Um esforço do Departamento de Justiça para romper uma aliança entre a American Airlines e a JetBlue Airways deve ir a julgamento em Boston na manhã de terça-feira, parte de um amplo esforço do governo Biden para aplicar agressivamente as regras antitruste e promover a competição econômica.
Sob a parceria, anunciada em 2020 e chamada de Northeast Alliance, a American e a JetBlue uniram forças em Boston e Nova York. Nessas cidades, as companhias aéreas compartilham alguma receita e acesso aos portões dos aeroportos e permitem que os clientes comprem viagens e participem de programas de fidelidade nas companhias aéreas de forma intercambiável.
A American, a maior companhia aérea do mundo em participação de mercado, e a JetBlue dizem que a aliança os ajuda a competir com as companhias aéreas dominantes nessas cidades, United Airlines e Delta Air Lines. o Departamento de Justiça processado no ano passado para encerrar a parceria, argumentando que se trata efetivamente de uma fusão parcial e reduz a concorrência.
“Este caso é direto”, escreveu o Departamento de Justiça neste mês em um resumo legal descrevendo seus argumentos. Referindo-se à aliança, acrescentou: “A NEA elimina a concorrência entre a maior companhia aérea do mundo e um concorrente disruptivo em voos de e para Boston e Nova York. Priva o público dos benefícios que a rivalidade trouxe aos passageiros por duas décadas.”
Em julho, o presidente Biden chamou as companhias aéreas em um ordem executiva arrebatadora promovendo a competição econômica, argumentando que a indústria se tornou muito pesada. Lideradas pela American, as quatro maiores companhias aéreas do país controlam dois terços do mercado doméstico, de acordo com dados do Departamento de Transportes. Alaska Airlines é um quinto distante, seguido de perto pela JetBlue.
Na época, Biden pediu ao Departamento de Transportes que considerasse novas regras exigindo que as companhias aéreas emitassem reembolsos quando os serviços não fossem fornecidos e divulgassem claramente as taxas aos consumidores. O departamento propôs regras sobre reembolsos desde então e, na segunda-feira, propôs outro sobre divulgações de taxas.
O julgamento de Boston, programado para durar cerca de três semanas, baseia-se no esforço do governo para combater os efeitos da consolidação. Cada lado apresentará seu caso no Tribunal Distrital dos EUA perante o juiz Leo T. Sorokin, cuja decisão pode ocorrer semanas ou até meses após o término do julgamento. Espera-se que os principais executivos de ambas as companhias aéreas deponham, assim como um punhado de economistas. Espera-se que o executivo-chefe da JetBlue, Robin Hayes, seja a primeira testemunha.
O Departamento de Justiça planeja argumentar que a aliança de companhias aéreas elimina a concorrência em um setor que se tornou fortemente concentrado após uma série de fusões nos anos 2000 e início de 2010.
A aliança neutraliza a competição acirrada entre a American e a JetBlue em Boston e Nova York, argumentou o governo no relatório deste mês. Também esbate a linha entre as companhias aéreas e dificulta severamente a concorrência em dezenas de mercados domésticos e entre Londres e os Estados Unidos, disse o Departamento de Justiça.
A American e a JetBlue respondem por mais de 85% de toda a receita obtida com voos entre Boston e Phoenix, Rochester, NY, Charlotte, NC, Filadélfia e o Aeroporto Nacional de Washington, disse o governo. As companhias aéreas também reivindicam mais da metade de toda a receita obtida com voos entre Nova York e Los Angeles, Miami, Orlando, Flórida, West Palm Beach, Flórida e Phoenix. De acordo com uma estimativa, a aliança pode custar aos viajantes até US$ 700 milhões, disseram promotores federais.
As companhias aéreas rejeitam esse argumento e planejam argumentar que ao longo do ano e meio em que a parceria está em vigor, ela não limitou a concorrência nem aumentou os preços. Na verdade, dizem eles, a aliança rendeu alguns benefícios ao consumidor.
“Considerando que não há evidências de efeitos adversos, o NEA tem sido positivo para os consumidores que viajam”, disseram as companhias aéreas em um documento legal este mês.
A American e a JetBlue disseram que aumentaram as opções de viagem ao introduzir dezenas de novas rotas sem escalas, trocando aviões menores por aviões maiores com mais assentos e oferecendo aos clientes mais opções de voos e mais maneiras de usar e ganhar recompensas de fidelidade.
As companhias aéreas também observaram que a United e a Delta são forças formidáveis tanto em Boston quanto em Nova York, dificultando o crescimento da América e da JetBlue. E eles rejeitaram a alegação do governo de que a união equivale a uma fusão. Sob o acordo, as companhias aéreas concordaram em não coordenar preços, planos de frota de aeronaves ou capacidade de voo.
A JetBlue está enfrentando separadamente o escrutínio federal antitruste sobre um proposta de fusão de US$ 3,8 bilhões com a Spirit Airlines, que será colocada em votação entre os acionistas da JetBlue no próximo mês.
