OS JAPONESES, claro, não são a única cultura que ama gatos, nem se pode argumentar que eles os amam mais do que qualquer outra pessoa. Mas pode-se dizer que eles passaram mais tempo mitificando-os do que qualquer outra pessoa.
Pode-se até dizer que os japoneses consideram o gato com algo mais complicado e, portanto, poderoso do que o amor: carinho, sim, mas também medo e admiração. Lá são animais sagrados no Japão – mais notavelmente o cervo, que no xintoísmo, o mais dominante dos sistemas de crenças nativas do país, é frequentemente considerado o mensageiro dos deuses – mas pode-se dizer que o gato está mais relacionado a um grupo diferente de animais, que inclui raposas e texugos: animais que devem ser apaziguados.
Os japoneses têm uma afeição cautelosa por raposas, que em todo o leste da Ásia são conhecidas por serem metamorfas. Embora nem sempre malévolos, eles são notáveis brincalhões e gastam muito tempo tentando mantê-los felizes. An Inari jinjaou santuário Inari, é um tipo de santuário xintoísta popular entre homens de negócios e donas de casa, pois celebra um deus, o nós Inari, que é conhecido por proteger a riqueza, a casa, o arroz, o saquê e as raposas. Com o tempo, porém, os vários beneficiários de Inari passaram a ser simbolizados pelo kitsune, ou raposa. É a raposa, não Inari, que gosta de arroz; a raposa pede boa sorte. Em um dos mais famosos e belos santuários Inari do país, o Fushimi Inari Taisha, do século 15, no sul de Kyoto, existem dezenas de esculturas de raposas em pedra, a cujos pés as pessoas deixaram pacotes de sushi Inari, arroz de sushi embrulhado em bolsos de – tofu frito, considerado a comida favorita das raposas. As raposas também são conhecidas por assumir a forma de mulheres bonitas, então elas podem seduzir algum homem infeliz por diversão ou dinheiro; Certa vez, fui a Fushimi com meu amigo Bitter, até recentemente também um habitante de Tóquio, que estava convencido de que a cada três mulheres que víamos era uma raposa disfarçada. “Você a viu?” ele sussurrou quando uma bela jovem em uma longa saia preta plissada passou por nós. “Ela tem ser uma raposa.” Depois, há o texugo, ou tanuki, que é tecnicamente um cão guaxinim japonês, embora coloquialmente, “tanuki” também possa se referir a um texugo real. Tanuki são figuras Falstaffianas: barrigudos, alegres, bêbados, brincalhões (a representação popular do tanuki o mostra usando um chapéu de palha, segurando uma garrafa de saquê), mas obscuros e pouco confiáveis. Eles também mudam de forma, embora suas intenções sejam menos nefastas e mais egoístas – mais comida, mais saquê, mais travessuras inofensivas.
Na maioria das vezes, esses animais convivem pacificamente com os humanos. (Contanto que o devido respeito seja pago; enquanto vagamos por Matsuyama, passamos por um santuário improvisado para um tanuki, apenas uma estátua de pedra gasta com cerca de trinta centímetros de altura, com um par de buquês de flores silvestres apoiados ao lado e um frasco em miniatura de saquê. Era uma coisa humilde e amadora, mas Mihoko parou e fez uma rápida reverência, assim como muitos dos outros transeuntes.) Mas às vezes, sem culpa dos humanos, criaturas dessa categoria ficam furiosas ou possuídas e, de repente , seu gato não é mais um gato: é um demônio.
