Por que o Draft da NFL é muito mais do que futebol

A NFL tem televisionado seu draft desde 1980 e, logo depois, as ligas esportivas profissionais perceberam que poderiam vender os direitos de seus programas de seleção para redes a cabo emergentes sedentas de conteúdo. Nas quatro décadas desde então, a lista de convocação de novatos do futebol eclipsou em muito a de seus pares esportivos, dando ao draft da NFL uma popularidade igual à de quem encabeça o Grammy e maior do que “Succession” da HBO.

Durante três dias, um esporte baseado em colisões violentas realiza o que equivale a um festival de futebol que trafica histórias emocionantes e diversão inocente. No draft do ano passado, o comissário da NFL Roger Goodell – ele próprio um ex-jogador musculoso – virou-se para cumprimentar Devin Lloyd, o linebacker de 1,80 metro que acabara de ser selecionado, e ofereceu o habitual aperto de mão e abraço. Para surpresa de Goodell, Lloyd se inclinou e agarrou seu novo chefe saiu do chão em um movimento tão fluido que Goodell simplesmente dobrou os pés para trás e começou a rir.

Posteriormente, a mãe de Lloyd, Ronyta Johnson, disse que disse a ele para fazer isso por capricho. “Eu só queria ver se ele poderia”, disse ela.

Esses momentos não podem começar a justificar por que o draft da NFL, que começa na quinta-feira em Kansas City, Missouri, atrai uma audiência de mais de 11 milhões de pessoas todos os anos para transmissões em quatro redes. Mesmo na pior das hipóteses, o rascunho é um sucesso.

Em 2021, quando Goodell anunciou as escolhas em um palco em Cleveland, as câmeras cortaram para o primeiro jogador escolhido, cujo nome era esperado para ser chamado primeiro por meses. O jogador, Trevor Lawrence, quarterback do Clemson, assistiu, como o resto da América, de casa. Mais telespectadores compareceram para testemunhar essa formalidade do que “Nomadland” ganhar o Oscar de melhor filme naquele ano.

Como a programação esportiva pro forma passou a ter esse tipo de atração cultural? Parte da resposta está no domínio do futebol em nossas telas de TV. Vinte e dois jogos da NFL estavam entre os 25 melhores transmissões no horário nobre em 2022, tornando o esporte o destino de exibição mais confiável de qualquer coisa que as redes pudessem inventar.

A audiência do futebol tem sido um dos principais impulsionadores de sua receita, o talento da liga para o espetáculo transformando o esporte mais popular da América no mais lucrativo. A NFL assinou acordos de mídia no valor de mais de US $ 100 bilhões em 2021 e, desde então, assinou um acordo de US$ 2 bilhões com o YouTube pelos direitos de transmissão dos jogos de domingo. A Amazon está pagando US$ 1 bilhão para transmitir jogos às quintas-feiras, e este ano a NFL adicionar um jogo jogado na Black Friday para os compradores Prime da gigante tecnológica. Também transmitirá 75 horas de cobertura do draft na NFL Network, propriedade da liga, com mais imagens transmitidas no NFL +, NFL App, NFL.com e NFL Channel.

“Não há outra NFL”, disse Jim Minnich, vice-presidente sênior de gerenciamento de receita e rendimento da Disney Advertising. Minnich dirige o grupo que vende inventário de anúncios para a transmissão da ESPN e ABC do evento de três dias, mais de 35 horas de programação, que está esgotado este ano e deve arrecadar US$ 16 milhões para a Disney. “Há muito barulho por aí nesta época do ano, e a NFL simplesmente corta.”

Como prova, Minnich apresentou uma estatística: o número de pessoas que procuravam anunciantes online era 41% maior do que o de uma transmissão média no horário nobre. Ele atribuiu isso à narrativa. A NFL agenda uma seleção a cada 15 minutos e, para preencher o tempo entre elas, as redes exibem pequenas biografias do jogador que acabou de ser selecionado. Dessa forma, os espectadores continuam uma breve jornada emocional isso leva a um desfecho satisfatório (caras corpulentos com bonés da NFL chorando e abraçando suas mães e pais).

Um porta-voz da ESPN disse que a rede produziria pacotes de destaque para 600 jogadores e tinha planos de ampliar 50 fotos ao vivo de jogadores em potencial enquanto esperavam para ouvir seus nomes serem chamados. Isso depois que especialistas na mídia esportiva e em bancos de bar e painéis de mensagens passaram três meses prevendo qual time vai querer qual jogador.

Tal como acontece com as premiações e concursos de beleza, o draft da NFL fica realmente interessante quando as câmeras focam nos competidores cujos nomes não são chamado. Quando Aaron Rodgers foi preterido pela primeira escolha em 2005 pelo San Francisco 49ers, time pelo qual passou a infância torcendo, ele passou quatro horas agonizando na frente das câmeras de TV até que o Green Bay Packers o levou com a 24ª escolha.

“O Senhor tem me ensinado muito sobre humildade e paciência, e ele meio que jogou ambas na minha cara hoje”, disse Rodgers, então com 21 anos. Agora com 39 anos e quatro vezes o jogador mais valioso da NFL, ele foi recentemente negociado para os Jets.

“É embaraçoso”, ele disse à ESPN após sua longa noite de recrutamento. “Você sabe que o mundo inteiro está assistindo, seu telefone toca a cada dois minutos e você espera que seja uma ligação de equipe. Mas são apenas seus amigos fazendo piadas, e é difícil rir em uma situação em que você sabe que todo mundo está rindo de você.”

A contorção de jogadores ociosos pode dar um ponto focal palpável para o acúmulo, enquanto treinadores invisíveis e detentores de pranchetas decidem seus futuros. Embora a liga pague a passagem aérea e as despesas de hotel dos jogadores para fazer a viagem ao draft ao vivo, eles não são pagos para comparecer.

Em alguns casos, os agentes desaconselham o comparecimento, para que o jogador não sofra a humilhação de uma espera desconfortável e televisionada. Apenas 17 dos 259 jogadores que serão convocados planejam comparecer ao evento e sentar-se na sala verde/aquário isolado. Aqueles que comparecerem o farão mais ou menos pelo mesmo motivo que os alunos do último ano assistem aos discursos de formatura: a cerimônia, por mais desconfortável que seja, é uma linha de chegada simbólica.

Bryce Young, o quarterback do Alabama que deve ser a primeira escolha no draft deste ano, disse que esperava a noite para ser “surreal”.

“Atravessando o palco e ouvindo seu nome ser chamado, poderei vivenciar isso com minha família, o que é uma grande bênção e um momento para eu valorizar e ser grato”, disse ele.

A enorme audiência desse momento também oferece a primeira grande oportunidade para um jogador mostrar sua personalidade para consumo em massa.

“Muitos desses caras na noite do draft estão realmente tentando fazer um nome, tentando causar impacto”, disse Cam Wolf, redator sênior de estilo da GQ, acrescentando que as oportunidades de patrocínio e branding aguardam os atletas que fazem as escolhas certas de vestuário.

Wolf disse que um ponto de inflexão ocorreu em 2016, quando Ezekiel Elliott, um running back que gostava de usar camisetas curtas enquanto se aquecia para os jogos da faculdade no estado de Ohio, abriu seu paletó azul bebê com gola xale para revelar um botão sob medida que havia sido abreviado no meio do dia. O abdômen de Elliott logo apareceu na internet.

Os espectadores “assistem pelas roupas, mas não em termos de inspiração de estilo”, disse Wolf, observando que a GQ aumentou sua cobertura do tapete vermelho da NFL nos anos seguintes. Ele acrescentou: “Eles querem fazer parte do discurso, e as roupas são uma maneira muito fácil de fazer isso”.

É tudo tão diferente da conversa de X e O que abafa os dias de jogo da NFL, quando esses mesmos atletas estarão de uniforme, tentando se destacar com uma grande recepção ou um tackle combustível. Há um grande público para isso também. A NFL agora tem jogos em quatro dos sete dias da semana, durante os seis meses da temporada, que em 2021 foi prorrogado por mais uma semana.

E quando não há jogos, a NFL, assim como a franquia Marvel e o universo conhecido, encontra outras formas de se expandir.

E Belson relatórios contribuídos.