Quem cuidará dos idosos na Itália? Robôs, talvez.

CARPI, Itália — A senhora pediu para ouvir uma história.

“Uma excelente escolha”, respondeu o pequeno robô, reclinado como um professor indiferente em cima da mesa da sala de aula, instruindo-a a ouvir com atenção. Ela se inclinou, a testa enrugada quase tocando a cabeça lisa de plástico.

“Era uma vez”, o robô começou uma breve história e, quando terminou, perguntou a ela qual era o trabalho do protagonista.

“Pastor”, Bona Poli, 85 anos, respondeu humildemente. O robô não ouviu muito bem. Ela se levantou da cadeira e ergueu a voz. “Pastor!” ela gritou.

“Fantástico”, disse o robô, gesticulando desajeitadamente. “Você tem uma memória como uma jaula de aço.”

A cena pode ter o distópico “o que poderia dar errado?” tons de ficção científica em um momento em que tanto a promessa perigos da inteligência artificial estão entrando em foco mais nítido. Mas para os cuidadores exaustos em uma reunião recente em Carpi, uma bela cidade na região mais inovadora da Itália para cuidar de idosos, isso apontou para um futuro bem-vindo e não muito distante, quando humanóides podem ajudar famílias em declínio a compartilhar o fardo de manter o mundo ocidental população idosa estimulada, ativa e saudável.

“Agache e alongue”, disse o robô francês Nao, levantando-se e conduzindo exercícios de postura. “Vamos mover nossos braços e levantá-los bem alto.”

A maioria das mulheres na sala observava, algumas divertidas, outras cautelosas, mas todas desesperadas para saber como a nova tecnologia poderia ajudá-las a cuidar de seus parentes idosos.

Juntos, eles ouviram a voz calma e automatizada do robô e ofereceram feedback do mundo real em um grupo de foco organizado por um grupo de defesa sem fins lucrativos que representa os chamados cuidadores familiares. O objetivo era ajudar os programadores do robô a projetar uma máquina mais atraente e útil que um dia pudesse aliviar a carga das famílias italianas cada vez mais sobrecarregadas.

A Itália, que tem uma das taxas de natalidade mais baixas da Europa, está se preparando para um boom populacional de idosos. Mais de sete milhões dos quase 60 milhões de italianos já têm mais de 75 anos. E 3,8 milhões são considerados não autossuficientes. Doenças como demência e doenças crônicas pesam no sistema de saúde e nas famílias.

“A revolução”, disse Olimpia Pino, professora de psicologia da Universidade de Parma, que idealizou o projeto do robô, seria se um “robô social pudesse ajudar no cuidado”.

Saltos na inteligência artificial apenas tornariam os robôs mais responsivos, disse ela, mantendo os idosos autossuficientes por mais tempo e proporcionando mais alívio aos cuidadores.

“Todos nós temos que buscar todas as soluções possíveis, neste caso tecnológicas”, disse Loredana Ligabue, presidente do Not Only Elderly, o grupo de defesa do cuidador, aos participantes. “Vimos o grande medo de ficar sozinho.”

Os robôs já estão interagindo com o velho no Japão e têm sido usados ​​em asilo nos Estados Unidos. Mas na Itália, o protótipo é a mais recente tentativa de recriar um eco da estrutura familiar tradicional que mantinha os italianos idosos em casa.

A Itália da imaginação popular, onde famílias multigeracionais se aglomeram ao redor da mesa no domingo e vivem felizes sob o mesmo teto, está sendo fustigada por grandes ventos demográficos contrários.

As baixas taxas de natalidade e a fuga de muitos jovens adultos em busca de oportunidades econômicas no exterior esgotaram as fileiras de cuidadores em potencial. Os que ficam sobrecarregados com os cuidados geralmente são mulheres, o que as tira da força de trabalho, prejudicando a economia e, dizem os especialistas, diminuindo ainda mais as taxas de natalidade.

No entanto, o atendimento domiciliar continua sendo fundamental para a noção de envelhecimento em um país onde existem lares de idosos, mas os italianos preferem encontrar maneiras de manter seus idosos com eles.

Durante décadas, a Itália evitou uma reforma séria de seu setor de cuidados de longo prazo, preenchendo a lacuna com trabalhadores baratos, e muitas vezes fora dos livros, residentes, muitos da Europa Oriental pós-soviética – e especialmente da Ucrânia.

“Esse é o pilar do cuidado de longo prazo neste país”, disse Giovanni Lamura, diretor do principal centro de pesquisa socioeconômica da Itália sobre o envelhecimento. “Sem isso, todo o sistema entraria em colapso.”

Em janeiro, os sindicatos que representam a Badanti legal, como os trabalhadores são chamados aqui, ganharam um aumento salarial que acrescentou cerca de 145 euros, ou mais de US$ 150, por mês para assistência domiciliar. Os italianos em dificuldades dizem que seus contracheques e benefícios de pensão não acompanharam o ritmo, forçando muitos a cuidarem sozinhos.

Quando se trata de cuidadores familiares, a Itália fornece há décadas benefícios do governo a uma única pessoa em uma família com uma pessoa gravemente doente. No final deste ano, licença remunerada e outros benefícios poderão ser compartilhados em família, o que na prática significa que mais homens podem ajudar.

Em Emilia-Romagna, a região que inclui Carpi, também há planos para criar uma força de trabalho de cuidadores com experiência em cuidar de seus próprios familiares, que podem, em última instância, quando seus entes queridos morrerem, serem empregados para cuidar de outras pessoas.

“Há uma demanda enorme”, disse Ligabue.

Esta semana, a primeira-ministra Giorgia Meloni comemorou a aprovação de uma nova lei destinada a agilizar o acesso aos serviços para idosos e trazer maior envolvimento do governo no crescente campo de cuidados de longo prazo.

Mas a lei não inclui medidas específicas de apoio aos cuidadores familiares. Alessandra Locatelli, ministra da Itália para deficientes, explicou que o governo não queria priorizar os italianos que cuidavam de familiares mais velhos em detrimento daqueles que cuidavam de pessoas com deficiência mais jovens.

Ela disse que espera uma nova medida até o final do ano para fornecer isenções fiscais e outros benefícios para “cuidadores familiares residentes” para “todos os tipos de pessoas não autossuficientes”.

Mas a reunião em Carpi deixou claro que muitos italianos não vivem necessariamente com os pais e avós de quem cuidam. Algumas dessas mulheres já estavam procurando ajuda além do governo – para máquinas.

Enquanto Nao, o robô francês que executa posturas, fazia movimentos bruscos sobre a mesa, Leonardo Saponaro, um estudante de psicologia que dirigia o grupo focal e cujo avô sofria de demência fora de Roma, explicou que o robô não era “um substituto para socializar com outras pessoas.”

“No entanto, pode ser companhia”, disse ele.

Ainda assim, os cuidadores estavam hesitantes. Primeiro, eles queriam verificar se o robô de aparência amigável, cujos olhos se iluminavam com luzes laranja, amarelas e magenta quando acertavam as respostas, não causaria nenhum dano.

A Sra. Poli queria ter certeza de que nenhum de seus materiais iria interferir com um marca-passo. Viviana Casella, 58, uma viúva que cuida de um pai com demência, perguntou se havia robôs que pudessem mover fisicamente uma pessoa do sofá para a cama, uma pergunta que gerou alguns cenários de pesadelo.

“Eu desligaria”, disse Franca Barbieri, 69, do fundo da sala.

Um zelador perguntou se o robô sabia ouvir, porque os mais velhos contam histórias. A Sra. Casella perguntou se o robô poderia dar uma folga ao zelador, “talvez para ir às compras de comida”.

Os operadores do robô garantiram aos cuidadores que o robô poderia ajudar, mas principalmente no campo da estimulação mental. Nao tocou uma música e pediu para a Sra. Casella identificar o cantor. “Pequeno Tony”, disse ela.

“O tiramisu é doce ou salgado?” questionou Daniela Cottafavi, 65 anos. “Rômulo ou Remo foi o primeiro rei de Roma?”

Quando ele teve problemas para decifrar as respostas, algo que os alunos atribuíam a diferentes dialetos, a Sra. Cottafavi gritou: “Precisamos dar a ele um aparelho auditivo!”

No final da sessão, ela claramente conquistou alguns dos cuidadores.

“Você quer abraçá-lo”, disse Annarita Caliumi.

Muitos, como Mara Poggi, 51, mãe de dois filhos que também cuida de sua mãe de 71 anos que sofre de demência, não foram convencidos de que um robô poderia substituir o contato humano.

Naquela manhã, Poggi havia brigado com sua mãe, que resistiu em ser deixada no centro de idosos, enquanto fazia uma pausa para atender uma ligação de seu filho de 14 anos que estava “tendo problemas” na escola, disse ela. Ela foi trabalhar na fábrica de malhas, onde muitos colegas discutiam situações semelhantes nos intervalos para o café.

“Sinto-me como uma fatia de presunto entre dois pedaços de pão”, disse ela. “Esmagado.”

Depois de consolar outro cuidador exausto na reunião da tarde, ela dirigiu até um centro local de Badanti para entrevistar uma mulher que poderia ajudar sua mãe. Os Badanti são “nossos tanques de oxigênio”, disse ela.

Então ela voltou para o carro e se preparou para outro dia difícil.

“Aquele robô é mais para mim do que para minha mãe”, disse ela. “Minha mãe jogava no lixo. Será meu companheiro.”