EDMONTON, Alberta – A pandemia mudou um dos rituais de férias de longa data do Canadá, o Campeonato Mundial Júnior, de dezembro para o meio do verão. Mas mesmo admitindo isso, a ausência de torcida antes do primeiro jogo do time canadense nesta semana foi marcante.
Em uma zona de fãs com telas de televisão espalhadas do lado de fora da arena da NHL no centro de Edmonton, um DJ entreteve um grupo que nunca ultrapassou uma dúzia de pessoas na hora anterior ao Canadá enfrentar a Letônia em seu primeiro jogo. Subindo uma longa escada rolante, o número de portões abertos para Rogers Place muitas vezes excedia o número de pessoas que passavam por eles. E uma vez lá dentro, uma preponderância de assentos vazios permitiu que os cantos de oito torcedores letões entusiasmados fossem ouvidos por todos.
Em um país que muitos afirmam ser definido pelo hóquei, tradicionalmente existem três rituais obrigatórios para os torcedores: as finais da Copa Stanley, o hóquei olímpico masculino e feminino e o mundial masculino de juniores. Vários dos espectadores que compareceram ao jogo de abertura do Canadá disseram que sua transformação em uma sombra de um torneio foi explicada apenas em parte por seu reagendamento fora de época. Em maio, a TSN, uma rede de televisão esportiva, noticiou que a Hockey Canada, o órgão regulador nacional, pagou 3,5 milhões de dólares canadenses para resolver um processo de uma mulher que acusou oito membros da equipe júnior mundial de abusando sexualmente dela em 2018.
Embora chocantes, estão longe de ser os primeiros relatos de agressão e abuso sexual por e contra jogadores de hóquei. Mas o escândalo atual parece ter abalado a fé que alguns canadenses têm em um esporte que é quase tanto uma obsessão quanto um passatempo nacional.
Do lado de fora dos portões de entrada em grande parte vazios, Jen Rutledge, engenheira civil da cidade de Edmonton e detentora de ingressos para a temporada do Edmonton Oilers, disse que estava usando o ingresso comprado há muito tempo apenas porque um primo de visita da Inglaterra queria assistir a um jogo.
“Estou um pouco conflitante, honestamente, sobre eu participar deste torneio”, disse ela. “Ouvir sobre as taxas dos jogadores sendo pagas em um fundo que visa silenciar as vítimas de algumas dessas equipes é realmente bastante preocupante. O hóquei é uma parte importante da cultura canadense. Mas, ao mesmo tempo, tem havido muitas atrocidades cometidas por esta organização.”
Rutledge não está sozinho em seu desânimo e raiva. Todos os patrocinadores corporativos do Hockey Canada, que incluem um dos maiores bancos do país e a onipresente cadeia de café e donuts Tim Hortons, o abandonou, deixando a arena livre da publicidade habitual nas placas de gelo e rinque. O conselho de turismo de Edmonton não está mais promovendo o torneio, e o governo federal também cortou seu financiamento para o Hockey Canada e ordenou uma auditoria para garantir que seus fundos não fossem usados para silenciar as vítimas enquanto os legisladores em Ottawa realizam audiências. A polícia também voltou a investigar os acontecimentos de 2018. Quando a história começou a dominar as notícias, o primeiro-ministro Justin Trudeau apelou a um “acerto de contas real” no Hockey Canada e condenou seus líderes por sua “cegueira intencional”.
Tudo isso ocorre em um momento em que a participação e o interesse pelo hóquei em um Canadá cada vez mais diversificado étnica e racialmente estão diminuindo a favor do futebol, basquete e outros esportes menos onerosos e mais globais.
Muitos dos críticos de longa data do esporte dizem que é hora de os canadenses aceitarem que o esporte que veio para definir sua nação – com precisão ou não – está enraizado misoginia, violência, racismo e homofobia.
“É como Hollywood e o sofá de elenco”, disse Greg Gilhooly, um advogado corporativo que foi abusado sexualmente por Graham James, um treinador júnior de hóquei que era um notório predador sexual. “As pessoas sabiam há anos, décadas, que o sofá de elenco fazia parte da produção de conteúdo em Hollywood. E, no entanto, foi necessária uma grotesca violação de confiança para as pessoas dizerem: “Basta”. Minha esperança é que finalmente haja um acerto de contas aqui.”
Exatamente por que as revelações atuais começaram a transformar o jogo nacional na vergonha de uma nação de uma forma que uma série de anteriores não fez não está totalmente claro.
Em 1997, no caso de maior repercussão, Sheldon Kennedy, ex-jogador da National Hockey League, acusou James de abusar sexualmente dele mais de cinco anos quando ele era um adolescente jogando hóquei júnior para James. Desde então, James, que foi nomeado Homem do Ano pelo The Hockey News em 1989 (embora ele tenha sido despojado da honra em 2013), foi condenado duas vezes, cumpriu pena na prisão e também enfrentou acusações em uma terceira ocasião.
Além disso, vários jogadores juniores foram condenados por acusações relacionadas a má conduta sexual, poupado tempo de prisão e depois assinado por equipes da NHL. Em 2021, o Montreal Canadiens convocou um jogador júnior que havia fotos compartilhadas com colegas de equipe de seu encontro sexual consensual com uma mulher e foi condenado e multado por um tribunal na Suécia.
Brock McGillis, um ex-jogador da Ontario Hockey League que foi o primeiro jogador profissional de hóquei a se assumir gay, disse acreditar que o uso de taxas de registro para pagar as vítimas foi tomado como particularmente notório. (Funcionários da Hockey Canada disseram ao Parlamento que o dinheiro foi principalmente para as vítimas de James.)
“No passado, as pessoas eram defensivas porque seu irmão, filho ou marido ou esposa, alguém estava envolvido no esporte”, disse McGillis. “As pessoas sentiram que era um ataque à sua identidade. Mas quando você descobre que seus dólares estão sendo usados para silenciar vítimas de agressão sexual e pagar por crimes e erros de outras pessoas, agora você se sente culpado”.
Críticos do hóquei há muito argumentam que o sistema de desenvolvimento de jogadores no país e a idolatria nacional de homens jovens criaram uma cultura de direito e adoração de heróis que serviu como incubadora de mau comportamento.
No caso de 2018, em que todos os nomes foram selados por um tribunal, uma mulher disse em um processo judicial que havia sido repetidamente abusada sexualmente em um quarto de hotel em Londres, Ontário, por oito membros da equipe nacional júnior após um Hockey Canada jogo de golfe para angariação de fundos e jantar.
Assim como os jogadores do time atual, a maioria foi transmitida para o canal de elite do esporte na escola primária. Aos 16, eles se mudaram de casa para jogar hóquei júnior em cidades pequenas, hospedando-se com famílias locais e se tornando celebridades locais. A partir daí, eles se mudaram para a faculdade ou outras ligas menores ou foram convocados por equipes da NHL. Durante todo o tempo, sua única comunidade era sua comunidade de hóquei.
“Há muito privilégio em dizer ou fazer o que você quiser sem quaisquer ramificações ou perguntas que venham com isso”, disse McGillis. “Você pode dizer coisas racistas, sexistas e homofóbicas sem nenhuma consequência real.”
E Gilhooly disse que os fãs compartilham a culpa.
“Esta é uma dessas situações em que as pessoas são colocadas em pedestais e podem se safar”, disse ele. “Isso só será resolvido quando a sociedade se levantar em armas e ensinar aos jovens que só porque você pode, não significa que você deve.”
Além disso, há um sistema fraturado que supervisiona o hóquei no Canadá. A autoridade do Hockey Canada é principalmente limitada a eventos e equipes nacionais e internacionais. A maior parte da responsabilidade pela organização e execução do esporte é dividida entre 10 órgãos governamentais provinciais e uma variedade de ligas.
“Todo mundo está executando seu próprio show autônomo”, disse Courtney Szto, professora assistente de cinesiologia da Queen’s University em Kingston, Ontário. “Então, nos encontramos agora em uma situação em que é muito fácil para as pessoas dizerem: Bem, isso é responsabilidade de outra pessoa. Há muito dedo apontando.”
Mas a autoridade do Hockey Canada sobre a seleção masculina júnior é suprema. E até agora, seu conselho de administração continua resistindo a pedidos generalizados de renúncia, embora seu presidente tenha renunciado alguns meses antes e tenha sido substituído por Andrea Skinnerdiretora, advogada e primeira mulher no cargo, em caráter interino.
A diretoria do Hockey Canada contratou um ex-juiz da Suprema Corte do Canadá para revisar como é governado e operado e um escritório de advocacia para examinar o ataque de 2018. Mas Gilhooly disse que, sem total autonomia, nenhuma investigação teria credibilidade. Ele também quer que o Hockey Canada suspenda todos os programas da seleção nacional até que a bagunça atual seja resolvida.
Depois que o primeiro jogo do Canadá terminou com a primeira vitória do time, Dave e Lynette Jordan sentaram em um banco do lado de fora da arena e pegaram refrigerantes de um pequeno refrigerador. O casal fez a viagem de dois dias de Virden, Manitoba, para participar do 14º torneio mundial júnior.
Eles há muito tempo alojam jogadores para o Virden Oil Capitals, incluindo alguns que Dave Jordan disse acreditar ter sido abusado por James.
Embora a revelação mais recente não tenha sido suficiente para eles considerarem ficar em casa, Jordan disse que estava angustiado com o estado do hóquei.
“O Hockey Canada precisa se endireitar, mas você tem que honrar e observar os jogadores que vão lá e dão tudo de si”, disse ele. “Vai ser um grande abalo, e o hóquei vai ter que descobrir como sobreviver a isso.”
