Quando a energia hidrelétrica seca – The New York Times

A poluição global proveniente da produção de electricidade deverá diminuir no ano passado, graças ao crescimento das energias renováveis. Depois vieram as secas.

A energia hidroeléctrica, a maior fonte de energia renovável do mundo, foi prejudicada pela falta de chuva em vários países no ano passado, aumentando as emissões à medida que os países recorreram aos combustíveis fósseis para preencher a lacuna. Para fazer face ao défice de electricidade, China e Índia voltou-se para usinas de carvão, e a Colômbia para gás natural.

A relatório recente pela Agência Internacional de Energia mostrou que o declínio da energia hidroeléctrica no ano passado levou os países a utilizar fontes de energia mais sujas que produziram 170 milhões de toneladas métricas adicionais de dióxido de carbono. Isso é como ligar 42 usinas elétricas a carvão extras durante um ano. Na China, o país mais atingido, a produção hidroeléctrica registou a queda mais acentuada das últimas duas décadas, segundo a AIE

Este ano, a queda na energia hidroeléctrica continuou em alguns países, incluindo Equador e Peru, à medida que as temperaturas continuam a bater recordes. Como as suas gigantescas barragens hidroeléctricas não tinham água suficiente, o Canadá importou mais electricidade dos Estados Unidos do que em mais de uma década, como disse o meu colega Ivan Penn escreveu essa semana.

Mas mesmo em anos mais chuvosos, a energia hidrelétrica tem um porém.

Hoje, quero explicar porque é que esta tecnologia centenária está em dificuldades, porque pode não ser tão limpa como muitas pessoas pensam e também porque é que, apesar de tudo isto, os especialistas acreditam que ainda tem um papel importante a desempenhar.

Como me disse Joe Bernardi, que acompanha a indústria para o Global Energy Monitor: “A energia hidroeléctrica continua a ser uma peça-chave da transição global para longe dos combustíveis fósseis”.

Por que a energia hidrelétrica diminuiu

O papel das alterações climáticas nas lutas das centrais hidroeléctricas nem sempre é claro. Mas estudos demonstraram que bombear mais carbono para a atmosfera altera os padrões de precipitação, aumenta a evaporação da água e derrete os glaciares que alimentam alguns dos maiores rios do mundo.

Tudo isso pode secar reservatórios que alimentam centrais hidroeléctricas, tornando mais difícil para os países abandonar fontes sujas de energia que contribuem para o aquecimento global.

No ano passado, o El Niño, o padrão climático que torna muitas partes do mundo mais secas e quentes, somou-se aos desafios do sector hidroeléctrico. O El Niño está associado à menor precipitação em diversas partes do mundo que possuem grandes barragens hidrelétricas, como o noroeste dos Estados Unidos e o sudoeste da China.

Nos Estados Unidos, a geração de energia hidrelétrica caiu 6% no ano passado. O declínio foi atribuído principalmente às altas temperaturas que derreteram a neve muito rapidamente no Noroeste, levando a uma enorme perda de água que restringiu a produção de energia nas usinas hidrelétricas.

Na China, a produção hidroeléctrica caiu cerca de 4,9% no ano passado, segundo a AIE, devido a uma grave seca nas províncias de Sichuan e Yunnan, no sudoeste, que podem gerar quase metade da energia hidroeléctrica do país. Ainda assim, as energias renováveis ​​cresceram tanto na China que há razões para acreditar que as emissões do país podem ter atingido o pico no ano passado, como Carbon Brief relatado.

A conectividade ajuda

As alterações climáticas não provocam condições mais secas em todo o lado. Em algumas partes do mundo, aumenta a chuva. No Brasil, a falta de chuva secou grandes barragens que abastecem usinas de energia no norte, enquanto enchentes assustadoras ocorreram no sul, onde existem barragens ainda maiores.

Embora ainda se espere que as mudanças climáticas representem enormes desafios para a energia hidrelétrica no Brasil, a chuva em uma parte do país pode ajudar a compensar a seca em outra. Mas isso só pode acontecer porque a rede brasileira está totalmente interligada, o que significa que a energia que cada usina produz pode ser direcionada para quase qualquer parte do país que dela necessite.

Especialistas dizem que um sistema eléctrico melhor conectado nos Estados Unidos e no Canadá ajudaria a região a lidar com o declínio da energia hidroeléctrica. Em vez de uma rede totalmente interligada, os Estados Unidos têm três redes que se ligam apenas em alguns pontos e partilham pouca energia entre elas, como explicaram meus colegas Nadja Popovich e Brad Plumer.

“A maioria dos modelos sugere que uma rede mais interligada é uma rede melhor”, disse Shelley Welton, professor da Universidade da Pensilvânia que ajudou a escrever um artigo recente. relatório na rede dos Estados Unidos, disse Penn. “Eu realmente acho que há poder em estar interconectado em toda a América do Norte. Precisamos de planejamento de cenários. Precisamos de planejamento de longo prazo.”

Uma nova maneira de pensar sobre energia hidrelétrica

Os ciclos hídricos instáveis ​​não são o único problema que assola a hidrelétrica. As emissões de metano provenientes da matéria orgânica que se acumula nos reservatórios são uma fonte crescente de preocupação, embora ainda não sejam totalmente compreendidas. E um número crescente de especialistas tem apontado para a pegada de carbono global da energia hidroeléctrica, Inside Climate News relatado no ano passado. A construção de centrais hidroeléctricas levou a uma perda significativa de biodiversidade, uma vez que grandes ecossistemas são inundados após a construção de barragens.

Ainda assim, alguns decisores políticos contam com a hidroeletricidade para ajudar a descarbonizar as suas economias. Usinas hidrelétricas que podem ser construídas para funcionar como enormes baterias, chamadas hidrelétricas bombeadas, estão se espalhando pelo mundo, como meus colegas Mira Rojanasakul e Max Bearak descreveram no ano passado. É importante ressaltar que muitas vezes essas usinas podem ser construídas sem grandes barragens tradicionais.

Ainda assim, prevê-se que muitos governos que dependem de centrais hidroeléctricas terão dificuldades para fornecer tanta electricidade como historicamente. Os especialistas sugerem que estes governos deveriam gradualmente passar a utilizar a energia hidroeléctrica como alternativa às fontes renováveis ​​intermitentes de electricidade, como a solar e a eólica.

Bernardi disse-me que, embora o aquecimento global possa representar um desafio a curto prazo para a energia hidroeléctrica, os governos podem evitar problemas a longo prazo através da construção de mais fontes de energia renováveis ​​que possam preencher a lacuna quando a energia hidroeléctrica não o consegue.

“Muitas centrais hidroeléctricas são despacháveis”, disse ele, o que significa que “podem ser ligadas e desligadas conforme necessário, o que as torna uma parte crucial da rede eléctrica em todo o mundo”.

Por que o vento nos EUA está lutando

Quando o presidente Biden assinou o 2022 Lei de Redução da Inflaçãoesperava-se que desencadeasse um boom nas energias renováveis, com fortes incentivos fiscais que tornariam a energia solar e eólica mais barata do que os combustíveis fósseis.

Até agora, porém, esse sonho só se tornou parcialmente realidade. As instalações de painéis solares estão de fato atingindo níveis recordes nos Estados Unidos, assim como baterias que podem armazenar energia para mais tarde. Mas a energia eólica tem lutadotanto em terra como no oceano.

O país está agora a adicionar menos capacidade eólica todos os anos do que antes da lei ser aprovada.

Alguns factores por detrás do recente abrandamento da indústria eólica são mais facilmente corrigidos, como as cadeias de abastecimento emaranhadas. Mas a energia eólica também é mais vulnerável do que a energia solar a muitos dos maiores obstáculos logísticos que actualmente dificultam os projectos energéticos: a falta de linhas de transmissão, um longo processo de licenciamento e uma reacção crescente contra novos projectos em muitas comunidades.

Ainda é possível que a energia eólica possa se recuperar. Na verdade, alguns especialistas argumentam que o recente abrandamento é apenas um artefacto temporário da política fiscal. Mas se a energia eólica continuar a estagnar, isso poderá tornar a luta contra o aquecimento global muito mais difícil, dizem os especialistas.

“Neste momento, a energia solar está praticamente em linha” com o que os especialistas projectaram, disse Trevor Houser, sócio do Rhodium Group, uma empresa de investigação que tentou modelar os efeitos da lei climática. “Mas o vento realmente precisa crescer bastante. No futuro, estamos definitivamente muito mais preocupados com o vento.” – Brad Plumer e Nadja Popovich

Leia o artigo completo.

PS Lembre-se daqueles macacos bugios que caíam das árvores em meio a uma onda de calor brutal no México? Alguns dos macacos estão se recuperando. Nos últimos dias, Cobius, um grupo conservacionista sem fins lucrativos, divulgou nove deles. Assista ao lançamento do Dr. Gilberto Pozo e um de seus colegas um macaco totalmente recuperado aqui.