Reconhecimento facial se espalha como ferramenta para combater furtos em lojas

Simon Mackenzie, um oficial de segurança da loja de descontos QD Stores nos arredores de Londres, estava sem fôlego. Ele acabara de perseguir três ladrões de lojas que haviam fugido com vários pacotes de sabão em pó. Antes que a polícia chegasse, ele se sentou em uma mesa nos fundos para fazer algo importante: capturar os rostos dos culpados.

Em um antigo computador de mesa, ele pegou imagens de câmeras de segurança, parando para ampliar e salvar uma foto de cada ladrão. Ele então se conectou a um programa de reconhecimento facial, o Facewatch, que sua loja usa para identificar ladrões. Na próxima vez que essas pessoas entrarem em qualquer loja dentro de alguns quilômetros que use o Facewatch, a equipe da loja receberá um alerta.

“É como ter alguém com você dizendo: ‘Aquela pessoa que você pegou na semana passada acabou de voltar’”, disse Mackenzie.

Uso de tecnologia de reconhecimento facial pela polícia foi fortemente examinado nos últimos anos, mas sua aplicação por empresas privadas tem recebido menos atenção. Agora, à medida que a tecnologia melhora e seu custo cai, os sistemas estão alcançando ainda mais a vida das pessoas. Não mais apenas da alçada de agências governamentais, o reconhecimento facial está sendo cada vez mais implantado para identificar ladrões de lojas, clientes problemáticos e adversários legais.

A Facewatch, uma empresa britânica, é usada por varejistas em todo o país frustrados com pequenos crimes. Por apenas 250 libras por mês, ou aproximadamente US$ 320, o Facewatch oferece acesso a uma lista de observação personalizada que armazena ações próximas umas das outras. Quando o Facewatch detecta um rosto sinalizado, um alerta é enviado para um smartphone na loja, onde os funcionários decidem se ficam de olho na pessoa ou pedem que ela saia.

Segundo ele, Mackenzie adiciona um ou dois novos rostos a cada semana, principalmente pessoas que roubam fraldas, mantimentos, suprimentos para animais de estimação e outros produtos de baixo custo. Ele disse que suas dificuldades econômicas o tornaram solidário, mas que o número de roubos havia ficado tão fora de controle que o reconhecimento facial era necessário. Normalmente, pelo menos uma vez por dia, o Facewatch o alerta de que alguém na lista de observação entrou na loja.

A tecnologia de reconhecimento facial está proliferando à medida que os países ocidentais lutam com os avanços trazidos pela inteligência artificial. A União Européia está elaborando regras que proibir muitos dos usos do reconhecimento facial, enquanto Eric Adams, prefeito da cidade de Nova York, incentivou os varejistas a experimentar a tecnologia para combater o crime. A MSG Entertainment, proprietária do Madison Square Garden e do Radio City Music Hall, usou o reconhecimento facial automatizado recusar a entrada a advogados cujos escritórios processaram a empresa.

Entre as nações democráticas, a Grã-Bretanha está na vanguarda do uso do reconhecimento facial ao vivo, com tribunais e reguladores aprovando seu uso. A polícia em Londres e Cardiff estão experimentando a tecnologia para identificar criminosos procurados enquanto caminham pela rua. Em maio, foi usado para escanear as multidões no coroação do rei Carlos III.

Mas o uso por varejistas atraiu críticas como uma solução desproporcional para crimes menores. Os indivíduos têm poucas maneiras de saber que estão na lista de observação ou como apelar. Em uma reclamação legal no ano passado, o Big Brother Watch, um grupo da sociedade civil, chamou isso de “orwelliano ao extremo”.

Fraser Sampson, comissário de biometria e câmeras de vigilância da Grã-Bretanha, que assessora o governo em políticas, disse que havia “nervosismo e hesitação” em torno da tecnologia de reconhecimento facial por causa de preocupações com a privacidade e algoritmos de baixo desempenho no passado.

“Mas acho que em termos de velocidade, escala, precisão e custo, a tecnologia de reconhecimento facial pode, em algumas áreas, literalmente mudar o jogo”, disse ele. “Isso significa que sua chegada e implantação são provavelmente inevitáveis. É apenas um caso de quando.”

O Facewatch foi fundado em 2010 por Simon Gordon, proprietário de um popular bar de vinhos do século 19 no centro de Londres, conhecido por seu interior semelhante a uma adega e popularidade entre os batedores de carteira.

Na época, Gordon contratou desenvolvedores de software para criar uma ferramenta online para compartilhar imagens de câmeras de segurança com as autoridades, esperando que isso economizasse o tempo da polícia preenchendo relatórios de incidentes e resultasse em mais prisões.

O interesse foi limitado, mas o fascínio de Gordon pela tecnologia de segurança foi despertado. Ele acompanhou os desenvolvimentos do reconhecimento facial e teve a ideia de criar uma lista de observação que os varejistas pudessem compartilhar e contribuir. Era como as fotos de ladrões de lojas que as lojas mantêm ao lado do caixa, mas sobrecarregadas em um banco de dados coletivo para identificar bandidos em tempo real.

Em 2018, o Sr. Gordon sentiu que a tecnologia estava pronta para uso comercial.

“Você tem que se ajudar”, disse ele em uma entrevista. “Você não pode esperar que a polícia venha.”

O Facewatch, que licencia o software de reconhecimento facial feito pela Real Networks e pela Amazon, está agora em quase 400 lojas em toda a Grã-Bretanha. Com base em milhões de fotos e vídeos, os sistemas leem as informações biométricas de um rosto quando a pessoa entra em uma loja e as comparam com um banco de dados de pessoas marcadas.

A lista de observação do Facewatch está crescendo constantemente à medida que as lojas enviam fotos de ladrões e clientes problemáticos. Uma vez adicionada, uma pessoa permanece lá por um ano antes de ser excluída.

‘Erros são raros, mas acontecem’

Sempre que o sistema do Facewatch identifica um ladrão, uma notificação é enviada para uma pessoa que passou no teste para ser um “super reconhecedor” — alguém com um talento especial para lembrar rostos. Em segundos, o super reconhecedor deve confirmar a correspondência com o banco de dados do Facewatch antes que um alerta seja enviado.

Mas embora a empresa tenha criado políticas para evitar erros de identificação e outros erros, erros acontecem.

Em outubro, uma mulher que comprava leite em um supermercado em Bristol, na Inglaterra, foi confrontada por um funcionário e ordenada a sair. Ela foi informada de que o Facewatch a havia sinalizado como uma ladra de lojas proibida.

A mulher, que pediu que seu nome fosse omitido por questões de privacidade e cuja história foi corroborada por materiais fornecidos por seu advogado e pelo Facewatch, disse que deve ter havido um engano. Quando ela entrou em contato com o Facewatch alguns dias depois, a empresa se desculpou, dizendo que era um caso de identidade trocada.

Depois que a mulher ameaçou uma ação legal, o Facewatch vasculhou seus registros. Ele descobriu que a mulher havia sido adicionada à lista de observação por causa de um incidente 10 meses antes envolvendo £ 20 em mercadorias, cerca de US $ 25. O sistema “funcionou perfeitamente”, disse o Facewatch.

Mas embora a tecnologia tenha identificado corretamente a mulher, ela não deixou muito espaço para a discrição humana. Nem o Facewatch nem a loja onde ocorreu o incidente entraram em contato com ela para avisar que ela estava na lista de observação e perguntar o que havia acontecido.

A mulher disse que não se lembrava do incidente e nunca havia furtado. Ela disse que pode ter saído depois de não perceber que o pagamento com cartão de débito falhou em um quiosque de autoatendimento.

Madeleine Stone, diretora jurídica e política do Big Brother Watch, disse que o Facewatch estava “normalizando as verificações de segurança no estilo do aeroporto para atividades cotidianas, como comprar meio litro de leite”.

O Sr. Gordon se recusou a comentar sobre o incidente em Bristol.

Em geral, disse ele, “erros são raros, mas acontecem”. Ele acrescentou: “Se isso ocorrer, reconhecemos nosso erro, pedimos desculpas, excluímos todos os dados relevantes para evitar a recorrência e oferecemos uma compensação proporcional”.

Aprovado pelo escritório de privacidade

Grupos de liberdades civis levantaram preocupações sobre o Facewatch e sugeriram que sua implantação para prevenir pequenos crimes pode ser ilegal sob a lei de privacidade britânica, que exige que as tecnologias biométricas tenham um “interesse público substancial”.

O Gabinete do Comissário de Informação do Reino Unido, o regulador da privacidade, conduziu uma investigação de um ano sobre o Facewatch. O escritório concluiu em março que o sistema do Facewatch era permitido pela leimas somente depois que a empresa fez alterações na forma como operava.

Stephen Bonner, vice-comissário do escritório para supervisão regulatória, disse em uma entrevista que uma investigação levou o Facewatch a mudar suas políticas: colocaria mais sinalização nas lojas, compartilharia entre as lojas apenas informações sobre infratores graves e violentos e enviaria alertas apenas sobre reincidentes. Isso significa que as pessoas não serão colocadas na lista de observação após uma única ofensa menor, como aconteceu com a mulher em Bristol.

“Isso reduz a quantidade de dados pessoais retidos, reduz as chances de indivíduos serem adicionados injustamente a esse tipo de lista e torna mais provável que ela seja precisa”, disse Bonner. A tecnologia, disse ele, “não é diferente de ter apenas guardas de segurança muito bons.”

Liam Ardern, gerente de operações da Lawrence Hunt, proprietária de 23 lojas de conveniência Spar que usam o Facewatch, estima que a tecnologia economizou para a empresa mais de £ 50.000 desde 2020.

Ele ligou para o riscos de privacidade de reconhecimento facial exagerado. O único exemplo de identificação incorreta de que ele se lembra foi quando um homem foi confundido com seu gêmeo idêntico, que havia furtado em uma loja. Os críticos ignoram que lojas como a dele operam com margens de lucro estreitas, disse ele.

“É fácil para eles dizerem: ‘Não, é contra os direitos humanos’”, disse Ardern. Se o furto em lojas não for reduzido, disse ele, suas lojas terão que aumentar os preços ou cortar funcionários.