Por que um leão de três patas e seu irmão nadaram em um rio cheio de crocodilos

Numa noite escura de fevereiro, dois leões machos estavam nas águas rasas do Canal Kazinga, no Parque Nacional Rainha Elizabeth, em Uganda, e olhavam para o outro lado da água. A quase um quilômetro de distância ficava a costa do outro lado. Hipopótamos e crocodilos de 5 metros habitam o canal, que pode ter até 6 metros de profundidade em alguns lugares.

Apenas 12 horas antes, os dois machos haviam perdido uma batalha por território e tiveram sorte de ainda estarem vivos. Permanecer deste lado do canal era perigoso, e provavelmente podiam ouvir os rugidos das leoas à distância.

Tal como acontece com muitas espécies de gatos, os leões não gostam de nadar. E um dos leões, conhecido como Jacob pelos pesquisadores, tem apenas três patas. Ele perdeu um membro em armadilha de um caçador furtivo em 2020. Mas nem Jacob nem seu irmão, Tibu, foram dissuadidos. Os dois grandes felinos partiram para o que os pesquisadores chamam de o mergulho mais longo já registrado por leões. Os cientistas descrevem as suas descobertas num artigo que foi aceite para publicação na revista Ecology and Evolution.

Os leões tiveram dificuldades nas três primeiras tentativas de cruzamento. Durante a segunda tentativa, o drone que os rastreava captou uma grande assinatura térmica que pode ter sido um crocodilo ou um hipopótamo em perseguição; os dois leões machos se dividiram em uma formação em Y antes de voltarem correndo para a costa.

Menos de uma hora após a primeira tentativa, os dois partiram novamente pela terceira vez. O caminho parecia livre e eles continuaram até cruzar o canal.

“Foi bastante dramático”, disse Alexander Braczkowski, biólogo conservacionista que trabalha na Universidade Griffith, na Austrália, e na Universidade do Norte do Arizona, que estuda os leões desde 2017. “Parecem duas pequenas assinaturas de calor cruzando um oceano”.

O Canal Kazinga corta o parque nacional em dois. Braczkowski e sua equipe viram Jacob e seu irmão três vezes do outro lado do canal e presumiram que os leões haviam nadado entre as duas margens. Mas não tinham provas registradas dos leões nadando por toda a extensão.

Leões foram observados nadando no Delta do Okavango, em Botsuana, mas raramente a mais de 45 metros de distância. Em 2012, um leão nadou cerca de 100 metros através do rio Zambeze, do Zimbabué à Zâmbia. Em Novembro de 2023, um jovem leão macho nadou através do rio Rufiji, no sul da Tanzânia, atravessando até 300 metros de profundidade. Evidências anedóticas sugerem que leões nadaram entre a margem do Lago Kariba (também na fronteira entre a Zâmbia e o Zimbabué) e uma das ilhas do lago, a uma distância de 0,6 milhas, embora isto nunca tenha sido confirmado em vídeo.

Outros grandes felinos ficam mais à vontade na água. Jaguares são conhecidos por caçar jacarés em rios do Brasil. A Estudo de 2022 relataram que um leão da montanha nadou quase três quartos de milha em Puget Sound, na costa do estado de Washington. No mesmo ano, um tigre macho nadou uma distância semelhante através do rio Brahmaputra, no norte da Índia.

Mas o Dr. Braczkowski estimou que os dois leões em Uganda nadaram quase um quilômetro inteiro através do Canal Kazinga.

Por que os leões fariam uma travessia tão perigosa?

“Sexo”, disse Craig Packer, que dirigiu o Serengeti Lion Project durante 35 anos e não esteve envolvido no estudo. “Se não há ninguém com quem acasalar, o que você está fazendo? Você é um leão macho. Você não tem uma vida útil muito longa, então você tem que seguir em frente, especialmente se estiver ferido.”

As condições locais também influenciaram. Braczkowski, a população de leões do parque caiu para cerca de 40 hoje, de 71 leões em 2018, com pelo menos 17 leões, a maioria fêmeas, envenenados por residentes próximos com o objetivo de proteger seu gado. Homens superam o número de mulheres em dois para um.

“Esses homens e essas provas de natação são um sintoma desse problema”, disse o Dr. Braczkowski. “Os homens não estão encontrando mulheres na área onde tinham posse. As únicas mulheres que eles conseguem encontrar podem estar do outro lado do canal.

Nessas circunstâncias, disse Packer, os leões podem decidir arriscar em outro lugar.

“Se eles perceberem que há mulheres lá e nenhum homem, seria: ‘Inscreva-me! Inscreva-me!’”, Disse ele.