Quão ruim é o surto de Covid na China? É um jogo de adivinhação científica.

Como Covid barris por meio da China, cientistas de todo o mundo estão procurando pistas sobre um surto com amplas consequências – para a saúde de centenas de milhões de chineses, a economia global e o futuro da pandemia.

Mas, na ausência de informações confiáveis ​​do governo chinês, é um grande jogo de adivinhação científica determinar o tamanho e a gravidade do aumento no país mais populoso do mundo.

Em Hong Kong, uma equipe de pesquisadores se debruçou sobre os dados de passageiros de cinco linhas de metrô de Pequim para determinar a propagação potencial. Em Seattle, um grupo de modeladores tentou em vão fazer a engenharia reversa de um vazamento não verificado do governo detalhando números de casos de autoridades de saúde chinesas. Na Grã-Bretanha, os cientistas estão apresentando suas próprias estimativas de eficácia das vacinas chinesas.

Qualquer anedota pessoal ou mídia social relatório da China — remédios escassos, superação hospitais, transbordante crematórios – é possível forragem para os modelos dos pesquisadores.

Todos estão tentando entender as mesmas coisas: com que rapidez o vírus está se espalhando no país? Quantas pessoas estão morrendo? A China poderia ser a fonte de uma variante nova e perigosa?

Enquanto os cientistas vasculham fontes variadas de informações duvidosas, eles se preparam para resultados potencialmente catastróficos. Salvo novas medidas de precaução, algumas estimativas de pior caso sugerem que a Covid pode matar tantas pessoas na China nos próximos quatro meses quanto americanos durante toda a pandemia de três anos.

Sem respostas satisfatórias, alguns países estão impondo limites aos viajantes chineses, embora com base em parte em temores infundados ou motivações políticas. Os Estados Unidos, a Itália e o Japão disseram que exigirão um teste Covid negativo para aqueles que vêm da China, citando preocupações de que o aumento de casos na China possa produzir variantes novas e mais ameaçadoras.

Embora pesquisadores e virologistas tenham dito que as novas medidas provavelmente farão pouco, ou nada, para atenuar a propagação, as políticas refletem a visibilidade limitada do surto. Os modelos dos cientistas geralmente apontam para uma disseminação explosiva e uma alta taxa de mortalidade, considerando quantas pessoas na China têm pouca ou nenhuma imunidade às subvariantes Omicron. Mas mesmo suas estimativas estão em todo lugar.

No mais sombrio de vários cenários do que pode significar o fim da política de “covid zero” da China, quase um milhão de pessoas podem morrer durante os primeiros meses de reabertura, pesquisadores de Hong Kong relatou este mês em um estudo parcialmente financiado pelo Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, embora o estudo não forneça um período de tempo exato.

Um grupo americano estima até meio milhão de mortes até abril e outro milhão até o final de 2023 se a China rejeitar os mandatos de distanciamento social. A Airfinity, empresa britânica de análises, ofereceu esta semana uma previsão de curto prazo ainda mais terrível: 1,7 milhão de mortes por Covid até o final de abril.

Até este mês, o mundo parecia ter uma compreensão razoavelmente clara do que estava acontecendo com o vírus na China. O Partido Comunista governante publicou com orgulho números baixos de casos diários e mortes como prova de sua rigorosa política de “zero Covid”. Um sistema nacional de bloqueiosquarentenas e teste em massa em grande parte manteve o vírus sob controle.

Mas no início de dezembro, o governo abandonou abruptamente o “zero Covid”, deixando a comunidade científica em grande parte no escuro.

“Ninguém, ninguém tem a menor ideia”, disse Siddharth Sridhar, um virologista clínico com foco em doenças infecciosas emergentes.

Prever o caminho da pandemia sempre foi difícil. Mesmo em lugares como a Grã-Bretanha com dados confiáveis, as previsões costumam estar longe da realidade. Mas os cientistas geralmente usam as mortes relatadas da Covid como um barômetro confiável para determinar o tamanho potencial de um surto.

Os dados vindos do governo chinês não são mais confiáveis. Oficialmente, a China reivindicou apenas 12 mortes por Covid desde 1º de dezembro. O país disse que só contabilizará aqueles que morrerem de insuficiência respiratória diretamente ligada a uma infecção, deixando de fora um grande número de pessoas que morreram porque a Covid agravou doenças subjacentes ou causou insuficiência cardíaca ou hepática.

Especialistas dizem que a velocidade da propagação sugere um número muito maior de mortes. Uma cidade na semana passada relatou meio milhão de casos em um dia. Outro relatou um milhão.

Também há indícios de que as autoridades estão pressionando médicos e crematórios para evitar categorizar até mesmo mortes respiratórias como relacionadas ao vírus.

Um médico de um hospital particular em Pequim disse que ele e seus colegas encontraram uma nota datilografada em uma mesa de hospital nos últimos dias instando-os a “tentar não escrever insuficiência respiratória causada por Covid” como a principal causa de morte. A nota foi compartilhada com o The New York Times.

O médico disse que não estava claro se a mensagem foi gerada internamente ou enviada por funcionários do governo. Mas avisos semelhantes têm circulado nas mídias sociais chinesas, dizendo aos médicos para não “escrever Covid descuidadamente” nos atestados de óbito.

Vários modeladores ficaram céticos quanto ao vazamento de informações de funcionários do governo sobre a contagem de casos, que foram usados ​​para avaliar a escala do surto na China. Uma estimativa recente, circulando em reportagens e nas redes sociais chinesas, citou dados de autoridades nacionais de saúde de que 250 milhões de pessoas foram infectadas nos primeiros 20 dias de dezembro.

Alguns cientistas disseram que números tão grandes indicavam que a China estava suprimindo dados há meses ou que estava tentando fazer parecer que o surto havia atingido o pico.

“Ou eles sabem algo que não sabemos”, disse o Dr. Christopher Murray, diretor do Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde da Universidade de Washington, “ou estão tentando dizer que o pior já passou”.

“Suspeito que agora seja o último”, disse ele, referindo-se à ideia de que a China estava tentando fazer parecer que o pior já havia passado. Parece improvável que a China tenha conseguido falsificar os números por meses sem levantar suspeitas, disse ele.

A reviravolta nas mensagens da China também está complicando as avaliações dos cientistas. Há apenas um mês, a mídia estatal da China alertava sobre os perigos do vírus. Agoraestá dizendo que a variante Omicron atual é leve e o surto é administrável.

Cientistas e especialistas em saúde pública, no entanto, estão preocupados com o fato de o Omicron parecer menos grave em outros lugares, em grande parte porque essas populações tinham enormes estoques de imunidade, inclusive de infecções anteriores – um conjunto de circunstâncias que não se aplica à China. Se a China tentar resistir ao surto, sem reimpor medidas de saúde pública ou aumentando vacinações, os cientistas estão preocupados que muitos mais possam morrer desnecessariamente.

o Pesquisadores de Hong Kong, por exemplo, descobriu que administrar mais quartas doses de vacina e medicamentos antivirais e usar medidas de distanciamento social poderia salvar pelo menos 250.000 vidas durante a reabertura da China. A equipe do Dr. Murray também descobriu que os mandatos de distanciamento social poderiam ajudar a poupar os hospitais de um aumento concentrado de pacientes, reduzindo o número de mortos em 200.000 até abril e ainda mais quando combinado com maior mascaramento e uso de antivirais.

A forma como o público chinês percebe a ameaça do surto também será importante para sua trajetória. Mesmo que as pessoas decidam começar a tomar mais precauções por apenas um curto período, disseram os cientistas, isso pode significar a diferença entre os hospitais serem capazes de tratar seus pacientes mais doentes ou ficar completamente sobrecarregados.

A taxa de vacinação no país é outra variável importante. Enquanto 90 por cento da população recebeu duas doses, a taxa de reforço é Muito mais baixo para chineses mais velhos. A Organização Mundial da Saúde disse que três doses são cruciais com as vacinas chinesas que usam vírus inativado.

A proteção extra contra doses adicionais deve chegar em menos de duas semanas para pessoas com vacinas anteriores, disse James Trauer, especialista em modelagem de doenças infecciosas da Monash University em Melbourne, Austrália. E observou que o tamanho do país faz com que o surto não chegue a todos ao mesmo tempo, dando a alguns lugares mais tempo para vacinar mais pessoas.

Os cientistas estão estudando os padrões de transporte para entender a rapidez com que o surto pode se espalhar, mas a imagem não é clara.

Os cientistas de Hong Kong, em seu recente estudar, analisou dados de passageiros de algumas linhas de metrô de Pequim. As informações, segundo eles, sugerem que a mobilidade na cidade caiu para níveis baixos, pois as pessoas ficaram em casa para se proteger contra o vírus.

Mas Yanzhong Huang, membro sênior de saúde global do Conselho de Relações Exteriores, disse que há algumas indicações de que, pelo menos nas grandes cidades, o tráfego de pedestres está aumentando e os restaurantes estão ficando mais movimentados.

“Isso parece desafiar a noção de que as pessoas estão realmente exercendo precaução”, disse ele.

Sem melhores indicações sobre a frequência com que as infecções por Covid estão se tornando mortais na China, muitos cientistas se apoiaram em comparações com Hong Kong. O território chinês, que como a China também demorou a incentivar as vacinas, ficou particularmente vulnerável quando a Omicron começou a se espalhar por lá no início de 2022.

Alguns modelos assumiram que a China experimentaria uma taxa de mortalidade por infecção muito semelhante à de Hong Kong nos estágios iniciais de seu surto. Naquela época, quase 10.000 pessoas em um território de 7,5 milhões morreram meses após a disseminação do Omicron. Um pedágio comparável na China, com seus 1,4 bilhão de habitantes, seria muito maior.

Mas também há diferenças importantes. A China tem uma cobertura vacinal mais forte em sua população mais velha do que Hong Kong no início de seu surto.

Com base no momento de seus respectivos surtos, no entanto, a campanha de vacinação em toda a população da China foi mais cedo do que em Hong Kong, o que significa que os efeitos das inoculações demoraram mais para diminuir. Hong Kong também forneceu a opção de vacinas ocidentais com tecnologia de mRNA mais recente, enquanto a China dependia exclusivamente de vacinas caseiras menos eficazes. Os hospitais também podem ter mais dificuldade em lidar com o aumento em algumas partes da China.

A falta geral de clareza levou a preocupações de que o tamanho do surto poderia criar mais oportunidades para o vírus que circula pela China – versões importadas do Omicron – se transformar em uma variante mais perigosa.

Mas os cientistas estão céticos em relação a esse cenário no atual surto da China.

Variantes semelhantes às relatadas pela China foram amplamente superadas meses atrás nos Estados Unidos por subvariantes Omicron mais contagiosas ou mais elusivas. Depois que a Itália exigiu testes para viajantes da China, disse que os primeiros casos sequenciados foram todos causados ​​por uma variante Omicron já presente na Itália. Autoridades de saúde da União Europeia disseram na quinta-feira que a triagem de viajantes da China era injustificada.

“Tivemos um grande número de infecções internacionalmente”, disse James Wood, especialista em doenças infecciosas da Universidade de New South Wales, em Sydney, estimando que a maioria das pessoas em todo o mundo havia contraído o vírus. “São muito mais infecções do que ocorreram apenas na China.”

Reportagem adicional e pesquisa de Zixu Wang, Joy Dong e Elisabetta Povoledo.