LOS ANGELES – Mookie Betts estava voltando da licença paternidade, seu carro ficou preso no engarrafamento da rodovia de Chicago pelo que pareceu uma eternidade e ele chegou ao Wrigley Field atrasado para o jogo daquela noite.
O Los Angeles Dodgers sabia de antemão que Betts perderia o primeiro arremesso contra o Cubs. E o gerente Dave Roberts avisou Betts de que, assim que chegasse, jogaria como shortstop pela primeira vez em sua carreira na liga principal – e pela primeira vez em qualquer nível em 10 anos.
Então, o que foi mais angustiante para Betts, um outfielder All-Star e vencedor do prêmio de jogador mais valioso: a ansiedade de ser pego no trânsito enquanto o jogo estava começando ou jogar como shortstop nos campeonatos principais pela primeira vez?
“Passagem de táxi”, Roberts adivinhou sem perder o ritmo.
Roberts, em sua nona temporada como técnico dos Dodgers, é conhecido por sua comunicação sobre-humana com seus jogadores. Mas sobre esta questão, ele suspirou.
“Nah, cara, perder pela primeira vez foi definitivamente mais estressante”, disse Betts no fim de semana no Dodger Stadium, onde acertou dois home runs, fez três corridas, marcou mais três e fez sua quinta largada. no shortstop enquanto liderava o primeiro colocado Dodgers em uma varredura de três jogos sobre o San Diego Padres em queda.
A resposta de Betts, porém, veio com uma ressalva: sua estreia como shortstop foi mais estressante porque sua chegada tardia o impediu de pegar qualquer bola rasteira antes do jogo.
“Foi apenas – bam!” Betts disse.
Às vezes, admitiu Betts, é melhor assim. Poucas coisas o abalam em um campo de beisebol, e uma década em sua carreira na liga principal, suas travessuras e habilidades não surpreendem mais seus companheiros de equipe. Portanto, seu preenchimento regular no shortstop e na segunda base, além de ter suas funções externas habituais, é exatamente o tipo de coisa que eles esperariam que ele fizesse, independentemente de quão ridículo isso pareça.
“Quero dizer, o cara joga 300s de manhã e chega e faz home runs à noite”, disse o jogador da primeira base Freddie Freeman, referindo-se a um dos passatempos amplamente conhecidos de Betts. “O cara é um talento especial. Ele é um jogador de equipe completo, três posições diferentes já este ano nos primeiros 37, 38 jogos. Mudar de posição e liderar todos os dias é uma tarefa difícil. Mas se alguém pode lidar com isso, é ele.”
As atribuições internas cada vez mais frequentes de Betts são decorrentes da necessidade. Quando o shortstop dos Dodgers do ano passado, Trea Turner, assinou um contrato de 11 anos e $ 300 milhões com a Filadélfia no período de entressafra, os Dodgers tomaram uma decisão consciente de recuar com sua própria folha de pagamento. A ideia era redefinir sua lista, dar oportunidades a candidatos como o infielder Miguel Vargas e o outfielder James Outman e aproveitar seus anos de vitórias – nove títulos da National League West em 10 anos – sem ter que reconstruir.
Os Dodgers não estavam tanto cortando sua folha de pagamento, mas escolhendo seus lugares. Embora abaixo do valor do ano passado, US$ 270 milhões, o recorde da liga, seu Folha de pagamento de US$ 225 milhões em 2023 ainda ocupa o quinto lugar na Liga Principal de Beisebol.
A ideia era colocar Gavin Lux, um jogador caseiro com um bastão promissor, como shortstop e Vargas como segundo. Mas quando Lux sofreu uma lesão no joelho no final da temporada no treinamento de primavera, os planos mudaram.
O que restou aos Dodgers foi Miguel Rojas, 34, um veterano adquirido em uma troca com o Miami durante o inverno para ajudar Lux a se ajustar ao shortstop, e Chris Taylor, um jogador utilitário mais acostumado ao campo externo.
Entra Betts, que fez aparições ocasionais na segunda base desde sua temporada de estreia em Boston. Ele cresceu jogando como shortstop e sonhava em um dia fazê-lo nas ligas principais.
“Eu não achava que acabaria jogando curto, mas sempre disse a eles, tipo, ‘Ei, você sabe, estou disponível para fazer isso se o empurrão acontecer’”, disse Betts. “E o empurrão veio para o empurrão.”
O push vindo ao shove é um intruso consistente, embora às vezes indesejável, no jogo. Os Tigres mudaram o defensor central Mickey Stanley para o shortstop da World Series de 1968 , removendo o rebatedor regular Ray Oyler . Stanley nunca havia jogado na posição antes, mas conseguiu bem e o Detroit derrotou os Cardinals em sete jogos.
Décadas depois, em 2012, o Detroit mais uma vez desenvolveu um buraco irritante quando Victor Martinez sofreu uma lesão no joelho no final da temporada. Ao contrário da lesão de Lux, a de Martinez aconteceu bem antes do início da temporada. Assim, os Tigres contrataram o agente livre Prince Fielder e empurraram um agradável, mas não particularmente gracioso, Miguel Cabrera da primeira base para a terceira.
“Você veio como um shortstop, isso deve ser fácil para você”, Dino Ebel, que foi o técnico da terceira base dos Angels naquele ano e agora tem essa função com os Dodgers, provocou Cabrera quando seus times se enfrentaram.
“Ele disse, ‘Sim, aqui estou eu, jogando no lado esquerdo do diamante de novo’”, disse Ebel.
Betts foi escolhido como shortstop pelo Boston em 2011 e, ao contrário de Cabrera, ele tinha físico para permanecer na posição por um longo prazo. Mas com o All-Star Dustin Pedroia estabelecido na segunda base nas majors e Xander Bogaerts já no sistema Red Sox, Betts mudou-se para o campo externo. Antes de suas participações recentes, ele havia jogado como shortstop profissionalmente no Arizona Fall League em 2013 e registrou apenas 112 entradas profissionais na posição.
Sua primeira aparição em Chicago aconteceu porque Rojas (coxa) e Taylor (oblíquo) se machucaram. Mas ele já disputou sete jogos na posição, incluindo cinco como titular. Ele cometeu um erro de arremesso no sábado contra San Diego, mas fora isso tem sido impecável, incluindo uma jogada dupla habilidosa ao pular sobre um baserunner deslizante durante sua estreia em Chicago. Estatísticas avançadas sugerem que seu jogo defensivo no shortstop, em uma amostra reconhecidamente pequena, tem estado perto da elite, assim como na segunda base e no campo direito.
A mudança de posição também coincidiu com algum pop extra na base: três de seus nove home runs vieram enquanto jogava como shortstop.
Embora Betts tenha ganhado seis luvas de ouro como defensor direito, nunca foi segredo que ele fica entediado no campo externo. Sua posição favorita, disse ele, “se você pudesse escolher, provavelmente seria curto ou segundo, qualquer um dos dois. Eles são muito intercambiáveis para mim. Eles recebem mais ação e eu sinto que é onde meu atletismo mais joga.
Ele acrescentou: “Eu apenas disse a eles: ‘Sou uma ferramenta, usem-me’. Estou aqui. Não é como se eu estivesse lutando pelo meu próximo contrato. Eu só quero vencer.”
Parte disso é a segurança oferecida a ele por um contrato de 12 anos e $ 365 milhões ($ 30,4 milhões em média anual) que ele assinou com os Dodgers antes da temporada de 2020. O acordo envelheceu bem em comparação com alguns dos meganegócios entregues no último período de entressafra, mesmo além da capacidade de Betts de mudar sem problemas e sem reclamar para o campo interno sempre que o time precisar dele.
Mesmo quando o elenco dos Dodgers fica saudável, Betts fez o trabalho para provar que é capaz de jogar no campo interno em um número significativo de entradas, com Roberts estimando que ele poderia obter entre 15 a 20 partidas internas nesta temporada. Esse número pode flutuar com base no desempenho e na necessidade da equipe.
“Quando o vi no treinamento de primavera pegando bolas de chão, soube imediatamente que ele leva as coisas a sério e que não está lá apenas para brincar e se divertir”, disse Rojas.
Betts, que recebe bolas terrestres diariamente na segunda base e no shortstop durante os treinos de rebatidas há anos, frequentemente compara notas com Rojas enquanto trabalham juntos no início da tarde. Antes da abertura da série com os Padres na sexta-feira, Rojas elogiou Betts por usar a técnica certa em uma determinada jogada de backhand. Betts retribuiu um elogio sobre o posicionamento adequado de Rojas em uma bola à sua frente.
“Ele é um dos melhores atletas que já vi”, disse Freeman sobre Betts. “Ele quer fazer tudo o que lhe pedem para fazer e faz com que pareça muito fácil.”
Essa confiança permeou o clube, com o endosso final chegando antes do final da série em Chicago no mês passado. Roberts estava pensando em dar a Betts sua primeira largada como shortstop, mas com Clayton Kershaw programado para lançar, Roberts fez questão de verificar com seu ás para obter sua bênção.
“Ele estava tipo, ‘Estou dentro’”, disse Roberts. “E então, naquele momento, acho que liberou todo mundo que, se Clayton confia nele, vamos fazer isso.”
Onde quer que o time o coloque defensivamente, Betts esbanja calma. É por isso que Roberts tinha certeza de que a viagem de carro do Aeroporto O’Hare para o Wrigley Field teria estressado Betts mais do que jogar como shortstop nas ligas principais.
“Fico maravilhado não apenas com a mecânica disso, mas com a pulsação dele”, disse Roberts. “Porque se você não fez algo em um jogo da liga principal, você pensaria que haveria um pouco de ansiedade extra. Mas com ele, não há nenhum.”
