Na segunda-feira, a China lançou outro Longa Marcha 5B, o poderoso foguete necessário para pedaços de loft de sua estação espacial Tiangong. Este enviou a terceira e última peça do posto avançado em órbita.
E mais uma vez, o núcleo central de 23 toneladas do foguete cairá de volta à Terra, descontrolado, espalhando pedaços grandes e pesados de detritos que atingirão a superfície em algum lugar.
“Lá vamos nós de novo”, disse Ted Muelhaupt, consultor da Aerospace Corporation, um grupo sem fins lucrativos amplamente financiado pelo governo dos EUA que realiza pesquisas e análises, em entrevista coletiva na quarta-feira.
O booster Long March 5B não é o único objeto feito pelo homem, ou mesmo o maior, a cair do espaço. E pedaços de naves espaciais de outros países, incluindo os Estados Unidos, também caíram de volta à Terra recentemente – incluindo um pequeno pedaço de um veículo SpaceX que apareceu em uma fazenda de ovelhas australianas em agosto.
Mas o Dr. Muelhaupt e outros especialistas enfatizam que tais incidentes diferem do uso do foguete Longa Marcha 5B pela China.
“O que eu quero destacar sobre isso é que nós, o mundo, não lançamos deliberadamente coisas tão grandes com a intenção de que elas caiam em qualquer lugar”, disse ele. “Não fazemos isso há 50 anos.”
Onde e quando o corpo do foguete descerá?
Onde exatamente, ninguém sabe – ainda. Mas saberemos dentro de algumas horas, porque agora está caindo rapidamente de volta à atmosfera.
Na noite de sexta-feira, a Aerospace Corporation previu que a reentrada ocorreria às 7h20, horário do leste. Se isso for preciso, os detritos cairão no sul do Oceano Pacífico. No entanto, como o impulsionador está acelerando ao redor do mundo a 17.500 milhas por hora, uma diferença de alguns minutos mudaria a reentrada em centenas de milhas.
Quais são as chances de ser atingido por detritos caindo?
Depende de onde você vive.
Por causa da orientação da órbita, se você mora em algum lugar como Chicago ou em algum lugar mais ao norte – que inclui quase toda a Europa e toda a Rússia – as chances de ser atingido por esse foguete em queda são zero. As últimas órbitas também perdem completamente a Ásia e a América do Sul. Todos nesses dois continentes estão definitivamente seguros.
Para as pessoas em outros lugares, as chances de serem atingidos são minúsculas, embora não sejam exatamente zero.
“Você tem muito mais chances de ganhar na loteria” do que de ser atingido por parte do foguete chinês, disse Muelhaupt. “O risco para um indivíduo é de seis por 10 trilhões. É um número muito pequeno.” (Ou seja, se 10 trilhões de propulsores de foguetes chineses Long March 5B caíssem do céu, seis deles o atingiriam pessoalmente.)
Ele coloca as chances de que todas as quase oito bilhões de pessoas na Terra sobreviverão ilesas em 99,5%.
Mas a chance de 0,5 por cento de que alguém se machuque é “alta o suficiente para que o mundo tenha que observar, se preparar e tomar medidas de precaução, e isso tem um custo desnecessário”, disse Muelhaupt.
Por que focar no foguete chinês?
O Long March 5B consiste em um grande reforço central e quatro reforços laterais menores. Os propulsores laterais caem logo após o lançamento, caindo inofensivamente no Oceano Pacífico. Mas, por design, o estágio de reforço principal vai até a órbita antes de implantar sua carga útil.
Para esta missão, o foguete transportou Mengtian, um módulo de laboratório de ciências, para a estação espacial chinesa, Tiangong.
Mengtian atracou no posto orbital da China na terça-feira. Tiangong, projetada para durar pelo menos 10 anos, não é tão grande quanto a Estação Espacial Internacional – é mais comparável em tamanho à estação espacial russa Mir que orbitou de 1986 a 2001. Mas estabelecerá uma base mais permanente no espaço do que As estações espaciais anteriores da China e mais de 1.000 experimentos científicos estão planejados para os próximos anos.
Os engenheiros de foguetes chineses que projetaram o Long March 5B não incluíram nenhuma maneira de guiar o propulsor de núcleo gasto para uma parte vazia de um oceano.
Em vez disso, o booster cai gradualmente à medida que se esfrega contra os tufos da atmosfera superior. A rapidez com que cai depende da densidade do ar. Isso varia, porque a atmosfera da Terra se expande quando o sol está ativo, expelindo mais partículas carregadas e se contraindo quando o sol está mais quieto.
Os destroços do foguete causaram danos no passado?
Dois dos três lançamentos anteriores do Longa Marcha 5B – um dos foguetes mais poderosos em operação hoje – terminaram com grandes pedaços de metal caindo perto de áreas povoadas. Embora ninguém tenha se ferido, a proximidade ilustrou os perigos.
Para o primeiro lançamento do foguete, em 2020, o propulsor fez uma reentrada descontrolada sobre a África Ocidental, com alguns detritos pousando em uma vila na Costa do Marfim. Após o terceiro lançamento, em julho, o reentrada descontrolada ocorreu no Sudeste Asiáticocom peças desembarcando na Malásia.
“Novamente, grandes pedaços de metal caíram perto de onde as pessoas estão”, disse Muelhaupt.
Ele disse que não há indicação de que a China tenha feito nenhuma das modificações significativas no projeto do foguete que seriam necessárias para uma reentrada controlada.
Isso vai acontecer de novo?
A China tem pelo menos mais um lançamento Longa Marcha 5B planejado, para o próximo ano, para colocar em órbita um telescópio espacial, Xuntian, que rivalizaria com Telescópio Espacial Hubble da NASA.
E é provável que detritos de foguetes e espaçonaves americanos apareçam novamente em terra, como a peça do veículo SpaceX encontrada na Austrália.
Mas há pouca necessidade de se preocupar com o próximo voo do enorme foguete lunar da NASA, o Space Launch System, diz a agência. O SLS, o maior foguete a voar desde o Saturno V usado para as missões Apollo, está programado para fazer seu primeiro voo no final deste mês. Seu palco central percorre quase todo o caminho até a órbita, mas funcionários da NASA disseram na quinta-feira que sua trajetória foi projetada para reentrar pouco depois do lançamento em uma área específica despovoada.
“Está em uma área do oceano onde não afetará ninguém”, disse James Free, administrador associado de sistemas de exploração da NASA.
