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“Acabei de falar ao telefone com meu homólogo russo, o ministro Shoigu”, disse Austin em um briefing do Pentágono. “Como já disse repetidamente, é importante que as grandes potências sejam modelos de transparência e comunicação, e os Estados Unidos continuarão a voar e a operar onde quer que a lei internacional permita.”

Shoigu respondeu que o incidente foi causado pelo descumprimento dos EUA com uma zona de restrição de voos declarada pela Rússia, disse o Ministério da Defesa russo em um comunicado. Ele chamou os voos de drones dos EUA na costa da Crimeia de “natureza provocativa”.

A Rússia inicialmente negou que seus aviões de guerra fossem os culpados, dizendo em um comunicado na terça-feira que depois que a Força Aérea Russa embarcou nos caças para identificar o drone, a aeronave não tripulada dos EUA manobrou bruscamente, perdeu altitude e atingiu a água.

O general Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto, também conversou com seu homólogo russo, o general Valery V. Gerasimov. Os dois líderes discutiram “várias questões preocupantes relacionadas à segurança”, disse um porta-voz do general Milley em um breve comunicado.

Nos quase 13 meses desde que a Rússia invadiu a Ucrânia, o general Gerasimov geralmente evitou falar com o general Milley. Os dois homens falaram pela última vez no final de outubro.

Os telefonemas ressaltaram a gravidade do incidente com o drone, no qual o Pentágono disse ter derrubado o drone de reconhecimento no mar depois que um avião de guerra russo atingiu sua hélice. Foi o primeiro contato físico conhecido entre militares russos e norte-americanos desde o início da guerra na Ucrânia, aproximando os dois países de um conflito direto em um momento em que as tensões na região já são altas.

O Pentágono disse que estava trabalhando para desclassificar as imagens de vigilância do drone que mostrariam o acidente.

O general Milley disse a repórteres no Pentágono que o drone afundou na água de 4.000 a 5.000 pés de profundidade. Essa profundidade, disse ele, dificultará sua recuperação. Ele disse que as autoridades de defesa não decidiram se tentarão recuperar os destroços, já que os Estados Unidos não têm nenhum navio de guerra no Mar Negro no momento. Mas ele indicou que os aliados dos EUA poderiam ajudar a recuperar o drone, se necessário.

“Provavelmente não há muito o que recuperar, francamente”, disse o general Milley. “No que diz respeito à perda de qualquer coisa de inteligência sensível, etc., normalmente, tomaríamos e tomamos medidas atenuantes, por isso estamos bastante confiantes de que tudo o que tinha valor não tem mais valor.”

Um oficial de defesa disse que o Pentágono “limpou” remotamente a inteligência sensível do drone. Ele falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar publicamente.

A Rússia exigiu o fim dos voos militares dos EUA perto de seu território. Mas Austin disse na quarta-feira, no início de uma reunião virtual sobre a Ucrânia com aliados, que os Estados Unidos continuariam a pilotar aviões de espionagem em águas internacionais, incluindo o Mar Negro.

Os Estados Unidos e a Ucrânia dizem que o drone americano desarmado estava voando no espaço aéreo internacional em um vigilância e reconhecimento de rotina missão. Autoridades americanas e ucranianas disseram que compartilham informações coletadas por tais missões, particularmente relacionadas à ameaça representada por navios de guerra e submarinos russos no Mar Negro.

Novos detalhes surgiram sobre o que aconteceu nos cerca de 40 minutos que antecederam a colisão. Durante esse tempo, enquanto o drone voava a cerca de 25.000 pés, dois caças russos Su-27 fizeram 19 passagens em alta velocidade perto do Reaper, despejando combustível de jato nele durante os últimos três ou quatro, disse um oficial militar dos EUA em Quarta-feira.

A colisão aconteceu na última passagem, quando um dos aviões russos se aproximou do drone em alta velocidade por trás. Quando o jato subiu bruscamente, ele colidiu com a hélice traseira do MQ-9, disse o oficial. ABC News relatado anteriormente os detalhes da colisão.

Uma das pás da hélice do MQ-9 foi danificada na colisão e, embora tenha havido uma perda temporária de contato entre o drone e seus operadores, os controladores finalmente conseguiram derrubar a aeronave de $ 32 milhões no mar a cerca de 75 milhas a sudoeste de Península da Criméia, na Ucrânia, que a Rússia usou como base para lançar ataques devastadores.

Ambos os aviões de guerra russos retornaram à base na Crimeia, mas não está claro quais danos, se houver, o jato russo envolvido na colisão sofreu, disse a autoridade.

Nikolai Patrushev, secretário do Conselho de Segurança da Rússia, disse na quarta-feira que a Rússia estava tentando recuperar os destroços do drone.

“Não sei se conseguiremos ou não”, disse ele. “Mas precisamos fazer isso e definitivamente trabalharemos nisso. Espero, claro, pelo sucesso.”

Valerie Hopkins contribuiu com reportagens de Berlim.