A bandeira russa foi retirada dos prédios administrativos. Os postos de controle russos foram abandonados. o Governo de ocupação nomeado pelo Kremlin fugiu e civis dizem que os serviços essenciais pararam de funcionar.
Os acontecimentos dos últimos dias em Kherson alimentaram especulações sobre o que está acontecendo na cidade-chave no sul da Ucrânia. A aparente retirada da presença da Rússia é um prelúdio para uma retirada total das forças de Moscou ou uma armadilha para atrair as tropas ucranianas para uma emboscada?
Em meio a comunicações irregulares, alegações não verificadas de autoridades russas e informações limitadas vindas dos militares da Ucrânia, aqui está um pouco do que se sabe sobre Kherson e por que o controle da cidade é importante.
A perda de Kherson seria um grande golpe para o Kremlin.
Quando as forças russas invadiram a ponte Antonivsky sobre o rio Dnipro e em Kherson City em março, marcou seu maior sucesso dos primeiros dias da guerra. Oito meses depois, a cidade, um antigo centro de construção naval, é a única capital de província que eles tomaram.
O presidente Vladimir V. Putin da Rússia esperava usar a região mais ampla de Kherson como uma ponte para uma viagem mais a oeste, até a cidade portuária de Odesa, mas isso falhou. Ainda assim, no mês passado, ele anunciou que a Rússia havia anexado todas as a região de Kherson e três outros territórios ucranianos ocupadosem um movimento que foi amplamente denunciado como ilegal.
Se as forças russas forem expulsas da cidade de Kherson e atravessarem o rio, isso representaria um profundo golpe simbólico para o Kremlin e sua ambição de conquistar todo o sul da Ucrânia.
Os militares ucranianos têm se movido gradualmente para isolar as forças russas em Kherson.
Kherson é vulnerável porque é o único terra que Moscou controla a oeste do rio Dnipro, que corta a Ucrânia. No final do verão, armada com armas ocidentais de longo alcance, a Ucrânia iniciou uma campanha coordenada para isolar as forças russas a oeste do rio, bombardeando as pontes que Moscou usava para reabastecer suas forças na cidade. Ao mesmo tempo, as divisões blindadas e de infantaria ucranianas começaram um avanço extenuante em direção à cidade do norte, oeste e sul.
Mas os campos abertos da região, atravessados por canais de irrigação que proporcionam excelentes posições defensivas, retardaram a aproximação ucraniana, e a chegada do outono transformou grande parte do terreno em lama. Analistas dizem que a Rússia enviou alguns de seus combatentes mais experientes para a região e estocou munição e outros suprimentos. De acordo com estimativas ucranianas, cerca de 40.000 soldados russos ainda mantêm linhas defensivas a oeste do rio.
Se a Rússia lutar para manter a cidade, pode ser uma batalha urbana brutal.
Os moradores de Kherson dizem que, apesar da retirada dos postos de controle, não há evidências de uma retirada das forças russas. Se Moscou optar por defender a cidade, especialistas militares dizem que pode ser uma batalha sangrenta, rua a rua.
As forças ucranianas ainda estão longe dos limites da cidade e estão enfrentando forte resistência enquanto lutam contra tropas russas ao norte de uma barragem em Nova Kakhovka, que fica a 80 quilômetros rio acima.
Ambos os lados emitiram declarações públicas sinalizando uma batalha pela frente. Um líder pró-Rússia em Kherson disse no fim de semana que a Ucrânia estava reunindo artilharia, aviões e helicópteros em preparação para o próximo estágio de seu ataque à região. Autoridades de alto escalão em Kyiv disseram que Moscou pode estar tentando criar a ilusão de que suas forças estão deixando Kherson para atrair os ucranianos para uma luta.
As condições estão ficando mais terríveis para os civis.
Antes da invasão da Rússia, a população de Kherson era de mais de 250.000. Ativistas ucranianos estimam que 30.000 a 60.000 pessoas permanecem na cidade, mas é difícil saber o número real.
No mês passado, as autoridades de ocupação anunciaram que iriam realocar dezenas de milhares de civis do lado oeste do rio para um território controlado mais firmemente pela Rússia. Autoridades e moradores ucranianos disseram que isso era um pretexto para deportações forçadas.
Para aqueles que permanecem, a vida está ficando mais sombria. Na segunda-feira, moradores relataram que os russos estavam cortando o fornecimento de energia e água potável não apenas para a cidade de Kherson, mas também para cidades e vilarejos ao longo da margem ocidental do rio.
