As primeiras porcas chegaram no final de setembro ao enorme edifício de 26 andares que se eleva acima de uma vila rural no centro da China. As porcas eram levadas dezenas de cada vez em elevadores industriais para os andares superiores, onde os porcos residiam desde a inseminação até a maturidade.
Esta é a criação de porcos na China, onde as terras agrícolas são escassas, a produção de alimentos está atrasada e o fornecimento de carne suína é um imperativo estratégico.
Dentro do edifício, que se assemelha aos blocos habitacionais monolíticos vistos em toda a China e é tão alto quanto a torre londrina que abriga o Big Ben, os porcos são monitorados por câmeras de alta definição por técnicos uniformizados em um centro de comando semelhante à NASA. Cada piso funciona como uma exploração autónoma para as diferentes fases da vida de um leitão jovem: uma área para porcas prenhes, uma sala para leitões paridos, locais para aleitamento e espaço para engorda dos porcos.
A ração é transportada em uma correia transportadora até o último andar, onde é coletada em tanques gigantes que entregam mais de um milhão de libras de comida por dia para os andares abaixo por meio de comedouros de alta tecnologia que distribuem automaticamente a refeição aos porcos com base em sua fase da vida, peso e saúde.
O prédio, nos arredores de Ezhou, uma cidade na margem sul do rio Yangtze, é aclamado como a maior fazenda de suínos autônoma do mundo, com uma segunda e idêntica construção em breve. A primeira fazenda começou a operar em outubro e, quando os dois prédios atingirem a capacidade total este ano, espera-se que crie 1,2 milhão de suínos anualmente.
A China tem um longo caso de amor com os porcos. Durante décadas, muitas famílias rurais chinesas criaram porcos de quintal, considerados animais valiosos como fonte não apenas de carne, mas também de estrume. Os porcos também têm significado cultural como símbolo de prosperidade porque, historicamente, a carne de porco era servida apenas em ocasiões especiais.
Mas os preços da carne suína são mais altos do que em outras grandes nações onde a criação de suínos se tornou industrial há muito tempo. Nos últimos anos, dezenas de outras gigantescas fazendas de suínos industrializados surgiram em toda a China como parte do esforço de Pequim para fechar essa lacuna.
Construída pela Hubei Zhongxin Kaiwei Modern Animal Husbandry, uma fabricante de cimento que se tornou criadora de porcos, a fazenda Ezhou é um monumento à ambição da China de modernizar a produção de carne suína.
“A atual criação de porcos da China ainda está décadas atrás das nações mais avançadas”, disse Zhuge Wenda, presidente da empresa. “Isso nos dá espaço para melhorias para recuperar o atraso.”
A fazenda fica ao lado da fábrica de cimento da empresa, em uma região conhecida como “Terra do Peixe e do Arroz” por sua importância para a culinária chinesa com suas terras férteis e corpos d’água ao redor.
Uma fazenda de porcos no nome, a operação é mais como uma fábrica da Foxconn para porcos com a precisão exigida de uma linha de produção de iPhone. Até as fezes de porco são medidas, coletadas e reaproveitadas. Aproximadamente um quarto da ração sairá como excremento seco que pode ser reaproveitado como metano para gerar eletricidade.
Seis décadas depois que a fome matou dezenas de milhões de pessoas, a China ainda está atrás da maior parte do mundo desenvolvido quando se trata de produção eficiente de alimentos. A China é o maior importador de produtos agrícolas, incluindo mais da metade da soja do mundo, principalmente para ração animal. Tem cerca de 10 por cento das terras aráveis do planeta para cerca de 20 por cento da população global. Suas colheitas custam mais para produzir e suas terras agrícolas produzem menos milho, trigo e soja por acre do que outras grandes economias.
As deficiências tornaram-se mais pronunciadas nos últimos anos, quando disputas comerciais com os Estados Unidos, interrupções de fornecimento relacionadas à pandemia e a guerra na ucrania destacou o potencial risco de segurança alimentar da China. Em um discurso político de dezembro, Xi Jinping, líder da China, chamou autossuficiência agrícola uma prioridade.
“Um país deve fortalecer sua agricultura antes de se tornar uma grande potência, e somente uma agricultura robusta pode tornar o país forte”, disse Xi. No passado, ele alertou que a China “cairia sob o controle de outros se não mantivéssemos nossa tigela de arroz firme”.
E nenhuma proteína é mais importante para a tigela de arroz chinesa do que a carne de porco. O Conselho de Estado, gabinete da China, emitiu um decreto em 2019 afirmando que todos os departamentos do governo precisavam apoiar a indústria de suínos, incluindo ajuda financeira para mais fazendas de suínos em grande escala. No mesmo ano, Pequim também disse que aprovaria a criação de vários andares, o que permitiu que a criação de porcos se tornasse vertical para criar mais porcos em parcelas relativamente menores.
“Este é um marco e não apenas para a China, porque acho que as fazendas de vários andares terão um impacto no mundo”, disse Yu Ping, diretor executivo do Yu’s Design Institute, uma empresa que projeta fazendas de suínos.
À medida que a China se modernizou com centenas de milhões de pessoas mudando-se do campo para os centros urbanos, as pequenas fazendas de fundo de quintal desapareceram. O número de fazendas de suínos na China produzindo menos de 500 suínos por ano caiu 75% de 2007 a 2020, para cerca de 21 milhões, de acordo com um relatório da indústria.
A mudança para megafazendas acelerou em 2018, quando a peste suína africana devastou a indústria suína da China e eliminou, por algumas estimativas40% de sua população suína.
Brett Stuart, fundador da Global AgriTrends, uma empresa de pesquisa de mercado, disse que as torres de suínos e outras fazendas gigantes de suínos exacerbaram o maior risco enfrentado pela indústria de suínos da China: doenças. Criar tantos porcos juntos em uma única instalação torna mais difícil evitar a contaminação. Ele disse que os grandes produtores de carne suína dos EUA espalharam suas fazendas para reduzir o risco de biossegurança.
“Os criadores de suínos dos EUA olham para as fotos dessas fazendas na China e simplesmente coçam a cabeça e dizem: ‘Nunca ousamos fazer isso’”, disse Stuart. “É muito arriscado.”
Mas quando Preço da carne suína triplicou em um ano, juntamente com o apoio de Pequim às fazendas de suínos em grande escala, as recompensas pareciam superar o risco. Seguiu-se um boom de construção e um mercado limitado pela oferta ficou sobrecarregado com os porcos disponíveis. Preço da carne suína caiu cerca de 60 por cento das máximas de 2019. A indústria de suínos da China é marcada pela volatilidade semelhante à do Bitcoin, passando por ciclos de expansão ou recessão que geram enormes lucros ou perdas, dependendo das fortes oscilações de preços.
No mês passado, a Jiangxi Zhengbang Technology, uma gigante produtora de suínos que se expandiu rapidamente nos últimos anos, disse ter sido avisada de que pode ser excluído da Bolsa de Valores de Shenzhen devido a preocupações de que a empresa seja insolvente.
“A esperança do governo é que a consolidação torne os preços mais previsíveis e menos voláteis ao longo do tempo”, disse Pan Chenjun, diretor executivo da divisão de alimentos e agricultura da RaboResearch. “Esse é o objetivo final.”
Nas aldeias rurais, onde antes havia fazendas de quintal espalhadas pelo campo, estão surgindo megafazendas. Três anos atrás, quando os setores imobiliário e de infraestrutura começaram a cair, Hubei Zhongxin Kaiwei decidiu usar um terreno vizinho e aplicar sua experiência em construção para se ramificar em um negócio com melhores perspectivas de crescimento. Ela investiu US$ 600 milhões para construir as fazendas de suínos em arranha-céus, com US$ 900 milhões adicionais destinados a uma fábrica de processamento de carne nas proximidades.
Seu histórico em cimento é útil na criação de porcos, disse a empresa. Usando seus funcionários existentes, construiu um arranha-céu com concreto armado para economizar terreno. Ele está usando o excesso de calor da fábrica de cimento para fornecer banhos quentes e água morna para beber aos porcos. Isso, de acordo com Hubei Zhongxin Kaiwei, ajudará os porcos a crescer mais rápido com menos ração.
Pequenos criadores de porcos de quintal estão achando difícil acompanhar esse tipo de escala.
Qiao Yuping, 66, cria cerca de 20 a 30 porcos por ano com seu marido na província de Liaoning, no nordeste da China. Quando os preços da carne suína caíram no ano passado, ela disse, eles não ganharam dinheiro. Ela disse que é difícil ignorar o impacto das megafazendas que aumentaram os preços das rações e vacinas para os animais.
“Tudo subiu de preço”, disse Qiao. “Como podemos não ser afetados?”
