Roger Maris tinha 19 dias quando Babe Ruth rebateu seu último home run pelos Yankees em 1934. A carreira de Maris terminou décadas antes de Aaron Judge nascer em 1992, e ele morreu mais de seis anos antes, de câncer. Quando Maris foi sepultada em um dia muito frio de dezembro em Fargo, ND, Bobby Richardson fez o elogio.
“Roger era quieto, um homem de família, um cara maravilhoso”, disse Richardson, segunda base titular dos Yankees em todos os jogos da World Series na década de 1960, por telefone na semana passada. “Ele ficaria feliz em saber que o juiz seria o único a quebrar seu recorde. E ele ficaria satisfeito que os esteróides não estivessem envolvidos nisso.”
Judge quebrou seu 61º home run na quarta-feira em Toronto, superando o recorde de Ruth na carreira e empatando a marca de Maris em 1961 para o recorde de uma única temporada da Liga Americana. Judge conectou o canhoto do Blue Jays, Tim Mayza, com um liner para a esquerda na sétima entrada, um tiro de duas corridas que desfez o empate em uma eventual vitória dos Yankees por 8-3. Roger Maris Jr. assistiu com a mãe de Judge, Patty, da primeira fila atrás do banco dos Yankees ao longo da primeira linha de base no Rogers Centre.
“Ele deveria ser reverenciado por ser o verdadeiro campeão de home run em uma única temporada”, disse Maris Jr. a repórteres após o jogo. “Isso é realmente quem ele é, se ele atingir 62 anos, e acho que isso precisa acontecer. Acho que o beisebol precisa olhar para seus recordes e acho que o beisebol deve fazer algo.”
Judge é o primeiro rebatedor a atingir 61 homers nas duas décadas que a Major League Baseball vem testando para drogas que melhoram o desempenho. Mark McGwire e Sammy Sosa acertaram duas vezes mais de 61 homers no final dos anos 1990, e Barry Bonds fez 73 em 2001.
A façanha do juiz, pelo menos, traz um número com profundas raízes históricas de volta aos Yankees, uma franquia que ele honrou com todas as características que os fãs dos Yankees amam – orgulho, profissionalismo e respeito pela tradição.
“Voltei para um jogo de veteranos, estava de pé ao redor da gaiola de rebatidas, e ele veio até mim e disse: ‘Rich, estou feliz que você ainda esteja bem o suficiente para experimentar isso e fazer parte do isso’”, disse Richardson, 87 anos, que ainda mora em sua cidade natal, Sumter, SC. “Eu estava olhando diretamente para ele”.
Richardson, que tem 1,70m, nunca teve seu número aposentado pelos Yankees, como Maris fez com seu número 9. Mas os Yankees reservaram um dia para homenagear Richardson antes de sua aposentadoria no final de 1966, um ano miserável em que o equipe terminou em último lugar pela primeira vez desde 1912.
Foi também a última temporada dos Yankees para Maris, que rebateu apenas 13 home runs em sua despedida riscada marcada por lesões. Os Yankees não reservaram um dia para Maris naquele ano, que iriam trocar com o St. Louis naquela baixa temporada, mas Maris aproveitou o tempo para encomendar um presente personalizado para seu amigo.
“Roger, sozinho, me deu um relógio de pulso de ouro”, disse Richardson. “Ele tinha um amigo que era joalheiro e mandou fazer. Não tinha 1-2-3-4 no rosto; tinha o meu número 1 em todo o lado.”
O jogo no dia de Richardson – uma tarde de sábado com os Yankees a 26 ½ jogos do primeiro lugar – atraiu uma multidão de tamanho semelhante ao do jogo recorde de Maris em um domingo, cinco anos antes. Foi o quarto jogo de Maris depois de acertar seu 60º home run, e os escassos totais de público são difíceis de entender hoje.
Maris tirou o dia de folga contra Baltimore em 27 de setembro de 1961, logo após empatar com Ruth. Apenas cerca de 7.500 pessoas compareceram naquela tarde, e os ingressos para a série de três jogos contra o Boston no último fim de semana não eram muito procurados.
Esses jogos, todos com Maris a um passo de quebrar o recorde de Ruth, atraíram 21.485 na sexta-feira, 19.061 no sábado e 23.154 no domingo. A disputa pela flâmula já havia terminado – os Yankees receberiam Cincinnati na abertura da World Series naquela quarta-feira – e, como todo fã dos Yankees sabe, havia dúvidas sobre a legitimidade do recorde.
O comissário da MLB, Ford C. Frick, havia declarado infame naquele julho que, se um rebatedor levasse mais de 154 jogos para eclipsar Ruth, uma “marca distintiva nos livros de recordes” seria afixada ao total. Um asterisco passou a simbolizar a ameaça, mas nunca foi realmente aplicado.
Maris atingiu 61 homers em um calendário de 162 jogos, que nunca havia sido usado antes. Era razoável pensar que outros também passariam por Ruth, já que os majors continuaram a se expandir e, presumivelmente, a qualidade do arremesso diminuiu.
No entanto, os 61 de Maris foram o recorde mais longo do que os 60 de Ruth, que aconteceram 34 anos antes. Maris reinou no topo da lista de temporada única por 37 anos, até 1998, quando McGwire e depois Sosa o derrubaram. McGwire terminou com 70 homers naquela temporada, quatro à frente de Sosa, e seu último foi vendido em leilão por um recorde de US$ 3 milhões para Todd McFarlane, o criador de quadrinhos e executivo da empresa de brinquedos.
Podemos nunca saber o valor da 61ª do juiz. Ele saiu da parede de trás do bullpen dos Blue Jays e foi recuperado, em um salto, pelo treinador Matt Buschmann. Zack Britton, aliviador dos Yankees, então recuperou a bola para o juizque deu para sua mãe, Patty.
Quando Maris se conectou, com um passeio direto para a Tracy Stallard de Boston, a mania de memorabilia estava longe. A ideia de pagar por uma bola de marco era tão incomum que foi uma grande notícia quando Sam Gordon, dono de um restaurante de Sacramento, se ofereceu para comprar a bola por US $ 5.000 de quem a pegasse.
Isso incluía os jogadores, que eram muito mal pagos na época. Alguns Yankees, como o futuro arremessador do Hall da Fama Whitey Ford, tentaram se posicionar estrategicamente.
“Roger acertou muitos homers no bullpen dos Yankees naquele ano, então achamos que tínhamos uma chance tão boa quanto qualquer um de pegar a bola”, escreveu Ford, que ganhou o Cy Young Award naquela temporada enquanto ganhava apenas US $ 36.000, em “Slick ”, seu livro de memórias com Phil Pepe. “Afinal, cinco mil eram cinco mil.”
Em vez disso, o 61º homer chegou a Sal Durante, um torcedor de 19 anos do Brooklyn que o pegou nas arquibancadas. Durante disse que queria devolver a bola para Maris, mas Maris insistiu que ele a guardasse e reivindicasse a recompensa.
“O que você acha desse garoto?” Maris disse ao apanhador de Boston Russ Nixon mais tarde naquele jogo, conforme relatado no The Times. “O menino está planejando se casar e ele pode usar o dinheiro, mas ele ainda queria me devolver a bola de graça. Isso mostra que ainda há algumas pessoas boas neste mundo, afinal.”
Como Richardson lembra, Maris não se importava muito com o disco na época; a marca de 154 partidas havia passado, afinal, e o escrutínio implacável da perseguição aborreceu tanto Maris que ele perdeu mechas de cabelo no final daquela temporada. Só mais tarde, disse Richardson, Maris apreciou a majestade de sua realização.
Maris tinha apenas 27 anos em 1961, e o 61º homer foi o 158º de sua carreira. Para Judge, 30, seu 61º foi o home run nº 219 da carreira, e com o contrato de longo prazo que ele certamente obterá como agente livre neste inverno, ele quase certamente ultrapassará o total de 275 de Maris.
O legado de Judge, então, pode incluir muito mais do que o registro que ele agora compartilha. Para Maris, porém, não há dúvidas sobre a majestade e o significado de 61. Gravada em sua lápide em forma de diamante em Fargo está uma imagem de Maris no meio do movimento: 61 acima de seu bastão, ’61 abaixo.
