Prigozhin, chefe de Wagner, planeja avanço político na Rússia

Durante meses, Yevgeny Prigozhin foi o líder militar mais público e provocador da Rússia na Ucrânia. Quando ele não está elogiando o heroísmo de sua força de combate privada nas linhas de frente, ele está castigando os generais russos por deixá-lo sem os suprimentos de que precisa para terminar o trabalho que eles não puderam.

No entanto, agora, enquanto seus mercenários lutam para completar a aquisição da cidade oriental de Bakhmut, Prigozhin está cada vez mais voltando sua atenção para a frente doméstica da Rússia, no que os analistas veem como tentativas de garantir uma saída política da luta debilitante no campo de batalha.

Ele disse que sua força de combate, Wagner, ficará em segundo plano depois que a luta por Bakhmut terminar “para recarregar gradualmente, para encolher”. Ele também acrescentou, em uma mensagem de vídeo publicado em 11 de março, que Wagner se “transformaria em um exército com ideologia, e essa ideologia será a luta pela justiça”.

Tais declarações coincidiram com outros anúncios recentes sugerindo que Prigozhin quer superar sua posição como líder militar e desempenhar um papel maior na sociedade russa.

Na semana passada, a Wagner, que operava em segredo até o ano passado, anunciado que abriria centros de recrutamento em 42 cidades russas, apesar do encolhimento do grupo de veteranos que formaram a espinha dorsal de suas forças. Wagner também abriu recentemente um clube jovem patriótico, chamado Little Wagnerite, e organizou uma exposição de pinturas pró-guerra.

A mudança coincide com uma onda de especulação sobre as ambições políticas de Prigozhin, enquanto ele mistura declarações engrandecedoras e críticas aos militares da Rússia com navegação cuidadosa da hierarquia russa – e respeito pelo presidente Vladimir V. Putin.

“Ele vê seu futuro em risco e está lutando para conseguir um lugar para si mesmo depois de Bakhmut na guerra maior”, disse Jack Margolin, especialista em companhias militares privadas da Rússia em Washington.

O Sr. Prigozhin intensificou os esforços para demonstrar amplo apoio a Wagner entre empresários, políticos e militares russos.

Na semana passada, ele agradeceu publicamente O ministro da indústria da Rússia e um executivo do conglomerado militar-industrial Rostec pelo fornecimento de munição.

Nos últimos meses, ele também divulgou relações com autoridades regionais e políticos nacionalistas à margem do sistema político de Putin, bem como outros líderes paramilitares pró-Rússia. Wagner foi aprovado pelo governador da região russa de Kursk, Roman Starovoyt, que em janeiro fez um treinamento na base do grupo. Sua região tem sido alvo frequente de ataques de drones e mísseis ucranianos.

Analistas dizem que esse tipo de aliança pode servir de prelúdio para a transformação de Wagner em um movimento político que, por meio de campanhas de recrutamento e propaganda, ajudará o objetivo de Putin de mobilizando a sociedade russa para uma longa guerra. Isso permitiria a Prigozhin mostrar valor contínuo ao Kremlin, mesmo que Wagner sofresse derrotas no campo de batalha, disse Margolin.

Ao mesmo tempo, o Sr. Prigozhin continuou a criticar altos oficiais militares por negar suprimentos críticos às suas forças. No domingo, ele chegou a afirmar que militares russos comuns estavam contornando a burocracia militar para doar parte de sua escassa munição para Wagner.

“Esses militares são a maioria”, disse ele em uma declaração de acompanhamento na segunda-feira. “Só que perdemos o momento em que canalhas desqualificados e intrigantes esmagaram esses caras humildes”, disse ele, usando seus insultos habituais para o estado-maior militar russo.

Os ministérios da defesa e da indústria da Rússia e a Rostec não responderam aos pedidos de comentários.

Para alguns analistas, a enxurrada de ostentações e projeções grandiosas de Prigozhin traem uma luta perdida contra os principais generais da Rússia.

“Vejo algum desespero aqui”, disse Kirill Rogov, fundador do Re: Russia, um grupo analítico. “As posições de Prigozhin enfraqueceram visivelmente, porque eles não tomaram Bakhmut, estão sofrendo grandes perdas e não está claro como irão reabastecê-los.”

O cientista político russo Dmitri Oreshkin disse que Putin tolerou a franqueza e a autonomia militar de Prigozhin porque seu avanço esmagador sobre Bakhmut levou os militares regulares russos a mostrar sucesso semelhante em outras partes da Ucrânia.

O próprio Prigozhin definiu seu papel no campo de batalha em termos semelhantes. Conforme avança Wagner, “os outros devem tentar nos acompanhar para salvar a cara”, disse ele em um vídeo publicado em 4 de março.

Putin apostou em Prigozhin no verão passado, depois que as forças russas tropeçaram de um desastre militar para outro nos primeiros meses da guerra.

Wagner foi autorizado a aumentar suas fileiras com dezenas de milhares de homens recrutados diretamente das prisões russas. Sr. Putin perdões em massa emitidos pessoalmente para os condenados alistados, um afastamento do precedente legal que mostrava a escala do envolvimento do Kremlin no projeto de Prigozhin na época.

Jogados na batalha com pouco treinamento, os ex-presidiários esgotaram gradualmente as defesas ucranianas ao redor de Bakhmut com ondas de ataques caros, permitindo que o grupo assumisse o controle da metade leste da cidade na semana passada. As forças russas falharam em fazer avanços significativos em outros lugares.

Ao longo da batalha de meses por Bakhmut, Prigozhin pareceu gostar de seu papel como provocador militar da Rússia, postando acusações carregadas de palavrões de incompetência contra comandantes seniores e insultando os parentes do ministro da Defesa, Sergei K. Shoigu.

Prigozhin zombou do genro de Shoigu por passar férias em Dubai e brincar com o sentimento antiguerra, e na semana passada disse que Wagner recrutou um homônimo do genro. Canais de mídia social afiliados a Wagner então postou um vídeo do lutador amaldiçoando o genro.

Mas enquanto o progresso de Wagner em Bakhmut colocou a Rússia à beira de sua primeira vitória significativa desde o verão passado, também expôs os limites da estratégia militar de Prigozhin e o custo de seus ataques aos chefes de defesa russos.

Prigozhin disse no mês passado que Wagner perdeu o acesso às prisões russas para recrutar combatentes; na semana passada, ele acrescentou que ele e seus representantes foram banidos das instalações militares russas. Esses desenvolvimentos cortaram o acesso de Wagner a recrutas e suprimentos, disse ele. Ele tem reclamado regularmente sobre a falta de munição.

Autoridades ucranianas disseram neste mês que Wagner começou a ficar sem combatentes ex-presidiários, forçando-o a usar unidades profissionais mais eficientes, mas escassas, em ataques. Isso amplifica o custo das baixas.

No domingo, Prigozhin reconheceu o ritmo lento de avanço em Bakhmut, chamando a luta de “difícil” e dizendo que os defensores ucranianos continuaram “agarrando a cada metro”.

Nos últimos dias, Prigozhin também alertou sobre uma iminente contra-ofensiva ucraniana para libertar a cidade contestada, dizendo que poderia colapso toda a linha de frente da Rússia se o exército regular não vier em auxílio de Wagner.

“Ele está recorrendo à opinião pública e à mídia porque não é mais capaz de resolver os problemas nos bastidores”, disse Margolin, o analista.

Em um resposta escrita às perguntas, Prigozhin disse que seus planos de transformar Wagner em um exército ideológico se referiam ao treinamento político de seus combatentes, e não a um projeto político mais amplo.

“A preparação ideológica, na minha opinião, aumentará muito a eficácia de nossas unidades”, afirmou.

Analistas russos e ocidentais disseram que a volatilidade da política e da sociedade russa em tempos de guerra tornou difícil prever o quão bem-sucedido Prigozhin poderia ser em transformar-se de um líder paramilitar em uma figura política nacional. Ele remodelou sua personalidade pública antes, transformando-se de um fraudador condenado em um magnata da restauração, que ficou conhecido como “chef de Putin”.

A pesquisa nacional O pesquisador Russian Field, de Moscou, descobriu no início de fevereiro que 41% dos entrevistados aprovavam o papel de Prigozhin na guerra. Isso o torna um dos líderes de guerra mais populares do país, disse Artemiy Vvedenskiy, fundador do Russian Field.

Mas, apesar da hiperatividade de Prigozhin nas mídias sociais, a mesma pesquisa descobriu que quase um terço dos russos não sabia nada sobre seu esforço de guerra, mostrando os limites da criação de imagens na Internet em um país onde a maioria das pessoas ainda recebe notícias pela televisão. .

Sergei Markov, ex-conselheiro do Kremlin e convidado frequente em programas de televisão estatais russos, disse mês passado que o Kremlin instruiu os canais de TV a limitar a cobertura do Sr. Prigozhin para manter suas ambições sob controle.

Mas entre os apoiadores de guerra russos mais jovens e conhecedores de tecnologia, Prigozhin conseguiu alimentar o sentimento patriótico ao construir uma poderosa narrativa anti-elite. Suas mensagens colocam a culpa pelas reviravoltas militares da Rússia e perdas impressionantes em comandantes militares incompetentes e corruptos, disse Rogov, o analista político.

Até agora, essa narrativa serviu aos objetivos de Putin de mobilizar apoiadores da guerra e pressionar seus generais a agir. Mas o tiro pode sair pela culatra se a sorte da Rússia no campo de batalha se tornar catastrófica, disse Rogov, porque foi Putin quem nomeou os comandantes.

Em um sistema que enfatiza a unidade pública, disse o analista, “Prigozhin pode se tornar uma poderosa força de desestabilização”.

Alina Lobzina contribuiu com pesquisas e Anton Troyanovski relatórios contribuídos.