À noite, ela olhava para as luzes cintilantes de sua cidade natal, a apenas um quilômetro e meio de distância, mas em um mundo à parte. Por meses, ela foi mantida afastada pelos perigos da guerra da Rússia na Ucrânia, encalhada em uma ilha fluvial, depois que a linha de frente mudou enquanto ela estava de férias.
Para alimentar os filhos, ela pescava no rio Dnipro e procurava enlatados em casas de veraneio abandonadas. Ela se escondeu dos soldados russos que às vezes patrulhavam a ilha e ouviu com medo a artilharia passar por cima.
Apenas com a chance de uma grande inundação inundar a ilha – e varrer algumas posições russas – Kateryna Krupych conseguiu escapar da Ucrânia ocupada pelos russos no sul.
O destruição de uma barragem ao longo do rio Dnipro e do enchente que se seguiu trouxe devastação para dezenas de milhares de pessoas no sul da Ucrânia. Para a Sra. Krupych e dezenas de outros, trouxe liberdade, uma chance de se reunir com seus entes queridos.
A jornada pela frente era perigosa. Três pessoas foram mortas por tiros russos enquanto tentavam no domingo, disseram autoridades ucranianas. Teria sido impensável antes o caos da inundação abriu uma janela de oportunidade permitindo que soldados das forças especiais ucranianas resgatassem 132 pessoas do território ocupado pela Rússia, disseram eles.
“Por causa da enchente, conseguimos voltar para casa”, disse Krupych, em uma entrevista, depois de sair cambaleando de um barco de resgate com seus filhos, descalça e exausta, mas fora da ocupação russa pela primeira vez em 15 meses.
A margem oriental do rio Dnipro, controlada pelos russos, é uma área baixa de pântanos e ilhas deltaicas, pontilhada de pequenas aldeias e casas de veraneio para pessoas que vivem na cidade de Kherson. Na enchente, tornou-se uma extensão de água aberta, com apenas os telhados das casas aparecendo.
A Sra. Krupych mora em Kherson, que caiu nas mãos dos russos logo após a invasão deles no início do ano passado. Em novembro, ela, seu pai e seus dois filhos estavam visitando uma casa de férias na ilha quando de repente a linha de frente mudou. As forças ucranianas retomaram todo o território controlado pelos russos na margem ocidental do Dnipro, incluindo Kherson. O rio tornou-se a nova frente. Eles estavam presos, sem caminho para casa.
Não havia lojas na ilha. Com medo de ser presa pelos russos, Krupych, 40, não ousou se aventurar mais fundo no território russo.
Em vez disso, ela ligou para conhecidos e pediu dinheiro emprestado das despensas de suas casas de veraneio vazias, e ela pescou. Ela e seus filhos, Maksym, 12 e Maria, 4, também caçavam enlatados nas ruínas de casas destruídas por bombardeios.
“Foi assim que sobrevivemos”, disse ela. “Não havia possibilidade de comprar comida ou ir a qualquer lugar.”
Maria era muito jovem para entender a situação, ela disse, mas Maksym ficou preocupado e começou a roer as unhas. “A criança estava estressada”, disse ela.
Após o rompimento da barragem, a família se amontoou em um barco para ficar em segurança no andar superior da casa de três andares de um vizinho. Ao subir em uma janela, a água turbulenta carregou o barco com seu pai e um vizinho ainda a bordo.
“Gritei desesperadamente: ‘Faça alguma coisa!’”, disse Krupych, mas a correnteza tirou o barco de vista. “Eles tentaram, mas a água os levou embora noite adentro.”
Nas 24 horas seguintes, ela não sabia o que havia acontecido com eles e temia o pior.
Presa sozinha com seu filho e filha, a Sra. Krupych passou a noite em desespero, tremendo e com fome.
Aproveitando o caos da inundação, os soldados das forças especiais ucranianas, trabalhando com drones, conseguiram primeiro jogar comida e água para as pessoas presas nos telhados das áreas ocupadas e, em seguida, atravessar a frente – sobre o rio Dnipro, inundado pela enchente – em lanchas e resgatar alguns.
O coronel Roman Kostenko, membro do Parlamento que também serve no exército ucraniano, disse que os drones foram desviados de suas missões habituais de lançar explosivos em tanques russos para entregar comida e água, enquanto os militares se preparavam para enviar lanchas.
Antes do resgate, o coronel Kostenko mostrou um vídeo feito por um drone de uma mulher acenando da janela de uma casa inundada. Era a Sra. Krupych.
A primeira esperança para a Sra. Krupych surgiu ao amanhecer, quando ela ouviu o zumbido de um drone acima da casa. Ela escalou por uma janela de mansarda no telhado e observou enquanto ela pairava acima.
O drone começou a derrubar garrafas de água. O objetivo não foi perfeito. As primeiras garrafas erraram a janela, ricochetearam no telhado e caíram na água. Então o drone deixou cair oito garrafas, uma após a outra, em suas mãos estendidas, disse ela. Ele voltou cerca de 10 minutos depois para deixar cair duas bananas e um saco de nozes, embrulhadas em um pacote com fita adesiva.
“Eu não podia acreditar em meus olhos”, disse ela. “Eu estava tão feliz.”
Ao longo do dia, o drone os visitou várias vezes, cada vez deixando cair comida ou água. “Eu me senti muito melhor sabendo que meus filhos teriam algo para comer”, disse ela. “Foi um milagre.”
À tarde, uma lancha com soldados ucranianos chegou e os levou para um local seguro. “Foi tão assustador porque era muito perigoso para a vida daqueles soldados e para nós”, disse ela. “Os russos estavam tão perto.”
A Sra. Krupych e Maksym caminharam até a costa, enquanto um soldado carregava Maria. Uma multidão se reuniu e ofereceu doces às crianças.
“Mais um dia e teria acabado”, disse Maksym sobre o tempo que a família passou sem comida e água no telhado.
“Não acredito que conseguimos”, disse Krupych.
Mais tarde naquela noite, outra missão de resgate ucraniana voltou com dois outros sobreviventes: seu pai e o vizinho.
“Todo esse tempo em que estivemos presos na ilha, pude ver minha cidade”, disse ela sobre os meses que passou na ilha. “Estava tão perto, mas não pude ir para casa.”
