Qualidade do ar esta semana dá aos EUA um vislumbre da poluição do ar no mundo

A neblina perigosa pairando sobre partes do Nordeste e Centro-Oeste na manhã de quarta-feira foi altamente incomum para os Estados Unidos. Para muitas pessoas ao redor do mundo, seria algo normal.

As cidades da Ásia, África e América Latina estão tão poluídas há tanto tempo que as leituras da qualidade do ar, como as esperadas em partes do estado de Nova York na quarta-feira – que devem representar riscos para pessoas com problemas respiratórios – não seriam vistas como motivo particular de alarme.

“Talvez os estrangeiros possam sentir, mas para mim é apenas o ar normal que respiro todos os dias”, disse Paiboon Kaewklangrong, motorista de táxi em Bangcoc, na quarta-feira. “Poluído, quente, empoeirado. Mas é o que é.”

Em um estudo pré-pandêmico, a Organização Mundial da Saúde descobriu que 99% da população mundial vivia em lugares que não atendiam às suas diretrizes de saúde qualidade do ar.

O ar ruim pode ser perigoso, especialmente se você o respira ao longo da vida. Os efeitos a curto prazo incluem tosse, congestão e inflamação. A exposição a longo prazo pode danificar o seu fígado e cérebroe aumentar o risco de coágulos sanguíneos que podem causar ataques cardíacos.

Um risco adicional com a fumaça dos incêndios florestais é que o material particulado que eles produzem, conhecido como PMpode se misturar com emissões de carros, fábricas e fogões em áreas urbanas, disse Rajasekhar Balasubramanian, especialista em qualidade do ar da Universidade Nacional de Cingapura.

“Portanto, é razoável supor que o PM na névoa de fumaça seja mais tóxico do que o PM urbano usual”, disse ele.

A OMS estima que os efeitos da poluição do ar ao ar livre e doméstico estão associados a cerca de 6,7 milhões de mortes anuais em todo o mundo, principalmente em países de baixa e média renda.

O sul da Ásia tem nove das 10 cidades do mundo com o pior ar e poluição “persistentemente perigosa” que causa cerca de dois milhões de mortes prematuras por ano, o Banco Mundial disse em um relatório recente. Essa poluição é em parte uma função das emissões de veículos e da indústria pesada, mas também de olarias, campos de queima e outras fontes. Pessoas de famílias pobres, que passam mais tempo ao ar livre e não podem comprar filtros de ar, tendem a enfrentar os maiores riscos.

No leste da Ásia, anos de poluição crônica do ar são uma das razões pelas quais o uso de máscaras foi comum bem antes da pandemia do coronavírus. As crianças da escola estão acostumadas a brincar dentro de casa em dias de ar ruim. Na língua coreana, o ar ruim tem um termo específico – poeira fina – e seus níveis são exibidos em tempo real em locais como estações de trem, pontos de ônibus e elevadores.

“Sei que a poeira fina é um problema e não penso mais duas vezes sobre isso”, disse Lee Hyung-ko, estudante universitário de Seul, a capital sul-coreana. “Não vai desaparecer tão cedo, então temos que viver com isso.”

A poluição do ar também pode pesar fortemente na política. Na Coreia do Sul, os pretensos presidentes fizeram da redução da poluição do ar parte de suas plataformas de campanha. Na China, poluição sobre Pequim e outras cidades tem sido vista ao longo dos anos como um fracasso de liderança. E a fumaça que ocasionalmente se espalha dos incêndios florestais e turfosos na Indonésia para outras partes do Sudeste Asiático tende a enfurecer os governos vizinhos.

Às vezes, a pressão política sobre o ar ruim leva a mudanças tangíveis. A partir do final dos anos 1980, quando a Cidade do México passou a ser criticada internacionalmente por seu ar ruim, a cidade e o governo do estado próximo adotaram uma série de medidas, como limitar quantos dias os carros podiam circular por semana e fechar uma refinaria urbana. As reformas funcionaram principalmente: o ar da cidade melhorou dramaticamente.

Em outros casos, o ar urbano melhorou por causa de algo que ninguém esperava. Em Bangkok, como em Nova Deli e outras cidadespor exemplo, o ar na cidade de 11 milhões de habitantes melhorou visivelmente durante a pandemia de coronavírus, disse Paiboon, o taxista, que dirige táxi há 18 anos.

Agora voltou ao normal.

“Se você dirige de manhã cedo no pedágio, pode ver que está tudo nublado”, disse ele. “Parece neblina, mas não é. É tudo partículas de poeira.”