido do esporte, estão as vitórias de McIlroy em outros grandes campeonatos: no US Open, no British Open e duas vezes no PGA Championship.

Apenas cinco jogadores venceram o Grand Slam do golfe: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus e Tiger Woods. Ou como McIlroy gosta de dizer com um sorriso: “Lembro-me disso na véspera de cada Masters.”

Ele foi questionado sobre isso na terça-feira: como seria se juntar a esse grupo?

“Sinta-se muito bem”, respondeu ele. Ele acrescentou sua análise de suas lutas no Masters.

“Sempre senti que tinha capacidade física para vencer este torneio”, disse ele. “Mas é estar no espaço certo para deixar essas habilidades físicas brilharem.”

Por volta do meio-dia da segunda rodada na sexta-feira, McIlroy ficou ao lado de sua bola de golfe no meio do 11º fairway. Ele estava em posição perfeita para atacar o downhill green a cerca de 170 metros de distância. Enquanto McIlroy balançava, sua mão direita saiu do taco quase no contato e seus ombros caíram imediatamente. Sua perna esquerda cedeu ligeiramente.

Seu rosto tinha a expressão familiar de um jogador de golfe exasperado: De novo não.

A bola navegou em direção a um lago à esquerda do gramado e caiu nele. McIlroy baixou a cabeça. A multidão perto do gramado engasgou.

Isso levaria ao quinto bogey de McIlroy nos primeiros 11 buracos. Ele faria rally com dois birdies nos buracos par 5 13 e 15, que estavam jogando relativamente fácil na sexta-feira, então bogey no 16º. Seu dia terminou com uma ignomínia familiar no campo do Augusta National: sua tacada inicial no buraco 18 desapareceu em um matagal de pinheiros. Lá estava McIlroy novamente, quase invisível, tentando encontrar uma maneira de tirar sua bola da floresta. Isso levou a um bogey final e uma rodada de 77, cinco acima do par. Ele acertou um par 72 na primeira rodada de quinta-feira.

Embora o jogo tenha sido suspenso pelo mau tempo na tarde de sexta-feira, McIlroy sem dúvida perderá o corte intermediário do torneio assim que a segunda rodada for concluída no sábado – ou domingo, se a chuva ou as tempestades continuarem a interromper o torneio. Será a terceira vez que McIlroy será excluído das duas últimas rodadas do Masters e a segunda vez que isso acontece nos últimos três anos.

Quando sua rodada de sexta-feira terminou, McIlroy entrou em um prédio adjunto ao lado do clube Augusta National, onde os jogadores inserem suas pontuações. Esperava-se que ele desse duas entrevistas para a televisão dentro daquela instalação e depois falasse com um grupo de repórteres que o esperava do lado de fora. Em vez disso, ele recusou todas as entrevistas, de acordo com um porta-voz do clube.

Certamente é compreensível que McIlroy, consistentemente um dos jogadores de golfe de elite mais acessíveis do jogo, não tenha mais nada a dizer.

Dizer demais não ajudou no passado. Foi na véspera de sua desastrosa quarta rodada em 2011 que McIlroy disse a uma sala de entrevistas lotada no Augusta National: “Finalmente estou me sentindo confortável neste campo de golfe.”

E em sua entrevista de terça-feira, ele não poderia ter sido mais efusivo sobre como se sentia preparado e confiante para disputar o Masters de 2023. Ele era filosófico.

“Acho que tem que passar por tudo, né?” disse McIlroy, que é o segundo jogador de golfe do mundo. “Nem toda experiência será uma boa experiência. Acho que isso levaria a uma vida muito chata. Você sabe, você tem que aprender com esses desafios e aprender com um pouco do tecido cicatricial que se acumulou.

“Sabe, eu senti no ano passado que talvez tivesse perdido um pouco desse tecido cicatricial e senti que meio que fiz avanços.”

Ele continuou: “Boas experiências, más experiências, tudo se soma no final do dia.”

Na tarde de sexta-feira, McIlroy recebeu aplausos educados ao deixar o 18º green. Ele acenou com a cabeça para a multidão e forçou o mais fino dos sorrisos.

Mas outro de seus comentários de terça-feira talvez expresse melhor seus pensamentos no momento.

“Estou batendo na porta por um quinto major”, disse ele, “há um tempo”.