Enquanto o presidente Vladimir V. Putin busca afirmar o controle na Rússia, ele está agindo para punir as pessoas que permitiram a rebelião do chefe mercenário Yevgeny V. Prigozhin no fim de semana, mas as profundas conexões de Prigozhin com a elite governante estão complicando esses esforços.
A questão de quem será punido pelo motim envolve grandes riscos para a liderança russa, especialmente porque acredita-se que alguns dos principais aliados e simpatizantes de Prigozhin estejam dentro das forças armadas e do governo.
Houve um foco intenso em Moscou sobre o destino do general Sergei Surovikin, um alto oficial militar a quem Prigozhin elogiou publicamente e que dizem ter conhecido sobre a rebelião antecipadamente; ele não é visto publicamente desde o início do sábado. Vários blogs russos pró-guerra relataram que as autoridades estavam investigando membros do serviço militar com ligações com Prigozhin, mas esses relatórios não puderam ser confirmados de forma independente.
Putin alimentou especulações sobre uma repressão mais ampla na noite de terça-feira em uma reunião a portas fechadas com figuras da mídia russa no Kremlin. Na reunião, ele se apresentou como um líder com controle total e disse que estava investigando os contratos comerciais de Prigozhin com o Ministério da Defesa da Rússia.
Putin também se apresentou como estando totalmente engajado durante o levante de 24 horas do fim de semana passado por Prigozhin, o líder do grupo paramilitar Wagner, de acordo com um editor de jornal que participou da reunião, Konstantin Remchukov. “Putin disse que não dormiu um minuto durante a rebelião”, disse Remchukov em entrevista por telefone de Moscou.
Após a rebelião, quando as forças de Wagner tomaram uma instalação militar e se dirigiram para Moscou, disse ele, Putin parecia focado nos motivos econômicos que guiavam Prigozhin. E sinalizou que as autoridades procurariam “quem assinou o quê e pressionariam por ordens, ou por uniformes, ou por armas”.
“Ele está aprofundado nos números dos contratos Prigozhin, o dinheiro flui”, disse Remchukov.
O próprio Putin insinuou a profundidade dos laços de Prigozhin com o governo em seus comentários públicos na terça-feira, dizendo que Prigozhin, um magnata da restauração, ganhou cerca de US$ 1 bilhão com contratos de alimentação militar no ano passado, e que o governo gastou mais US$ 1 bilhão para financiar seus mercenários.
O destino das operações mais amplas de Prigozhin também está sob escrutínio. Na terça-feira, a Síria, onde os mercenários de Wagner têm operado extensivamente, divulgou uma fotografia do vice-ministro das Relações Exteriores da Rússia reunido com autoridades sírias, dizendo os dois lados manteve conversações “como parte das consultas políticas regulares entre os dois países amigos”.
Na quarta-feira, Putin procurou mostrar que voltaria aos negócios como sempre. Ele voou para a região do Daguestão, no sul da Rússia, para discutir o turismo doméstico, elogiando a expansão da indústria local de conhaque. A mídia estatal divulgou um vídeo de Putin caminhando em uma praça da cidade e sendo saudado por uma multidão de pessoas – uma imagem que parecia destinada a mostrar que o presidente manteve o apoio público.
Mas de volta a Moscou, com a natureza da resposta de longo prazo de Putin à rebelião sendo uma questão de adivinhação, membros da elite russa ainda lutavam para demonstrar sua lealdade e repudiar laços anteriores com Prigozhin.
“É uma questão altamente complicada” quem deve ser punido por suas conexões com o líder Wagner, disse Oleg Matveychev, membro do Parlamento russo e consultor político pró-Kremlin de longa data.
Os alvos, disse ele em entrevista por telefone, não seriam apenas aqueles que foram “fotografados com Prigozhin em algum lugar”, mas aqueles que “ativamente o cobriram, continuam a fazer isso ativamente e trabalham ativamente contra a política do presidente”.
Matveychev reconheceu ter trabalhado com Prigozhin cerca de uma década atrás, mas disse que interrompeu a parceria depois de concluir, em sua opinião, que Prigozhin era uma “pessoa mentalmente instável”.
Prigozhin construiu uma rede de conexões começando quando dirigia restaurantes sofisticados e oferecia banquetes em São Petersburgo na década de 1990. Mais recentemente, ele trabalhou com o general Surovikin na Síria, onde as forças de Wagner estavam lutando.
“Acho que eles vão perguntar por que ele ficou quieto” e não se manifestou contra Prigozhin antes da rebelião, disse Remchukov sobre o general. “Havia algum interesse? Houve alguma conexão?
Na quarta-feira, Dmitri S. Peskov, o porta-voz do Kremlin, chamou uma reportagem do New York Times de que o general Surovikin sabia sobre a rebelião antes do tempo de “especulações”, mas não contestou a reportagem ou expressou qualquer apoio ao general, que não foi ouvido desde que apareceu em um vídeo no início do sábado, implorando aos rebeldes que se retirassem.
Depois de uma carreira passada nas sombras, Prigozhin se tornou uma figura pública no ano passado, apresentando-se como um líder mercenário de fala dura que era muito mais eficaz do que os militares tradicionais. Ele regularmente castigava e menosprezava líderes militares como Sergei K. Shoigu, o ministro da Defesa russo.
No ano passado, figuras pró-Kremlin que buscavam provar sua boa-fé patriótica correram para se juntar ao movimento de Prigozhin.
O filho do Sr. Peskov, o porta-voz do Kremlin, gabou-se que ingressou em uma unidade de artilharia do grupo Wagner e ganhou uma medalha “pela coragem”.
E o chefe de um partido no Parlamento de carimbo da Rússia, Sergei Mironov, posou com uma marreta decorada com a insígnia de Wagner, uma pilha de caveiras e um rosto sorridente desenhado à mão. A marreta se tornou a marca registrada de Prigozhin depois que ele endossou seu uso na terrível execução de um lutador de Wagner que se rendeu à Ucrânia.
“Obrigado a Yevgeny Prigozhin pelo presente”, Sr. Mironov escreveu no Twitter em janeiro. “Este é um instrumento útil.”
Mas, na terça-feira, Mironov havia se transformado em um baluarte contra a rebelião de Prigozhin. Ele pediu uma investigação sobre o que alegou ser uma “fila de VIPs – oficiais e funcionários públicos” que se reunia para deixar o país a partir do terminal de jatos particulares do Aeroporto Vnukovo de Moscou durante a marcha abreviada de Wagner em direção a Moscou no sábado.
“Esta é uma quinta coluna!” ele escreveu nas redes sociais, sem citar nomes. “Traidores da Pátria!”
Havia também a questão de quem havia falado em favor de Putin enquanto a rebelião estava em andamento e quem permaneceu em silêncio. Um analista político de Moscou, Mikhail Vinogradov, Publicados o que ele chamou de “avaliação de juramento” na rede social Telegram que catalogou, minuto a minuto, a que horas no sábado os governadores regionais da Rússia postaram uma mensagem de apoio a Putin e listaram os 21 que não o fizeram.
Vinogradov disse em uma entrevista que seria um erro tirar conclusões sérias de suas avaliações, mas Matveychev, membro do Parlamento, disse que achou a lista reveladora.
“Dei uma olhada e tirei conclusões: que uma pessoa não é, digamos, confiável e pode agir de maneira diferente na próxima vez”, disse ele.
O Sr. Matveychev insistiu que a rebelião abortada foi positiva para a Rússia porque seu fracasso “fortalece a imagem das autoridades” e age como uma “vacina” contra futuras rebeliões.
E o Sr. Remchukov, o editor do jornal, disse que apesar sua previsão no domingo que Putin pode não concorrer à reeleição no próximo ano por causa do golpe da rebelião em sua imagem, ele viu a elite conectada ao Kremlin de Moscou se juntar ao lado de Putin enquanto ele buscava telegrafar força.
“Putin agora está totalmente focado em enviar a mensagem às elites de que ‘posso protegê-los’”, disse Remchukov. “Agora haverá, eu acho, algumas ações muito enérgicas para mostrar isso, porque toda a lógica dele é mostrar que isso não passou de traição.”
Outros veem um desafio contínuo para Putin, especialmente à medida que a guerra se arrasta e os membros da elite procuram culpar uns aos outros pelos contratempos no front.
“Este é um sinal de que o sistema de governança não está lidando bem com o estresse da guerra”, disse Vinogradov, o analista de Moscou. “Especialmente nos últimos dois meses, quando todos esperavam uma contra-ofensiva ucraniana bem-sucedida e se preparavam para se virar uns contra os outros – e mesmo a falta desse sucesso não mudou isso em nada.”
Para o público russo e para as bases militares, o resultado da rebelião é um momento de chicotada, com as forças de Wagner – que marcaram o único sucesso recente da Rússia no campo de batalha e foram celebradas por blogueiros pró-guerra e, às vezes, pelo Estado mídia – sendo reformulados como traidores.
Leonid Ivashov, um general russo sênior aposentado que se manifestou contra a guerra, mas permaneceu na Rússia, resumiu a questão abrangente que paira sobre a sociedade e os militares assim: “O que está acontecendo?”
“Muitos não conseguem entender o que o governo realmente quer”, disse o general Ivashov em entrevista por telefone. “A primeira pergunta é: o que está acontecendo no país e no exército?”
