Quando uma troca de prisioneiro é um teste de Rorschach

Enquanto crescia na década de 1980, minha imagem de uma troca de prisioneiros era a velha da Guerra Fria: dois homens, agentes capturados pelo inimigo, parados em lados opostos de uma ponte em Berlim. Os oficiais americanos e soviéticos que os cercam já fizeram tudo isso antes. Tensos, lentos, os homens atravessam a ponte – sempre há uma olhada no meio – e então os agentes vão para casa.

No entanto, o que aconteceu ontem na pista com Brittney Griner e Viktor Bout não foi uma Ponte dos Espiões. O ritual era o mesmo, mas os jogadores não. De um lado, estava Griner, uma jovem jogadora de basquete. Sua condenação foi por transportar uma pequena quantidade de óleo de haxixe. Do outro lado estava Bout, um traficante de armas que passou décadas alimentando guerras vendendo armas que contrabandeava da antiga União Soviética. Ele foi condenado em uma operação policial em que acreditava estar fazendo um acordo mortal com rebeldes colombianos.

Foi uma troca justa? Certamente não. Mas o que essa troca de prisioneiros destacou para mim foi onde os dois países chegaram nas décadas desde a Guerra Fria. Uma troca de prisioneiros como uma espécie de teste de Rorschach:

A Rússia queria de volta um traficante de armas.

Os EUA queriam de volta uma jovem atleta negra gay, amada por seus fãs, que às vezes fuma maconha e tem muitas tatuagens.

Teria sido impossível imaginar Griner como uma celebridade no auge da Guerra Fria. Agora ela fala sobre uma mudança social ocorrendo nos Estados Unidos – uma que alguns não querem ver – onde as divisões certamente permanecem nítidas, mas onde muitos de nós não vemos mais as diferenças de gênero, raça e sexualidade como algo novo, mas apenas como uma parte comum de ser americano. O que eu amava em Griner era o quão normal ela era em alguns aspectos. Aqui ela fala sobre crescer em um beco sem saída em Houston e comer Lunchables.

Muito antes de invadir a Ucrânia, o presidente Vladimir Putin, da Rússia, observou de perto as mudanças em andamento na sociedade americana e procurou explorá-las. O Kremlin gostou comentando sobre a morte de George Floyd quando os protestos engolfaram os EUA; criou contas falsas do Black Lives Matter para deprimir a participação negra em 2016.

Transformando Griner em uma moeda de troca em tempo de guerra parecia outro movimento de xadrez de Putin, uma forma de semear a divisão nos Estados Unidos e ver se o presidente branco da América negociaria uma refém negra.

Mas, à medida que o caso de Griner avançava lentamente no sistema judicial russo, a resposta nos Estados Unidos foi amplamente favorável a ela. Houve ligações persistentes, mas sóbrias, de sua família para libertá-la e as camisetas “Free BG” durante as finais da NBA em junho. No entanto, “BG” não foi explorado politicamente da mesma forma que os mandatos de máscara ou a Teoria Crítica da Raça. Você nunca sabe o que desencadeia os americanos hoje em dia – e esta era uma América que eu não esperava.

Então veio o discurso de Joe Biden ontem à tarde anunciando sua libertação. Depois que Biden deixou o palco, a esposa de Griner, Cherelle, subiu ao pódio. Não muito tempo atrás, isso teria sido notável. Mas do outro lado da capital, uma votação bipartidária ocorreu naquele mesmo dia consagrando o casamento em lei federal.

O fato de a América ter se reunido em torno de Griner dificilmente teria irritado Putin; ele provavelmente gostou. O Kremlin transmitiu a troca de prisioneiros para o mundo, ansioso para mostrar a Rússia e os Estados Unidos como poderes iguais, trocando moedas de barganha humanas, mesmo quando a troca reforçou a narrativa de Putin, na qual a América é uma nação sem Deus, em comparação com sua Rússia, onde há são consequências do uso de drogas ou da ousadia de ser gay. A Rússia ainda tem Paul Whelan, um executivo americano de segurança corporativa, que está preso há mais tempo do que Griner – e que os republicanos disseram que Biden também deveria ter libertado.

A narrativa americana, é claro, é sobre pluralismo. Griner “representa a melhor América – o melhor da América”, disse Biden ontem na Casa Branca. Mas outra maneira pela qual essa troca difere daquelas da Guerra Fria original é que ambas as nações se vêem diminuídas, de maneiras diferentes.

Crescendo no final da Guerra Fria, senti que não apenas os Estados Unidos haviam vencido, mas a Rússia realmente havia perdido. Assistimos a uma tentativa de golpe contra o presidente russo Boris Yeltsin. Vimos como a expectativa de vida na Rússia começou a cair e o orgulhoso estado soviético foi vendido a um sistema de oligarcas. Mas, mais recentemente, vimos a expectativa de vida nos EUA cair também – como aconteceu no ano passado, e no ano anterior. Vimos uma versão americana de uma tentativa de golpe e um ex-presidente que ainda se recusa a aceitar os resultados de uma eleição que perdeu. E assistiríamos a um grupo de bilionários varrer a riqueza nas décadas de 2010 e 2020, não muito diferente de como os oligarcas fizeram na década de 1990.

Esta manhã, o avião de Griner pousou em San Antonio, encerrando sua provação de 10 meses. Até ontem, era concebível que ela passasse anos em uma colônia penal russa. Agora ela pode estar de volta às quadras com a WNBA. Veremos. Isso certamente me dá mais esperança do que a possibilidade de Bout voltar ao comércio de armas.