Jim Irsay não é o dono de um time típico, especialmente na abotoada National Football League.
No mês passado, Irsay, dono do Indianapolis Colts, substituiu seu técnico por um ex-jogador cuja única experiência como técnico foi liderando uma equipe do ensino médio. Algumas semanas antes, Irsay pediu que um proprietário atormentado por escândalos fosse removido apesar de seus próprios problemas públicos. E ele continua a usar sua conta no Twitter para lamentar a perda de estrelas do rock e jogadores de futebol amados e postar vídeos de si mesmo cantando músicas clássicas de Bob Dylan em sua voz rouca de fumante.
O hobby de Irsay também fala de sua singularidade. Enquanto outros proprietários esbanjam obras de arte, propriedades à beira-mar e times de futebol europeus, Irsay gastou US$ 100 milhões construindo uma coleção de música, esportes e outras recordações da cultura pop. Ele pagou US$ 4,9 milhões pela guitarra Kurt Cobain usada no videoclipe de “Smells Like Teen Spirit”, Ele adquiriu uma das baterias vintage de Ringo Starr por mais de US$ 4 milhões. E no verão passado, ele pagou $ 6,5 milhões por um dos cinturões do campeonato de Muhammad Ali.
Em vez de guardar esses itens em uma mansão ou museu, Irsay, 63, os exibe durante eventos gratuitos de apenas uma noite em todo o país, acompanhados por uma banda de rock de estrelas. Desde setembro de 2021, sua coleção viajou para sete cidades, incluindo Nashville, Austin, Los Angeles e Indianápolis. Neste sábado, uma amostra de sua coleção de mais de 1.000 peças seguirá para o Bill Graham Civic Auditorium em San Francisco, onde alguns dos itens abordarão o papel da cidade na história do rock e a lenda do blues Buddy Guy se juntará no palco por Ann Wilson, John Fogerty e Stephen Stills.
“Para mim, prefiro fazer isso do que flutuar em um iate de US$ 200 milhões”, disse Irsay antes de um de seus shows neste verão em Chicago. “Se eu flutuar nisso, vou dizer: ‘Estou entediado. Por que estou aqui? Tipo, o que estou fazendo aqui?’”
O projeto apaixonado de Irsay é uma forma pessoal incomum de filantropia e até de terapia. Os artefatos falam não apenas de seu amor pela música, esportes e história, mas também da turbulência em sua vida, incluindo a perda de sua irmã, que morreu em um acidente de carro, e o alcoolismo de seu pai e avô. Irsay também teve batalhas contra o abuso de substâncias. Ele também estava suspenso por seis jogos pela NFL em 2014 depois que ele se declarou culpado de dirigir sob a influência de analgésicos.
A disposição de Irsay em abraçar suas fraquezas o torna uma espécie de esquisitice em um dos clubes mais exclusivos do país. Ele fala abertamente sobre sua luta contra o vício e iniciou uma instituição de caridade que aumenta a conscientização sobre transtornos de saúde mental. Depois de se machucar jogando futebol na faculdade, ele começou a fazer levantamento de peso competitivo, uma vez agachando 725 libras. Então ele perdeu 55 quilos e começou a correr maratonas. Irsay ainda frequenta a academia, apesar de ter passado por 20 cirurgias.
Muitos proprietários de equipes esportivas são filantrópicos e alguns até vivem suas fantasias de rock ‘n’ roll. Por exemplo, Paul G. Allen, cofundador da Microsoft e proprietário do Seattle Seahawks, falecido em 2018, construiu um museu em Seattle para abrigar sua coleção de guitarras, e James L. Dolan, dono do New York Knicks e do New York Rangers, se apresenta como vocalista de sua banda de blues, JD and the Straight Shot. Mas, ao contrário daqueles famosos proprietários privados, Irsay tem sido excepcionalmente desprotegido sobre sua vida e suas coleções.
“Jim é sui generis, único sem duplicata”, disse Douglas Brinkley, que ensina história na Rice University e aconselha Irsay em suas compras. “Ele marcha ao ritmo de seu próprio tambor e honra suas próprias paixões e acredita que há um público para isso.”
Irsay primeiro ficou viciado em cartões de beisebol, embora com motivos menos do que altruístas. Crescendo na costa norte de Chicago, ele ia de bicicleta até a farmácia local nas manhãs de segunda-feira e comprava caixas inteiras de figurinhas de beisebol antes que outros meninos pudessem chegar lá. Ele financiou as compras vendendo chicletes com desconto na escola.
“Acho que fui um traficante ilegítimo na escola primária”, brincou.
Irsay disse que queria começar a colecionar depois da faculdade, mas seu pai, Robert, que usou a fortuna que fez no negócio de ar-condicionado para comprar os Colts, pagou a ele um salário de $ 100.000. Com uma hipoteca e três filhos, não havia muito o que oferecer em objetos valiosos, disse ele.
Mas há 25 anos, quando Irsay herdou a equipe, ele também ganhou os recursos para licitar itens de prateleira superior. Sua primeira grande incursão no colecionismo aconteceu em 2001, quando pagou US$ 2,4 milhões pelo pergaminho de 36 metros de comprimento que continha o manuscrito original do romance de Jack Kerouac, “On the Road”. Foi a única vez que Irsay apareceu, com o remo na mão, para dar lances em um item.
“Sempre me senti atraído principalmente por grandes escritores”, disse ele. “O pergaminho tornou-se o Santo Graal de um escritor.”
A coleta neste nível é imprevisível, mas Irsay parece se divertir com a perseguição. Ele consulta Brinkley e outros especialistas, bem como seu curador, Larry Hall, para quem Irsay envia mensagens de texto e liga o tempo todo para falar sobre os itens que deseja. Ele vai retransmitir seus lances por telefone, o que fez do Havaí quando a guitarra de Cobain foi leiloada. Ele deu a Hall um lance máximo de $ 2,2 milhões, mas desistiu depois que ultrapassou os $ 2,4 milhões. Mas com um palpite, ele aumentou seu lance máximo para US$ 3,6 milhões e foi para a cama. Quando ele acordou, descobriu que pegou o violão quase exatamente no máximo. (Com taxas e impostos, o preço total atingiu US$ 4,9 milhões.)
Os interesses de Irsay abrangem também a história americana e do cinema. O item mais antigo de sua coleção é um bilhete de loteria de 1765, vendido para arrecadar dinheiro para o Faneuil Hall em Boston, assinado por John Hancock. Ele gastou quase $ 600.000 no cadeira de balanço John F. Kennedy usada na Casa Branca, e outros $ 550.000 para um dos canivetes de Abraham Lincoln. de Sylvester Stallone roteiro original escrito à mão para o filme “Rocky”, custou a Irsay $ 500.000.
Irsay nunca vendeu peças de sua coleção, apesar da explosão do mercado de memorabilia nos últimos anos. E embora tenha cogitado a ideia de construir um museu para suas aquisições, por enquanto está empenhado em levá-las em turnê.
“Ele fica tão apegado aos itens porque sabe a alegria que eles trazem quando os mostra”, disse Hall, que verifica a qualidade dos itens que Irsay traz para ele. “É por isso que ele nunca cobra um centavo para compartilhar sua coleção.”
Irsay disse que a pressa de adquirir esses itens e planejar mostrá-los pode refletir a adrenalina de como os times de futebol se preparam nos dias de jogo. Às vezes, ele disse, seu cérebro de futebol pode assumir seus eventos.
“Admito que é um chapéu um pouco diferente”, disse Irsay. “Quando se trata de futebol profissional, a intensidade acima dos gols de vitória e todo esse tipo de coisa, às vezes isso sai na organização dessa coisa. Então, de repente, você se vê falando como o gerente geral ou o treinador principal, e as pessoas no palco ficam tipo, o quê?”
Irsay foi o centro das atenções em Chicago, onde exibiu sua coleção no AON Grand Ballroom no início de agosto. Amigos e fãs o paravam com tanta frequência que ele se atrasava para sua própria coletiva de imprensa para dar início ao evento. Parado entre o cinturão de Muhammad Ali e o documento fundador dos Alcoólicos Anônimos, conhecido pelos adeptos como o “Grande Livro”, Irsay apresentou Jim Brown, ex-astro do Cleveland Browns e ator de Hollywood para quem Irsay voou da Califórnia.
“É uma coleção eclética, mas na verdade trata-se de espiritualidade, trata-se de seres humanos sendo tão bons quanto podem e mudando o mundo com amor e força”, disse Irsay.
“Quero o melhor dos melhores”, acrescentou Irsay ao descrever por que comprou os itens de Neil Armstrong da missão Apollo 11. “Nada contra Buzz Aldrin”, referindo-se ao segundo homem a pisar na lua.
Em seguida, Irsay voltou para a sala verde, onde tomou uma garrafa de Hawaiian Punch e dispensou os observadores que tentavam mantê-lo dentro do cronograma. Buddy Guy entrou e Irsay estava distraído novamente, enchendo-o de perguntas sobre Howlin’ Wolf, John Lee Hooker e outros grandes nomes do blues.
O show de duas horas começou por volta das 20h30 com Irsay sentado no palco e cantando “Lawyers, Guns and Money” de Warren Zevon. Depois que Irsay saiu, a banda, liderada por Mike Mills do REM, tocou blues e clássicos do rock. Guy – um favorito da cidade – recebeu uma grande ovação, assim como Ann Wilson, do Heart.
Às vezes, o concerto e a coleção se confundem. No meio do show, Irsay voltou ao palco com Edgerrin James, o ex-corredor dos Colts que jogou uma dúzia de bolas de futebol autografadas para a multidão. Os fãs vagaram entre o palco e o fundo do local para ver os artefatos, incluindo a guitarra que Dylan usou quando “tornou elétrico” no Newport Folk Festival em 1965, o Chevrolet Caprice conversível de Hunter S. Thompson (conhecido como “Red Shark ”), ou o chapéu que Harry S. Truman usou em sua posse.
Irsay voltou a cantar as últimas três músicas – “Hurt” do Nine Inch Nails, “Hey Hey, My My (Into the Black)” de Neil Young e “Gimme Shelter” dos Rolling Stones – antes das luzes se acenderem. Várias líderes de torcida do Colts em trajes brancos e pompons azuis conduziram a multidão para fora. Por mais uma noite, Irsay transformou os fios de sua vida em um espetáculo compartilhado, que o ajuda a manter os demônios afastados.
“Muitos homens tentaram administrar os opiáceos, você sabe, por milênios, seja Jerry Garcia, Tom Petty, Prince ou Elvis”, disse Irsay. “A perseguição pode ficar realmente confusa e mal administrada. Então, é realmente uma emoção na vida à medida que envelhecemos tentar ter mais experiência e saber o que é sempre a luz e não a escuridão, porque às vezes as sombras podem te enganar.”
