NEWARK – Ryan Graves, o forte defensor do New Jersey Devils, foi um dos muitos jogadores que sentiram que o jogo de quinta à noite contra o Rangers teve um gostinho da intensidade do playoff – e por boas razões.
Com apenas sete jogos restantes na temporada regular, o Devils está 4 pontos à frente do Rangers. Se os playoffs começassem hoje, esses antigos rivais se enfrentariam na primeira rodada, uma partida emocionante que abriria a pós-temporada com força. Se isso se concretizasse, a dupla poderia fazer o jogo de quinta-feira, que os Devils venceram por 2 a 1, parecer um skate matinal em comparação.
“Ainda não existe sangue ruim”, disse Graves. “Ainda não estamos no jogo 3 da série.”
Para alguns, é divertido e estressante contemplar como seria esse confronto. As equipes se enfrentaram seis vezes nos playoffs, incluindo algumas séries convincentes para as idades. As finais da conferência de 1994, que o Rangers venceu em Gol de Stephane Matteau na prorrogação do Jogo 7, foi uma das séries mais memoráveis de todos os tempos. Mas os torcedores do Devils se vingaram, tanto ao ver seu time ganhar três Stanley Cups contra o Rangers naquele período e, mais recentemente, ao derrotar o Rangers frente a frente nas finais da conferência de 2012, que o Devils venceu no gol de Adam Henrique na prorrogação no jogo 6.
Se as equipes se encontrarem novamente este ano, será uma luta entre duas equipes equilibradas e de alta qualidade.
O Rangers, que recentemente trocou por Patrick Kane e Vladimir Tarasenko – um par de estrelas ofensivas de alta potência, cada um com um currículo vencedor da Stanley Cup – tem atiradores mortais espalhados por todo o gelo e um goleiro de classe mundial em Igor Shesterkin. Eles estão tentando melhorar a corrida do ano passado para as finais da Conferência Leste.
Os Devils querem aproveitar sua temporada surpreendentemente bem-sucedida, aproveitando toda a velocidade e talento jovens que deu frutos ligeiramente antes do previsto. Eles também têm um goleiro, Vitek Vanecek, que tem sido uma fonte de confiança e estabilidade.
“Um time realmente bom será eliminado no primeiro round”, disse Joe Aloi, 24, torcedor do Devils que trabalha para o Departamento Correcional de Connecticut.
Aloi dirigiu três horas para o jogo de quinta-feira no Prudential Center com CJ Teto, 22, seu amigo e ex-companheiro de equipe no time de hóquei da East Haven High School em Connecticut. Aloi vestia sua camisa favorita do Devils e Teto vestia o azul do Rangers. Eles descreveram as batalhas que tiveram ao longo dos anos, observando seus respectivos times jogarem. Na maioria das vezes, isso acontecia na televisão, no porão de Aloi. Ocasionalmente, porém, eles também vão aos jogos.
Aloi admitiu estar nervoso com uma partida de playoff com o Rangers, mas Teto, que administra uma loja de artigos esportivos em Cheshire, Connecticut, demonstrou mais bravata.
“Não estou nem um pouco preocupado, especialmente com as adições que fizemos”, disse Teto. “Mas com certeza será uma batalha.”
O Rangers, que vai enfrentar o Sabres na sexta-feira, vem ganhando força nas últimas semanas e está a uma vitória de chegar aos 100 pontos pelo segundo ano consecutivo. Isso ocorre depois de quatro anos em que a única vaga do time na pós-temporada foi quando foi derrotado em três jogos pelo Carolina Hurricanes nas rodadas de qualificação ad hoc da pós-temporada pandêmica de 2020. Nova York começou esta temporada lentamente, enquanto os Devils dispararam para um início empolgante, apenas para recuar para os Rangers que avançavam.
O Rangers entrou no jogo de quinta-feira com nove vitórias das 11 anteriores, com uma derrota na prorrogação. O Devils havia vencido apenas duas vezes em seus oito jogos anteriores. A diferença estava diminuindo tanto que o Rangers poderia ter empatado mesmo com o Devils pelo segundo lugar na Divisão Metropolitana. Os Devils sentiram o calor e responderam.
“Foi um jogo muito disputado”, disse Adam Fox, o defensor do Rangers. “Este foi um grande jogo para nós, em termos de classificação. Mas jogando contra um time como o Buffalo, esses 2 pontos também importam.”
Por causa das implicações do playoff e do gelo em casa no jogo de quinta-feira, os dois times foram duros após os 2 pontos, e alguns dos jogadores do Devils indicaram que queriam definir o tom para qualquer série iminente com o Rangers.
“Essa é uma boa equipe”, disse Graves. “Eles adicionaram peças no prazo, peças grandes, e estão melhores agora do que quando jogamos o ano todo. Isso mostra muito que somos capazes de vencer um jogo de 2 a 1 contra um time como esse.”
O resultado, na verdade, criou mais incerteza na classificação e pode atrapalhar a perspectiva tentadora de uma luta Rangers-Devils na primeira rodada. Os Hurricanes estão em primeiro lugar na Divisão Metropolitana, mas perderam para o Detroit na quinta-feira, e agora os Devils estão apenas 1 ponto atrás deles. Carolina tem um jogo extra a menos, no entanto. Se o Devils ultrapassar o Carolina e vencer a divisão, o Rangers enfrentará o Hurricanes no primeiro turno. Se as coisas ficarem realmente loucas, o Rangers ainda pode vencer a divisão.
Graves disputou 25 jogos de pós-temporada, com o Colorado Avalanche antes de ser negociado com o Devils em 2021. O Devils, porém, só chegaram aos playoffs uma vez, em 2018, desde que venceu o Rangers em 2012 antes de perder para o Los Angeles Kings na final da Copa Stanley. Mas esta equipe é diferente das últimas equipes de Nova Jersey.
“Eles têm muita habilidade, muito talento”, disse o técnico do Rangers, Gerard Gallant. “Eles são um time muito bom. Quero dizer, obviamente, eles têm 102 pontos. Mas eles deram um passo, como nossos jovens jogadores. Eles são um grupo confiante.”
Para o Devils, foi a terceira vitória em quatro jogos contra o Rangers nesta temporada. Dois foram para a prorrogação e apenas um jogo, uma vitória do Devils por 5 a 3 em novembro, foi decidido por mais de um gol.
Como sempre acontece quando o Rangers está no Prudential Center, eles tinham muitos torcedores no prédio e, quando Chris Kreider venceu Vanecek pelo único gol do Rangers, parecia que um time da casa havia acabado de marcar.
Foi bom para Vanecek, no entanto. Ele conquistou a vitória e se tornou o único goleiro do Devils, além do Hall da Fama Martin Brodeur, a vencer 30 jogos em uma única temporada para o Devils (Brodeur fez isso 14 vezes). De pé em sua linha durante as paralisações do jogo, Vanecek fez um balanço de seus arredores.
“Vi muitas camisas azuis hoje”, disse ele. “Não foi tão divertido. Mas ainda é melhor com todos os fãs.”
Se o Devils enfrentar o Rangers nos playoffs, é melhor ele se acostumar.
