Em um movimento sem precedentes na longa história do beisebol do Japão, jogadores de Oklahoma e Venezuela foram introduzidos no Hall da Fama do Beisebol do país na quarta-feira. Para os homenageados, Randy Bass e Alex Ramirez, o evento foi mais uma em uma longa lista de oportunidades para superar todas as expectativas dos jogadores das Américas no Nippon Professional Baseball.
Bass, famoso no Japão por sua barba aloirada e tríplices coroas consecutivas, levou os Hanshin Tigers ao único campeonato da franquia em 1985. Ramirez, que lutou para conseguir jogar na Liga Principal de Beisebol, é o único estrangeiro a atingir 2.000 hits em uma carreira NPB, atingindo o marco cobiçado em 2013 com o Yokohama DeNA BayStars.
“O Hall da Fama japonês nunca esteve no meu radar enquanto crescia naquela pequena cidade de Lawton, Oklahoma”, disse Bass, que jogou apenas seis temporadas no NPB, mas deixou uma marca indelével no jogo lá. “Sou grato à organização Hanshin que, apesar da maneira como terminou, todos esses anos depois, eles ainda me consideram como uma família e tenho certeza que essa honra não seria possível sem o apoio deles.”
O caminho para a eleição de Bass e Ramirez foi complicado por um sistema de beisebol no Japão que, às vezes, foi cruel com jogadores nascidos fora do país, principalmente com aqueles sem ascendência japonesa.
O esporte foi trazido para o Japão no final de 1800, florescendo no nível amador até que uma liga profissional foi formada em 1936. E o Hall da Fama do Beisebol Japonês foi inaugurado em 1959. Desde então, mais de 200 pessoas foram eleitas para o Hall, incluindo os principais responsáveis pelo desenvolvimento do esporte lá e aqueles que se destacaram no NPB
Mas até agora, o único jogador empossado que não tinha ascendência japonesa era Victor Starffin, um arremessador russo que foi o primeiro a vencer 300 jogos no Japão. A família de Starffin fugiu da Revolução Russa pela Sibéria, encontrando refúgio na zona rural de Hokkaido, a ilha mais ao norte do Japão. Matsutaro Shoriki o contratou ainda adolescente para lançar como membro original de seu time, agora conhecido como Yomiuri Giants, quando uma liga profissional foi formada em 1936.
Starffin foi o primeiro homenageado do Japão na categoria de jogador, em 1960.
Lefty O’Doul, um californiano, foi consagrado em 2002 por sua ajuda no desenvolvimento inicial do jogo profissional do Japão e, um ano depois, o Mainer Horace Wilson entrou como o “pai do beisebol” do Japão, considerado o primeiro a ensinar o jogo em 1872.
O’Doul e Wilson, no entanto, foram eleitos construtores, o que deixou Starffin como o único jogador estrangeiro a ser introduzido sem herança japonesa. Essa é uma distinção fundamental, porque no início a maioria dos jogadores estrangeiros eram japoneses de segunda ou terceira geração do Havaí. Dois desses jogadores, Tadashi Wakabayashi e Wally Yonamine, são membros do Hall da Fama.
Ao longo dos anos, mais de 1.000 jogadores estrangeiros sem herança japonesa jogaram profissionalmente naquele país, mas até esta semana Starffin estava sozinho no Hall da Fama.
“É bom ver que o Japão está se abrindo e talvez eles estejam sendo um pouco justos agora”, disse Marty Kuehnert, executivo de beisebol e esportes de longa data, por telefone de sua casa no Japão. “Acho que a maneira como Ichiro foi tratado quando veio para a América em 2001 e foi abordado quando recordes de prestígio estavam em jogo – isso influenciou as pessoas aqui sobre a justiça e a maneira como os estrangeiros devem ser tratados.”
A situação de Bass está em primeiro lugar no comentário de Kuehnert. Elaborado pelo Minnesota Twins, Bass, um jornaleiro primeira base, jogou por cinco times da MLB de 1977 a 1982, mas ele imediatamente se tornou uma estrela depois de assinar com Hanshin para a temporada de 1983. Ele liderou a Liga Central em 10 categorias ofensivas diferentes em suas primeiras quatro temporadas, incluindo as categorias da tríplice coroa – média de rebatidas, home runs e RBI – em 1985 e 1986. Ele foi eleito o jogador mais valioso na temporada regular e no Japão Série em 1985.
Por todas as suas realizações, porém, Bass é frequentemente lembrado por aquela que não alcançou: o recorde de Sadaharu Oh de 55 home runs em uma única temporada. Bass tinha 54 com dois jogos restantes em 1985. Mas os Giants, comandados por Oh, se recusaram a desafiá-lo, vencendo-o seis vezes em suas últimas oito rebatidas da temporada.
O recorde acabou sendo derrubado por outro estrangeiro, Wladimir Balentien de Curaçao, que o fez pelo Yakult Swallows em 2013. Balentien chegou a 55 com 22 jogos restantes na temporada regular, deixando os arremessadores adversários sem escolha a não ser desafiá-lo. Seu total de 60 home runs é o recorde.
A carreira ascendente de Bass, no entanto, foi interrompida quando ele deixou Hanshin durante a temporada de 1988 para cuidar de seu filho de 8 anos após a descoberta de um tumor cerebral. As atitudes no Japão na época priorizavam o trabalho acima de tudo e os Tigers acabaram lançando o Bass. Ele estava acertando 0,321 na época, mas mesmo assim, nenhum outro time desafiaria Hanshin a contratá-lo e sua carreira no Japão terminou abruptamente aos 34 anos.
Apesar de tanta adversidade da administração e dos adversários, Bass conquistou os fãs com sua perseverança e falta de condescendência. Ele permaneceu altamente respeitado e popular 35 anos depois.
Sua reação à notícia de sua posse, na qual dividiu crédito com a equipe que o cortou, mostrou humildade. Mas Kuehnert ficou mais do que feliz em defender que Bass merecia tudo o que recebia.
“Sim, ele jogou apenas seis temporadas no Japão”, disse Kuehnert. “Mas sua carreira é como Sandy Koufax – curta, mas espetacular. Ele é o mais rápido a atingir 200 home runs na história do Japão, ainda detém a maior média em uma única temporada de 0,389 em 1986 e é um dos únicos três jogadores a ter três coroas consecutivas e os outros dois já estão em .”
Alex Ramirez teve uma história muito diferente. Originalmente contratado pelo Cleveland como um agente livre amador de 16 anos em 1991, ele era considerado um rebatedor talentoso que não tinha uma posição defensiva. Ele jogou três temporadas da MLB antes de assinar com Yakult para a temporada de 2001, iniciando o que se tornaria uma carreira de 13 anos no Japão.
Ramirez disse que foi sua grande sorte ter um jogador vitalício do beisebol, Charlie Manuel, como seu treinador de rebatidas e gerente na organização de Cleveland. O próprio Manuel estrelou no Japão por seis temporadas, superando Oh de 1977 a 1980 – 166 a 152 – apesar de jogar 53 partidas a menos.
“Um dia, Charlie me disse: ‘Alex, você é um jogador de um milhão de dólares’”, lembrou Ramirez. “’Mas não nos Estados Unidos. Vá para o Japão.’” Eu disse: ‘Japão? Achei que era para os jogadores que estão prestes a se aposentar.’ Ele disse: ‘Não, não, com a sua habilidade de bater, você vai jogar todo dia lá e vai ficar muito tempo’. Ele estava certo e sou muito grato a Charlie por me encorajar a ir.
“Rami chan”, como é carinhosamente conhecido no Japão, se aposentou em 2013 com 2.017 acessos. Com cerca de 20 jogos a menos em uma temporada do que na MLB, o Japão abraça 2.000 rebatidas com reverência semelhante a 3.000 na América. Como o único estrangeiro a atingir a marca, Ramirez foi eleito por escritores em seu quarto ano de elegibilidade; Bass foi eleito por um comitê especial.
Bass e Ramirez esperam que sua honra abra as portas para outros estrangeiros entrarem no Hall da Fama do Japão. Entre os mencionados estão os americanos Karl Rhodes (conhecido por muitos como Tuffy), cujos 464 home runs em 13 temporadas são o máximo de um estrangeiro, e Leron Lee, que foi um ótimo rebatedor ao longo de uma carreira de 11 temporadas no Japão e cujo A média de rebatidas de 0,320 continua sendo a maior marca vitalícia na história do NPB.
