Com a África do Sul sofrendo quedas de energia diárias de até 10 horas, o presidente Cyril Ramaphosa declarou um “estado de desastre” nacional na quinta-feira para lidar com uma crise de eletricidade tão grave que pintinhos de um dia estão morrendo de frio, donos de supermercados estão correndo para vender carne antes que estrague e muitas empresas sejam forçadas a fechar.
Os apagões, causados por uma frota envelhecida de usinas elétricas movidas a carvão que a disfuncional empresa estatal de energia Eskom está lutando para manter online, fazem parte da vida na África do Sul há quase 16 anos. Mas os últimos meses foram os mais sombrios até agora.
No ano passado, houve mais de 200 dias de interrupções contínuas, o maior número já registrado.
“Portanto, estamos declarando estado de calamidade nacional para responder à crise de eletricidade e seus efeitos”, anunciou Ramaphosa em seu discurso sobre o estado da nação. “O povo da África do Sul quer ação; eles querem soluções.”
De grandes indústrias a lojas familiares, muitas empresas fecharam ou demitiram trabalhadores em um país onde uma em cada três pessoas já está desempregada. Com as interrupções elevando o custo dos negócios, os preços dos bens de uso diário dispararam, assim como a frustração de uma população que perde a fé na capacidade do governo de garantir seu futuro.
Os apagões consumiram o presidente e seu partido, o Congresso Nacional Africano, que havia prometido revigorar a economia em colapso da África do Sul.
Oponentes políticos e organizações cívicas realizaram grandes protestos de rua e levaram o governo ao tribunal por não cumprir seu mandato constitucional, já que as interrupções interromperam o comércio, a educação e a saúde.
Apesar da dramática declaração de “desastre”, com efeito imediato, o Sr. Ramaphosa não ofereceu nenhum novo plano para acabar com a crise. Ele disse que estava nomeando um ministro da eletricidade e que a declaração permitiria ao governo acelerar projetos de energia e isentar produtores de alimentos e outras indústrias críticas de cortes de energia.
Apesar de toda a fanfarronice política, a crise se desenrola nos rituais mais mundanos da vida, em lugares como Meyerton, uma cidade 55 quilômetros a sudoeste de Joanesburgo cercada por fazendas e fábricas.
No Foodzone, um supermercado de esquina perto da estrada principal, quando o relógio bateu meio-dia em um dia recente, a música parou abruptamente, as geladeiras pararam de zumbir e as lâmpadas fluorescentes se apagaram.
“Ah, veja, lá vai”, disse Karina da Silva, sócia da loja.
Era a segunda queda de energia do dia e as geladeiras estavam quentes como um armário. A Sra. da Silva e seu marido, Eddie da Silva, vasculharam embalagens de salsichas, frango e hambúrgueres, verificando suas datas de validade. Sr. da Silva ligou um gerador para manter as caixas registradoras funcionando, e os cozinheiros do supermercado fritaram a carne descongelada em um fogão a gás para vender com desconto aos clientes cujos fogões em casa seriam inúteis durante a interrupção. A loja retirou a maioria de seus pratos com ovos do cardápio.
“Você não quer um ovo podre em sua loja”, disse da Silva, batendo no nariz.
Demitir sua já enxuta equipe de 14 pessoas tornaria impossível administrar a loja, e os Silvas não têm certeza de como sobreviverão.
“Não acho que as coisas vão mudar para nós; não vai melhorar”, disse da Silva.
Desde 2007, as quedas de energia se tornaram tão comuns que a Eskom, fornecedora nacional de eletricidade, elaborou um cronograma para cortar a energia de diferentes bairros em horários diferentes. Chama esses períodos de frustração nacional de “diminuição de carga”.
Os problemas da Eskom são resultado de um século de má administração, disseram especialistas em energia e economia em entrevistas. Durante o apartheid, a concessionária, que abastecia principalmente a minoria branca do país, subsidiava o custo da eletricidade para grandes indústrias como a mineração, fazendo com que muitas empresas lucrativas não pagassem sua parte justa.
Esse legado de tarifas baixas continua a prejudicar a capacidade da Eskom de cobrir custos básicos como manutenção, disse Jesse Burton, pesquisador do Grupo de Pesquisa de Sistemas de Energia da Universidade da Cidade do Cabo.
Quando o ANC chegou ao poder em 1994, não conseguiu expandir o serviço em um momento em que a frota começou a ceder sob a demanda crescente e a receita reduzida. A corrupção e a incompetência na construção de novas usinas só pioraram as coisas. A má administração em sucessivas administrações presidenciais prejudicou a Eskom até que ela entrou em colapso.
“É um fracasso institucional em todos os níveis”, disse Burton. “Eles estão em uma espiral de dívidas e em uma espiral de manutenção.”
Desde que assumiu o cargo há cinco anos, o Sr. Ramaphosa criou uma estratégia de amplo alcance para salvar a Eskom. Incluía um plano para consertar usinas elétricas existentes, introduzir energia renovável e permitir que empresas privadas produzissem energia.
Mas o plano produziu poucos resultados visíveis. Os encarregados de resolver o problema estão amargamente divididos. Gwede Mantashe, ministro da energia da África do Sul e um dos principais assessores de Ramaphosa no ANC, acusou Andre de Ruyter, chefe executivo da Eskom, em dezembro de tentar minar o governo liderado pelo ANC.
O Sr. de Ruyter, convocado pelo Sr. Ramaphosa para salvar a Eskom, pediu demissão uma semana depois. Ele disse em um entrevista com o Financial Times que alguém tentou assassiná-lo misturando seu café com cianeto. A Eskom se recusou a comentar a alegação, e o Sr. de Ruyter não respondeu a uma mensagem solicitando comentários.
A falha fatal no esforço de Ramaphosa para resgatar Eskom é que ele tentou fazer muitas coisas ao mesmo tempo, disse Khaya Sithole, um analista econômico em Joanesburgo. Seu plano, como os das gestões anteriores, não focava no desafio fundamental: a manutenção.
“A manutenção não significa um novo projeto, então, se não for um novo projeto, você não terá um exercício de relações públicas em que estará cortando uma fita”, disse Sithole.
Analistas dizem que resolver a crise de energia exigiria medidas ousadas, como contrair dívidas ou implementar um sistema tarifário escalonado no qual os pobres são subsidiados enquanto as grandes empresas pagam mais.
“As pessoas que mais sofrerão com todos esses problemas são os pobres e os marginalizados, e é aí que as sementes de uma revolução social serão plantadas”, disse o Sr. Sithole.
A crise de energia criou alguns vencedores, no entanto. Durante as interrupções, os ladrões de cobre arrancaram a fiação para vender, deixando os bairros sem energia por dias. Em Meyerton, uma loja de suprimentos gerais está tentando capitalizar a necessidade de fontes alternativas de energia vendendo painéis solares juntamente com ração para cães e sabão em pó.
Ainda assim, há principalmente sofrimento.
As prolongadas quedas de energia estão ameaçando o abastecimento de alimentos. A Associação Sul-Africana de Avicultura e outros grupos agrícolas pressionaram o governo para isentá-los do derramamento de carga, disse Izaak Breitenbach, chefe da associação.
Em dezembro, a KFC anunciou que estava fechando temporariamente algumas de suas lojas devido à escassez de frango. O preço do frango nas lojas aumentou, junto com os ovos e outros alimentos. A atenção do público voltou-se para as fazendas quando imagens de centenas de aves mortas começaram a circular no noticiário local e nas redes sociais.
Com os aquecedores desligando durante os cortes de energia, alguns pintinhos estão congelando.
Recentemente, em uma pequena fazenda nos arredores de Meyerton, Dawit Goji pegou dois filhotes sem vida em um cercado dentro de um prédio de concreto, espantando as centenas que cantavam ao redor deles. A energia havia acabado cedo naquela manhã, e um bando de garotas correu para um canto do prédio em um esforço para se manter aquecido.
O Sr. Goji, que está criando galinhas pela primeira vez este ano, curvou-se sobre um pintinho deitado de lado.
“Ele está prestes a ir”, disse o Sr. Goji, acariciando o filhote.
John Eligon contribuiu com reportagens de Joanesburgo.
