Enquanto vagava pelo museu, encontrei repetidamente visitantes que não apenas estavam cientes da origem contestada de algumas exposições, mas também estavam conectados aos países de onde as obras haviam sido saqueadas.
“São muito mais do que apenas peças de arte”, disse Ayodeji Onime, um nigeriano de etnia Edo que visita as galerias da África, onde o museu exibe artefatos do Reino de Benin. Saber como eles foram levados “através de derramamento de sangue” torna a experiência de vê-los dolorosa, disse Onime. Ele apontou para efígies de madeira pintadas, ou ikenga, feitas pelo povo Igbo do sudeste da Nigéria. Essas obras “têm uma conotação espiritual”, disse ele. “É como se uma parte de nossos ancestrais tivesse sido arrebatada ou roubada.”
“Não acho que eles devam tirar as coisas do lugar nativo”, disse Isidora Labbé, uma chilena de 23 anos que veio ver Hoa Hakananai’a, uma antiga estátua de basalto, ou moai, tirada em 1868 pela tripulação de um navio britânico de Rapa Nui, ou Ilha de Páscoa, território chileno na Polinésia. “Para as pessoas da ilha, isso é muito importante”, disse Labbé. “É um guardião da paz e da segurança.”
Um novo conceito de museu
O fato de o Museu Britânico ser uma das maiores atrações do mundo, onde qualquer pessoa pode ver, em um só lugar, as realizações da história da humanidade, é um argumento contra a repatriação. Mas está crescendo o consenso de que tal atração não deve acontecer às custas da pilhagem cultural. Enquanto isso, novos projetos, como o Museu Edo de Arte da África Ocidental na Nigéria, onde obras de arte repatriadas do histórico Benin serão abrigadas, estão reformulando concepções de como um museu etnológico deve ser.
Um vasto complexo no local da histórica cidade de Benin, o museu foi concebido pelo arquiteto ganense-britânico David Adjaye como “uma espécie de abstração de como a cidade de Benin seria antes”. Escavado através de um projeto arqueológico conjunto com o Museu Britânico, o local incluirá um centro de pesquisa e coleções, jardins de floresta tropical e um salão de artesãos onde artesãos contemporâneos podem vender seus produtos. O edifício principal do museu será uma réplica do antigo Palácio de Benin, onde os visitantes poderão ver bronzes repatriados e aprender sobre o colonialismo.
“Você pode caminhar por uma área que tem a natureza como era naqueles dias e realmente pode ver os antigos fossos e paredes”, disse Phillip Ihenacho, um financista nigeriano que atua como presidente executivo do fundo que possui e opera o projeto, que começará sua abertura faseada no próximo ano. “Você vai entender que não se trata de uma civilização antiga que morreu. A tradição do artesanato existe até hoje. Foi passado adiante.”
Talvez o mais importante, disse Ihenacho, é que o projeto oferece uma narrativa esperançosa para a população local. “Quando eles entendem o quão sofisticado, quão avançado e quão grande era o Reino do Benin em relação ao que estava acontecendo na Europa na época, isso pode dar às pessoas uma sensação de otimismo para o futuro”, disse ele. “Existe uma maneira de falar sobre como as coisas poderiam ser.”
