Por trás da agitação mortal no Quénia, uma dívida nacional surpreendente e dolorosa

O gatilho imediato para o protesto furioso que tomou conta da capital do Quênia na terça-feira foi uma série de aumentos de impostos propostos — xelins adicionais que cidadãos comuns deveriam ao seu governo. A causa subjacente, no entanto, são os bilhões de dólares que o governo deve aos seus credores.

O Quénia tem a economia que mais cresce em África e um centro de negócios vibrante. Mas o seu governo está desesperado para evitar o incumprimento. Os impressionantes 80 mil milhões de dólares em dívida pública interna e externa do país representam quase três quartos de toda a produção económica do Quénia, de acordo com um relatório recente da Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento. Só os pagamentos de juros consomem 27% das receitas arrecadadas.

O presidente queniano, William Ruto, promoveu a lei fiscal como necessária para evitar o incumprimento da dívida do país, mas a reacção violenta à aprovação do Parlamento levou o Sr. reverter abruptamente o curso na quarta-feira e rejeitar a legislação que havia solicitado. “Ouvindo atentamente o povo do Quénia”, disse ele, “não assinarei a lei financeira de 2024 e esta será posteriormente retirada”. Ele proposto um período de 14 dias de discussões para traçar um novo rumo económico.

A reviravolta de Ruto pode ter acalmado temporariamente os protestos, mas deixa as finanças do país mais precárias do que antes. Há apenas duas semanas, o Fundo Monetário Internacional e as autoridades quenianas chegaram a um acordo acordo sobre um pacote de reformas abrangentes e aumentos de impostos necessários para colocar o país em uma base financeira mais estável.

A revisão de política, necessária quando o FMI empresta dinheiro a nações em dificuldades, alertou sobre um “déficit significativo na arrecadação de impostos” e uma perspectiva fiscal em deterioração. Os empréstimos do FMI para a nação problemática do Leste Africano agora totalizam US$ 3,6 bilhões.

O tipo de dívidas que está a causar miséria no Quénia pode ser encontrado em toda a África. Mais de metade da população do continente vive em países que gastam mais em pagamentos de juros do que na saúde ou na educação.

“As crianças desta geração que hoje não terão educação ficarão marcadas para o resto da vida”, disse Joseph Stiglitz, antigo economista-chefe do Banco Mundial. Ele observou que há cada vez mais evidências de que “os países que passam por uma crise não recuperam – talvez nunca – até onde deveriam estar”.

A crise da dívida global é o rótulo relativamente brando usado para descrever os ciclos brutais de empréstimos e resgates insustentáveis que há muito tempo enredam as nações em desenvolvimento.

No caso do Quénia, o seu governo contraiu vastos empréstimos após um período de expansão económica no início da década de 2000 para cobrir os custos de projectos de infra-estruturas, incluindo estradas, caminhos-de-ferro, enormes barragens e electrificação rural. Contudo, este último ciclo de crise da dívida global, que é considerado o pior de que há registo, foi precipitado por acontecimentos muito além do controlo de qualquer país.

A mortal pandemia de coronavírus fechou economias já frágeis. A súbita necessidade de fornecer vacinas, cuidados médicos, vestuário de protecção aos funcionários dos hospitais e subsídios às pessoas que não tinham condições de comprar alimentos ou óleo de cozinha esgotou ainda mais as contas bancárias do governo.

Uma guerra entre a Rússia e a Ucrânia, juntamente com sanções impostas pelos Estados Unidos e seus aliados, fizeram disparar os preços globais dos alimentos e da energia. Os países mais ricos encurralaram então a inflação em espiral ao aumentarem as taxas de juro, fazendo com que os pagamentos da dívida aumentassem.

Além desses problemas, recentes inundações no Quénia, destruiu infra-estruturas e terras agrícolas e deslocou milhares de pessoas.

M. Ayhan Kose, economista-chefe adjunto do Banco Mundial, disse este mês que “40% dos países em desenvolvimento, de uma forma ou de outra, são vulneráveis ​​a uma crise da dívida”.

Encontrar uma solução para a atual armadilha da dívida em que os países pobres e de renda média se encontram está mais difícil do que nunca.

Milhares de credores substituíram um punhado de grandes bancos em locais como Nova Iorque e Londres que costumavam gerir a dívida externa da maioria dos países. Um dos novos intervenientes mais importantes é a China, que tem emprestado milhares de milhões de dólares a governos em África e em todo o mundo.

Há mais de uma década, a China abriu caminho no ranking dos principais credores de países emergentes, e o tamanho de sua carteira total de empréstimos agora rivaliza com o FMI e o Banco Mundial.

No total, Nairobi deve 35 mil milhões de dólares a credores estrangeiros. O Banco Mundial é o maior credor do país.

No final de 2022, o Quénia devia pelo menos 6,7 mil milhões de dólares à China, segundo o FMI. Devia outros 7,1 mil milhões de dólares aos detentores de obrigações, 3,8 mil milhões de dólares aos países industrializados, 3,5 mil milhões de dólares ao Banco Africano de Desenvolvimento e 1,9 mil milhões de dólares aos bancos comerciais internacionais.

Para evitar o incumprimento, países como o Quénia são obrigados a pedir ainda mais dinheiro emprestado, apenas para descobrirem que o peso total da sua dívida aumenta ainda mais. E quanto maior a dívida, menos inclinados os credores estarão a oferecer financiamento adicional.

A China reduziu os seus empréstimos nos últimos anos, depois de concluir que estava a assumir demasiados riscos ao emprestar a países de baixos rendimentos. Cobrou empréstimos anteriores e concedeu menos novos empréstimos.

Não é o único jogador a recuar no Quénia. O Japão e a França, bem como os grandes bancos comerciais de Itália, Alemanha e Reino Unido, também reduziram a sua exposição.

Este mês, Papa Francisco convocou um reunião no Vaticano e apelou ao perdão da dívida e a um repensar da arquitectura financeira mundial para gerir a crise crescente.

A dívida incontrolável, disse ele, rouba “de milhões de pessoas a possibilidade de um futuro decente”.

Levou Zâmbia quatro anos para chegar a um acordo com os seus credores após o primeiro incumprimento. Gana, depois de ter incumprido uma dívida de milhares de milhões de dólares no ano passado, só esta semana chegou a um acordo com credores privados para reestruturar empréstimos no valor de 13 mil milhões de dólares. E Etiópia está lutando para chegar a um acordo.

O Banco Mundial, o FMI e o Banco Africano de Desenvolvimento ofereceram ajudas e aumentaram os seus empréstimos ao Quénia para preencher a lacuna quando ninguém mais o faria. Mas eles, por sua vez, querem que o governo tome medidas, como aumentar os impostos e cortar despesas, para estabilizar as finanças do país. Num aceno ao preço que tal aperto de cinto exigiria, o recente acordo Os contactos com o FMI observaram que o país também precisava de reforçar a sua rede de segurança social.

“Como você preenche esse vazio de receita tributária?”, disse David Shinn, ex-oficial do serviço estrangeiro dos EUA na África e palestrante na Elliott School of International Affairs da George Washington University. “Quando você toma dinheiro emprestado a uma taxa ainda maior do que a que está pagando, você está cavando um buraco ainda mais fundo.”

Em Maio, Ruto disse estar confiante de que os quenianos acabariam por apoiar as suas acções. “Fui muito sincero ao afirmar que não posso continuar a pedir dinheiro emprestado para pagar salários”, disse ele numa entrevista. “E expliquei ao povo do Quénia que temos a opção de pedir dinheiro emprestado ou de cobrar os nossos próprios impostos.”

Tal como ilustrou o protesto desta semana, essa escolha não parece ser uma escolha que o público até agora esteja disposto a aceitar.

Declan Walsh em Nairóbi e Ruth Maclean em Dacar, Senegal, contribuiu com reportagens.