Mark Messier e Ken Daneyko eram bons amigos enquanto cresciam em Edmonton, Alberta. Messier era alguns anos mais velho, mas sempre apoiou seu amigo patinador mais jovem. Ele acabou na festa de casamento de Daneyko, e sua estreita amizade continuou depois que chegaram à NHL.
Isto é, até 1991, quando Messier foi negociado com o Rangers.
“Quando ele veio para Nova York, tudo mudou”, disse Daneyko, um defensor três vezes vencedor da Stanley Cup que passou toda a sua carreira de 20 anos no Devils. “Todas as amizades foram suspensas porque havia muito em jogo. Nós os odiávamos, eles nos odiavam, e os fãs também não gostam uns dos outros.”
A rivalidade entre os Rangers e os Devils nem sempre foi quente. Levou tempo para se desenvolver e esfriar por períodos quando uma equipe ficou para trás, mas há muito tempo é um fogo latente esperando para ser alimentado.
“A maneira como essas rivalidades começam é na série de playoffs”, disse Patrick Kane, que venceu três campeonatos da Stanley Cup com o Chicago antes de ser negociado com o Rangers em fevereiro. “Sei que esses times não se enfrentam há algum tempo nos playoffs, mas ainda é uma grande rivalidade.”
A última vez que essas equipes se enfrentaram na pós-temporada, a série terminou com a vitória de Adam Henrique na prorrogação para os Devils, um chute de Henrik Lundqvist no jogo 6 das finais da Conferência Leste em 25 de maio de 2012. Foi também o jogo final de Chris A temporada de estreia única de Kreider. Ele se juntou ao Rangers direto do Boston College e foi direto para os playoffs da NHL, onde marcou cinco gols em 18 jogos sem ter disputado um único jogo na temporada regular.
Três desses gols foram contra o Devils, mas não foram o que Kreider lembrou quando foi questionado sobre a série.
“Perdendo”, disse ele. “É disso que eu me lembro. Quero dizer, é uma situação totalmente diferente agora. Equipes diferentes, jogadores diferentes. São maçãs e laranjas.”
A briga feroz será renovada a partir de terça-feira à noite no Prudential Center em Newark, com Kreider e novos membros do elenco fornecendo o combustível.
“Com certeza vai trazer a rivalidade de volta”, disse Gerard Gallant, técnico do Rangers. “Quero dizer, sempre houve uma rivalidade, mas quando você joga times nos playoffs, isso definitivamente vai ajudar.”
As arenas das equipes estão separadas por aproximadamente 14 milhas e separadas pelo rio Hudson. Seus torcedores se misturam em jogos, bares, locais de trabalho e às vezes em família. Ambos os grupos de torcedores se infiltram na arena um do outro e, da última vez que os times se encontraram, em março em Newark, metade do prédio parecia estar vestindo azul do Rangers.
“Se eu tivesse que decidir, haveria um pouco menos deles aqui”, disse o atacante do Devils, Erik Haula. “Mas torna-o intenso para todos.”
Eles se enfrentaram seis vezes nos playoffs, com o Devils vencendo duas das últimas três partidas (em 2012 e 2006) e o Rangers vencendo as três primeiras, incluindo a melhor de todas: a épica final da Conferência Leste de 1994.
“Havia membros do Hall da Fama por todo o gelo”, lembrou Daneyko. “Foi uma das melhores séries de playoffs da história do hóquei.”
Terminou com uma das ligações de transmissão mais famosas do esporte profissional, quando Howie Rose gritou: “Matteau, Matteau, Matteau!” na rádio WFAN, sempre adicionando o gol da vitória de Stéphane Matteau ao léxico de momentos esportivos lendários. Rose então gritou que os Rangers tinham “mais uma colina para escalar, baby”, ou seja, as finais da Stanley Cup, onde venceram o Vancouver Canucks pelo primeiro título desde 1940, apagando décadas de dor para a franquia e seus fãs.
“Havia muito mais coisas em jogo naquele objetivo do que quem iria jogar pela Copa Stanley”, disse Rose.
Torcedor do Rangers desde 1966, quando tinha 12 anos, Rose disse que, para entender a importância daquele gol, é preciso voltar no tempo, muito antes de os Devils chegarem a Nova Jersey em 1982 (quando se mudaram do Colorado depois de começar em Kansas City, Missouri). .). Dez anos antes disso, os Islanders eram o novo time na área metropolitana de Nova York, aparentemente criado para atormentar os fãs do Rangers ao vencer quatro Copas Stanley consecutivas de 1979-80 a 1982-83. Os fãs dos Islanders esfregaram isso na cara com cantos incessantes de “1940”.
“Isso enfureceu os fãs do Rangers além do que qualquer um poderia compreender hoje”, disse Rose. “Essa é a história por trás. Agora, você tem outro time, que vem para New Jersey, e a última coisa que um torcedor do Rangers poderia tolerar era ver outro time entrar neste mercado e passar por cima do Rangers.
Em seu primeiro confronto nos playoffs, na primeira rodada em 1992, o Rangers venceu o Devils em sete jogos. Em 1994, os Devils tinham um novo esquema de cores e um time melhor para combinar com os talentosos Rangers.
Coincidentemente, o Rangers de 1994 teve 52 vitórias e 112 pontos, o mesmo que o Devils deste ano. E o Devils de 1994 teve 47 vitórias e 106 pontos, igualando o total de vitórias do atual Rangers, que ganhou mais um ponto, 107. no campo de playoff.
“Gosto de todos esses caras, mas tenho certeza de que todos diriam a mesma coisa”, disse Jimmy Vesey, um ala do Rangers que jogou pelo Devils no ano passado. “São os playoffs. É sério e definitivamente não há amigos por aí.”
Em 1994, o Devils venceu o jogo 5 no Madison Square Garden, mas Messier declarou antes do jogo 6 que o Rangers venceria. Em uma das atuações mais marcantes nos esportes coletivos, ele reforçou. Os Devils lideravam por 2 a 0, faltando menos de dois minutos para o final do segundo período, quando Messier deu uma assistência para o gol de Alex Kovalev. Messier marcou três gols de sua autoria no terceiro.
“Um grande de todos os tempos assumiu o comando: essa foi nossa curva de aprendizado para o que veio um ano depois”, disse Daneyko, referindo-se ao campeonato dos Devils em 1995. “Nós nos adiantamos? Absolutamente. Apertamos nossos bastões, apertamos os calcanhares e deixamos os Rangers assumirem o controle? Sim.”
Em um jogo 7 para as idades, o Devils perdia por 1 a 0, faltando menos de 10 segundos para o fim, quando Valeri Zelepukin empatou – a segunda vez que o Devils marcou após puxar o goleiro na série. As equipes lutaram em uma primeira prorrogação terrivelmente tensa e sem gols. Então, aos 4 minutos e 24 segundos do segundo, Matteau correu atrás da rede e, enquanto seu companheiro de equipe Esa Tikkanen dirigia na frente, deslizou o disco para fora da luva de Martin Brodeur, provocando a chamada arrepiante de Rose.
Enquanto assistia ao replay em seu monitor, Sal Messina, parceiro de Rose, se perguntou se talvez fosse Tikkanen quem marcou o gol histórico. Rose engoliu em seco silenciosamente.
“Estou pensando comigo mesma: Ah, não, ou serei a maior piada da história da NHL”, lembrou Rose, “ou terei que entrar em um estúdio e fazer overdub, ‘Tikkanen, Tikkanen, Tikkanen!’”
A partir de terça-feira, alguns novos jogadores podem se juntar a Matteau, Messier, Daneyko, Brodeur, Lundqvist e Henrique no panteão da rivalidade.
Talvez seja Jacob Trouba, do Rangers, acertando um golpe devastador de gelo aberto em um oponente inconsciente, como Scott Stevens fez com os Devils. Talvez Jack Hughes marque um hat-trick para o Devils, ou Kane o faça em sua primeira aparição nos playoffs com o Rangers. Ou talvez um nome que ninguém espera, como Matteau em 1994, faça parte de uma nova história.
Cai, cai, cai. Ou Vesey, Vesey, Vesey.
“Espero que seja um clássico”, disse Daneyko. “Acho que serão sete jogos e será épico.”
