FILADÉLFIA – Quando o safety CJ Gardner-Johnson foi para os Eagles em uma troca com o New Orleans Saints uma semana antes da temporada regular, havia uma coisa que ele lutava para entender sobre seu novo time.
Era uma palavra que seus companheiros de equipe Haason Reddick, Shaun Bradley e Miles Sanders usavam para descrever quase tudo: “mandíbula”. O termo, que é uma gíria da Filadélfia para uma pessoa, lugar ou coisa, o deixou perplexo, e seu uso às vezes ainda o deixa.
“Eu realmente nunca entendi o que era isso”, disse Gardner-Johnson, que cresceu em uma cidade fora de Orlando, na Flórida. Mas ele disse que jogar uma versão RPG de Grand Theft Auto V, um popular jogo de ação e aventura em primeira pessoa, ajudou ele e seus novos companheiros de equipe dos Eagles a se aproximarem. Mais importante, ele pode entender melhor o que seus companheiros estão dizendo no campo e nas conversas.
Durante 11 semanas da temporada regular, os Eagles (9-1) têm o melhor recorde da NFL por vários motivos: a melhora de seu quarterback do terceiro ano, Jalen Hurts; uma defesa que está entre as 10 melhores do campeonato; e novos jogadores que causaram impacto. O tempo que eles passaram jogando videogame tornou-se um fórum improvável de união para os ascendentes Eagles.
“É como nosso molho secreto”, disse Gardner-Johnson.
Depois de toda a prática, estudo de filmes e levantamento de peso, disseram vários jogadores dos Eagles, eles mal podem esperar para passar seu tempo de inatividade vivendo a vida de qualquer um que não seja um jogador de futebol. Então, por horas, eles jogam uma versão modificada e multijogador do videogame.
Em Grand Theft Auto V, um usuário navega em uma cidade fictícia, Los Santos, como personagem principal que precisa completar missões para progredir. Na versão roleplay, os jogadores atuam como civis – balconistas, médicos, taxistas, policiais e advogados – que ganham dinheiro ao completar tarefas em seu papel para comprar roupas, carros, restaurantes e o que mais desejarem. Não há missão maior a cumprir ou progresso a fazer. E enquanto o jogo pode ser jogado em uma variedade de consoles de jogos, como PlayStation e Xbox, a versão modificada pode ser jogada apenas com uma configuração de PC.
Os usuários precisam ingressar em um servidor criado pelo usuário, ou iniciar o seu próprio, para entrar em um mundo personalizado e podem se comunicar por meio de fones de ouvido, onde falam entre si usando os nomes de seus personagens ou correm o risco de prisão e outras consequências por quebrar as regras do jogo.
Como na maioria dos vestiários da NFL, os jogadores dos Eagles são agrupados pela posição em que jogam, para que possam discutir facilmente os prós e contras de seus trabalhos específicos. Eles também são agrupados dessa maneira – com um punhado dos mesmos caras – em sessões de revisão de filmes e reuniões de posição. Pode ser um desafio para os colegas de equipe construir relacionamentos uns com os outros fora desses clusters.
Mas o jogo tem sido uma maneira de os jogadores dos Eagles, que se alinham em todo o campo, travarem. Os zagueiros Darius Slay e Avonte Maddox são jogadores ávidos, assim como Reddick e Bradley, que são linebackers. Sanders e Kenneth Gainwell, que jogam como running back, são obstinados, e Gardner-Johnson disse que convenceu o tackle ofensivo Jordan Mailata a se juntar a eles.
“Isso apenas constrói uma amizade no final do dia”, disse Reddick, um edge rusher com sete sacks e meio nesta temporada. “Então, quando você entra em campo, ficamos todos felizes um pelo outro e todos queremos que o outro faça o bem.” Ele acrescentou: “E podemos conversar sobre outros assuntos; não precisamos conversar sobre futebol um com o outro.
A quantidade de tempo que os jogadores do Eagles gastam no jogo varia, mas Gardner-Johnson e Gainwell podem ser os jogadores mais ávidos do time, transmitindo regularmente horas de jogo todos os dias no Twitch. Ambos têm seus próprios servidores (o personagem de Sanders estava na prisão no servidor de Gardner-Johnson no momento de uma entrevista no início desta temporada) e atraíram companheiros de equipe para seus mundos.
“Muitas pessoas, especialmente eu, estão em casa sem fazer nada”, disse Sanders. “Desde que tenho meu PC, tenho jogado mais e ligado mais para as pessoas.”
O porão da casa de Gardner-Johnson serve como sede de jogos e futebol. A sala apresenta suas recordações de futebol – chuteiras, bolas de jogo e uma prateleira com duas bolas de futebol que ele interceptou do quarterback do Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady. Escondido no lado oposto da sala está seu oásis de jogos, que custou US$ 10.000, disse ele.
A configuração inclui dois monitores, um teclado para jogos, um fone de ouvido e luzes de parede que soletram “2X”, uma referência a um dos apelidos de Gardner-Johnson, que ele diz ser um lembrete para dar o dobro do esforço em qualquer tarefa. É também o nome da equipe de e-sports que ele possui, 2X Global.
O futebol se infiltra na área de jogos em dois lugares: uma tela circular que fica dentro do PC de Gardner-Johnson que exibe um GIF dele provocando Brady durante uma vitória do Saints, e sua cadeira de jogo, que ele tirou do vestiário dos Eagles. Ele diz que “tem que usar” seus chinelos peludos da Balenciaga quando joga, alternando entre dois personagens, Lil Juvie, um empresário, e Cameron Rooks, um policial.
Em campo, Gardner-Johnson está tendo o melhor ano de sua carreira, liderando a NFL com seis interceptações e garantindo 59 tackles, o segundo maior total de sua carreira com sete jogos restantes. Em um canto do porão está um quadro branco com seus objetivos para a temporada, muitos dos quais ele superou, como ter pelo menos cinco interceptações e 50 tackles no jogo dos Eagles contra o Green Bay Packers na noite de domingo.
Gardner-Johnson disse que era “provavelmente o jogador mais arrogante que você já conheceu” e ganhou a reputação de ser um agitador por suas travessuras em campo, que incluem incitando receptores ele cobriu em dar socos; chutando e socando enfaticamente o logotipo do Atlanta Falcons, time rival, após uma vitória na última temporada; e provocando Brady.
Mas suas interações no videogame – não apenas com seus colegas jogadores, mas também com jogadores que não podem pagar pelos equipamentos de última geração que ele usa – o humilharam, disse ele, e mudaram sua abordagem do futebol. Ele tem uma grande foto emoldurada em seu porão, ao lado de seus gols de futebol para a temporada, que diz: “Mate seu ego”, como um lembrete diário.
“É por isso que não tenho falado tão alto este ano”, disse Gardner-Johnson, observando que reduziu sua conversa fiada nesta temporada. “Eu apenas estive, tipo, quieto e relaxado.” Ele acrescentou: “Eu só quero jogar futebol, voltar para casa e jogar videogame”.
