Puxar o plugue no TikTok será mais difícil do que parece

No verão de 2020, em modo de reeleição total e procurando novas maneiras de punir a China, o presidente Donald J. Trump ameaçou cortar o TikTok dos telefones de milhões de americanos, a menos que sua controladora concordasse em vender todas as suas operações nos Estados Unidos. aos proprietários americanos. O esforço fracassou.

Agora, mais de dois anos depois, após longos estudos sobre como as autoridades chinesas poderiam usar o aplicativo para tudo, desde vigilância até operações de informação, o governo Biden está tentando um movimento surpreendentemente semelhante. É mais bem organizado, examinado por advogados e coordenado com novos projetos de lei no Congresso que parecem ter considerável apoio bipartidário.

No entanto, proteger o TikTok da exploração chinesa – como uma ferramenta para as autoridades chinesas vigiarem os gostos e o paradeiro dos americanos, como um ponto de entrada para os telefones que contêm toda a sua vida e como uma maneira de espalhar desinformação – acaba sendo mais difícil do que nunca. visual.

As tensões sobre o aplicativo chegarão ao auge na quinta-feira, quando o executivo-chefe da TikTok, Shou Chew, depor perante o Comitê de Energia e Comércio da Câmara, uma audiência que dará a democratas e republicanos uma rara chance de expressar suas suspeitas diretamente. para a empresa. Na terça-feira, o Sr. Chew postado no TikTok da conta principal da empresa, declarando que “alguns políticos” estão tentando tirar o aplicativo de 150 milhões de usuários nos Estados Unidos, incluindo pequenas empresas.

Mas depois de dois anos de negociações com a TikTok sobre a construção de novas proteções, não está claro se há algo que a empresa possa fazer, exceto entregar toda a operação aos americanos, que satisfaça as preocupações das agências de inteligência dos EUA. O funcionário nº 2 do Departamento de Justiça e outros rejeitaram efetivamente as propostas da controladora corporativa do TikTok, ByteDance, para lidar com as preocupações.

Qualquer decisão de remover o aplicativo, banindo-o para 150 milhões de usuários nos Estados Unidos ou bloqueando novos downloads, seria politicamente difícil para Biden. Ninguém resumiu o dilema político de forma mais concisa do que Gina Raimondo, secretária de comércioque está no centro dos novos controles de exportação de bens de alta tecnologia para a China.

“O político em mim acha que você vai literalmente perder todos os eleitores com menos de 35 anos, para sempre”, disse ela recentemente à Bloomberg News.

A Sra. Raimondo e outras autoridades acrescentam rapidamente que a má política não é motivo para recuar de uma proibição total se a ameaça à segurança nacional o justificar. O problema se torna mais complexo pelo fato de que algumas das maiores organizações de notícias do mundo, incluindo o The New York Times, agora têm contas no TikTok, o que significa que desligar o aplicativo pode parecer interromper a disseminação de notícias baseadas em fatos para combater Desinformação chinesa.

“Muito disso é um jogo de frango”, disse James A. Lewis, que dirige o programa de ameaças cibernéticas no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Mas ele acredita que Biden tem uma chance muito maior de sucesso do que seu antecessor.

“Diferente do governo Trump, acho que este governo tem chance de vencer – as atitudes mudaram em relação à China”, disse ele. Vários novos projetos de lei que, de maneiras diferentes, dariam nova autoridade explícita ao presidente para encerrar o TikTok receberam apoio bipartidário. Eles são impulsionados pela conclusão da comunidade de inteligência, contida na Avaliação Mundial de Ameaças entregue ao Congresso, de que a China continua sendo a ameaça cibernética “mais ampla, ativa e persistente” ao país.

No entanto, até agora, a ameaça do TikTok é amplamente teórica.

Houve alguns casos de abuso, incluindo esforços para localizar geograficamente repórteres que publicaram informações vazadas sobre a empresa. Mas o governo não apresentou evidências abrangentes e desclassificadas de um esforço sistêmico para usar o aplicativo para promover os esforços de coleta do governo chinês.

Isso não impediu que quase 30 estados banissem o TikTok de telefones oficiais do governo ou contratados, e funcionários federais também estão sendo obrigados a removê-lo – embora não de seus dispositivos pessoais.

Existem três áreas de preocupação clara. A primeira é onde o TikTok armazena os dados de seus usuários nos Estados Unidos. Até recentemente, grande parte estava em servidores administrados pela ByteDance em Cingapura e na Virgínia, o que muitos temiam que permitiria à China exigir que o TikTok entregasse os dados do usuário de acordo com as leis de segurança nacional de Pequim. Este ano, o TikTok tentou antecipar esse argumento, dizendo que excluiria os dados de seus usuários americanos dos servidores ByteDance e os moveria para servidores administrados pela Oracle, uma empresa americana de computação em nuvem.

Então vem a pergunta mais difícil – quem escreve o algoritmo, o código que é o molho secreto do TikTok. Esse código avalia as escolhas de um usuário e as usa para selecionar mais material para alimentar o usuário – uma coreografia favorita ou talvez uma notícia interessante. Os algoritmos foram escritos na China, por engenheiros chineses que refinaram a arte de dar aos usuários o que eles querem ver. A preocupação, Matt Perault e Samm Sacks escreveram recentemente no blog Lawfare, é que “o TikTok pode decidir unilateralmente priorizar o conteúdo que ameaçaria ou desestabilizaria os Estados Unidos”. Novamente, isso ainda não aconteceu, pelo menos não por meio do TikTok.

E, finalmente, há a questão de saber se um aplicativo cujo algoritmo poucos entendem poderia ser uma porta de entrada para pessoas de fora, incluindo o ministério chinês de segurança do estado, para entrar nos telefones dos americanos – para descobrir não suas preferências de dança, mas o vasto tesouro de dados que eles carregam em seus bolsos.

Em novembro, Christopher A. Wray, diretor do FBI, avisou que o governo chinês poderia usar o algoritmo do TikTok para “operações de influência”. O general Paul M. Nakasone, chefe do Comando Cibernético dos EUA e diretor da Agência de Segurança Nacional, ecoou essas preocupações este mês, dizendo que “não é apenas o fato de que você pode influenciar algo, mas também pode desligar a mensagem quando tem uma população tão grande de ouvintes”.

O TikTok procurou responder às preocupações de desinformação com uma longa lista de políticas atualizadas para moderação de vídeos, incluindo novas restrições e regras de rotulagem para deepfakes – vídeos falsos altamente realistas feitos com inteligência artificial. O TikTok, por exemplo, não permitirá deepfakes de figuras privadas e barrará os de figuras públicas se o conteúdo for usado para endossos. Também ofereceu mais detalhes sobre como “protegerá a integridade cívica e eleitoral”.

Uma porta-voz do TikTok não respondeu a um pedido de comentário.

A briga pelo aplicativo já havia se tornado uma questão legal complicada quando Biden o herdou de Trump em 2021.

Os tribunais federais decidiram que Trump não tinha o poder de executar sua proposta de banimento do aplicativo das lojas de aplicativos da Apple e do Google, tirando a influência crucial que a Casa Branca usou para fazer a ByteDance considerar a venda do TikTok.

Sr. Biden emitiu uma ordem executiva em junho de 2021, revertendo a ameaça de proibição do Sr. Trump. Ele deixou em vigor o pedido que exigia que a ByteDance desinvestisse o aplicativo. Mas membros da equipe de um grupo de agências federais que examinam empresas estrangeiras nos Estados Unidos, o Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos, estavam considerando uma terceira opção: negociar um acordo com o TikTok que resolveria as preocupações de segurança nacional, mas não forçaria a ByteDance para vender o aplicativo.

De acordo com sua proposta mais recente, o TikTok não apenas armazenaria dados de usuários dos EUA em servidores Oracle nos Estados Unidos; a empresa de computação em nuvem também monitoraria seu algoritmo de recomendação de conteúdo – que o TikTok diz ser uma proteção contra o uso do aplicativo para espalhar propaganda. E a entidade que rege o aplicativo nos Estados Unidos seria supervisionada por um conselho de três pessoas aprovadas pelo governo.

Mas essa proposta não satisfez os falcões em Washington. Alguns na administração – incluindo Lisa O. Monaco, a vice-procuradora-geral – temiam que seus termos não fossem rígidos o suficiente. O governo também enfrentou pressão crescente de legisladores que disseram que o aplicativo deveria ser totalmente banido.

Agora, o governo Biden segue uma nova estratégia.

Publicamente, apoiou a legislação no início deste mês de um grupo bipartidário de senadores que daria ao Departamento de Comércio um poder mais claro para banir o aplicativo, potencialmente restaurando a influência do governo sobre a ByteDance. Em particular, funcionários do governo disseram ao TikTok que queriam que sua propriedade chinesa vendesse o aplicativo ou enfrentasse uma possível proibição. Se a legislação for aprovada, fortaleceria significativamente a mão do governo para forçar uma venda.

Peter Harrell, advogado e ex-diretor sênior de economia internacional e competitividade do Conselho de Segurança Nacional, disse que a legislação proposta é “importante porque, à medida que os EUA lidam com o TikTok e outros aplicativos chineses, precisam de algumas autoridades legais claras para regular e obrigar ações” que não existem na legislação vigente.

Uma porta-voz da Casa Branca se recusou a comentar, além de apontar para seu apoio existente à legislação.

Em alguns momentos, o TikTok minou seus próprios argumentos. Ele disse que não entregaria informações sobre seus usuários ao governo chinês – embora a lei de segurança nacional da China exija claramente que faça exatamente isso se os serviços de inteligência do país ordenarem que seus funcionários chineses o façam.

Quando Forbes relatado em outubro, que uma equipe da ByteDance com sede na China planejava usar o TikTok para monitorar a localização de alguns americanos, a equipe de comunicação do TikTok respondeu no Twitter que o trabalho da publicação carecia de “rigor e integridade jornalística”. Ele também disse que o TikTok “nunca foi usado para ‘alvo’” políticos ou jornalistas dos EUA.

Dois meses depois, A ByteDance admitiu que quatro de seus funcionários, incluindo dois baseados na China, obtiveram acesso aos endereços IP e outros dados de dois repórteres, bem como algumas pessoas conectadas aos repórteres por meio de suas contas no TikTok. Os funcionários estavam tentando determinar se os indivíduos haviam se encontrado com funcionários da ByteDance, para que pudessem tentar discernir a origem dos vazamentos para os jornalistas.

O TikTok considerou o caso uma anomalia e demitiu os funcionários. Ele disse que criou sistemas para evitar uma recorrência. E, sem dúvida, as empresas americanas tiveram incidentes internos semelhantes de violações de privacidade.

Mas na atmosfera atual em Washington, especialmente após a queda de um balão de vigilância chinês que cruzou os Estados Unidos em janeiro, qualquer evidência de vigilância chinesa alimenta um profundo desejo bipartidário de reprimir os pontos de entrada da China nas redes americanas. E desses, não há nenhum maior – ou mais influente – do que o TikTok, e é por isso que o caminho que o governo segue nos próximos meses pode estabelecer um precedente que vai muito além do destino imediato do TikTok.

Julian Barnes contribuiu com reportagens de Washington.