A cerca de três quilômetros do centro de Denver, os amarelos, laranjas e vermelhos de um mural pintado com spray preenchem a parede de cimento cinza rachado de um prédio que abriga uma agência de empregos temporários. O mural se eleva cerca de 20 pés e retrata um inexpressivo Nikola Jokic ao lado de um Jamal Murray muito mais emotivo, seus olhos estreitados e os braços estendidos como se ele estivesse empunhando um arco e flecha.
Thomas Evans, um artista de 38 anos, terminou o mural das duas estrelas do Denver Nuggets recentemente enquanto o time se preparava para começar as finais da NBA. Na tarde de quinta-feira, horas antes do jogo 1 da série do campeonato contra o Miami Heat, Damien Lucero berrava sua música “It’s Nuthin” enquanto gravava um videoclipe de rap em frente ao mural. Lucero, 21, atende por Dame $, pronuncia-se “Dames” (não confundir com Dame DOLLA, o nome do rap do armador do Portland Trail Blazers, Damian Lillard). Ele disse que o mural inspirou ele e alguns colaboradores a escrever a música como uma homenagem a Jokic.
Ele recitou algumas de suas falas favoritas:
“Varredura limpa, sim, sou tudo eu.
Tive que fumá-lo como se eu soprasse árvores.
Quatro mo ‘dubs, então nós tocamos.
Triplo dub, não é brincadeira, ele é o novo rei.”
O velho rei – pelo menos para aqueles que querem descrevê-lo dessa maneira – é LeBron James, cujo Los Angeles Lakers foi derrotado pelo Nuggets nas finais da Conferência Oeste. James é a maior estrela da NBA, com quatro anéis de campeão, montes de acordos de patrocínio e uma presença constante nas redes sociais e na televisão. Jokic não tem nada disso.
“Eu vejo muito de mim nele”, disse Evans, que também atende por Detour.
“Estou no estúdio o dia todo trabalhando na minha arte, e não sou tão frontal quanto outros artistas podem ser”, disse ele. “Nem sempre quero estar na frente das câmeras. Eu não quero estar sempre em revistas. Na verdade, quero apenas fazer meu trabalho e deixar isso falar por si.
Na NBA, as estrelas geralmente assumem a identidade de sua cidade – ou imbuem a cidade com a sua própria. O amor de luxo e glamour de Magic Johnson fez dele um ajuste perfeito para Los Angeles; A aceitação da celebridade por James o tornou o mesmo. A fisicalidade de Patrick Ewing gritava a cidade de Nova York. Jokic, um sérvio de 28 anos que pode ser o melhor jogador da NBA, é um tanto enigmático, semelhante a Tim Duncan quando estava em San Antonio. E isso combina muito bem com Denver e Colorado, de acordo com quem mora aqui.
“O tipo de talento que ele tem, você sabe, um talento modesto, não alguém que está em busca dos holofotes, um jogador de equipe, alguém que tem os pés no chão”, disse o senador Michael Bennet, democrata do Colorado. “Acho que Denver e Colorado, nos vemos com os pés no chão.”
Na quinta-feira, Bennet usava um Camisa de aquecimento Nuggets em Washington, DC, a caminho de votar para aumentar o teto da dívida.
Estrelas como Jokic, que ganhou dois prêmios de jogador mais valioso, podem estar perto de um estímulo de um homem para uma cidade. O prefeito de Denver, Michael B. Hancock, estimou que o playoff do Nuggets acontecerá sozinho este ano. poderia render US$ 25 milhões impulso econômico.
Mesmo assim, Jokic quase não tem pegada cultural fora da quadra como o jóquei do Nuggets para chamar a atenção localmente com o Avalanche da NHL e o Rockies da MLB (todos ofuscados pelos Broncos da NFL). Mas essa obscuridade é aparentemente por seu próprio projeto. Falar de estrelato parece entediá-lo. Questionado se era o melhor jogador do Nuggets, Jokic disse aos repórteres na quarta-feira: “Às vezes sou, às vezes não. Eu estou bem com isso.
Murray, cujo apelido é Blue Arrow por causa de suas habilidades de arremesso de basquete, parece estar mais confortável no centro das atenções do que Jokic. Ele é gentil, expressivo e ativo nas redes sociais. Quando Jokic não é o melhor jogador do Denver, Murray quase certamente é. Ele promoveu pelo menos 10 marcas no ano passado, de acordo com a SponsorUnited, em comparação com apenas duas para Jokic. É incomum para um jogador de ponta como Jokic ser tão esquivo fora da quadra.
“Não sei quanta influência ele realmente tem porque não se expõe”, disse Vic Lombardi, um apresentador de rádio esportivo de Denver.
Jokic raramente dá entrevistas fora das coletivas de imprensa obrigatórias, onde ele dá principalmente respostas anódinas. Ele tem um contrato com a Nike, mas não tem um tênis de assinatura. Ele não apresenta um podcast e sua política é um mistério. Ele apareceu em um punhado de comerciais na Sérvia. Jokic disse recentemente que o basquete “não era a coisa mais importante” em sua vida e provavelmente nunca seria.
“Acho que ele estaria mais conectado apenas porque é necessário quando você é um jogador desse calibre”, disse Andre Miller, que jogou pelo Nuggets no início dos anos 2000 e novamente uma década atrás. Ele acrescentou: “Acho que ele aborda isso como se eu fosse apenas um jogador de basquete. Educado. Ele vai jogar bola e vai para casa. Isso torna o trabalho dele um pouco mais fácil e evita todas as distrações.”
O atacante do Nuggets, Jeff Green, disse: “Seu trabalho é jogar basquete, não atender às necessidades de todos..”
Vlatko Cancar, outro companheiro de equipe, riu quando questionado sobre Jokic como uma figura pública.
“Quando você é uma estrela desse nível, é muito difícil agradar a todos”, disse ele. “Eu sinto que ele gostaria de dar autógrafos para todos, apertar suas mãos e tirar fotos com todos. Mas é muito difícil porque é um dele e são milhões de outros.”
O governador Jared Polis, do Colorado, chamou Jokic de “uma raridade na era dos esportes modernos”. Ele disse que as pessoas no Colorado “o admiram ainda mais por não ser uma distração fora da quadra, como outras supostas estrelas são, você sabe, com muita frequência no basquete e em outros esportes”.
O senador John Hickenlooper, democrata do Colorado, disse que Jokic era como um “grande urso que sabe fazer balé”.
“E isso é uma ótima aparência para o Colorado, porque somos uma antiga cidade de vacas – uma cidade mineira”, disse Hickenlooper. “Viemos de raízes honestas e trabalhadoras. Denver agora é bastante atlético e não tenho certeza se ainda estamos preparados para o balé, mas estamos chegando lá.
As estrelas brancas da NBA costumam ser descritas em termos positivos que são menos frequentemente aplicados aos jogadores negros, como corajosos e altruístas. Ainda assim, discussões com aqueles que conhecem e seguem Jokic sugerem que sua reputação como um passador disposto é merecida. Jokic disse que prefere passar em vez de marcar.
Sua abordagem ao estrelato cria um desafio para a NBA, que busca constantemente expandir seu alcance. Mas a liga nem sempre ajuda a si mesma: o Nuggets, mesmo com duas vezes MVP, não estava na televisão nacional durante a temporada regular tanto quanto algumas equipes menos talentosas.
Além disso, uma parte dos residentes do Colorado não conseguiu assistir aos jogos do Nuggets nos últimos quatro anos devido a uma disputa sobre as taxas de transporte entre a Altitude, a rede regional de esportes e a Comcast. O comissário da NBA, Adam Silver, disse na quinta-feira que era uma “situação terrível”.
Hancock, o prefeito, chamou de “muito lamentável”.
“Isso rouba a notoriedade que esses grandes jovens jogadores merecem, especialmente nesta temporada, onde eles fizeram coisas fenomenais”, disse ele.
Stan Kroenke, dono do Nuggets e do Avalanche, também é dono do Altitude. Polis, o governador, disse que “convocou os dois lados para resolver o problema”.
Na Sérvia, país natal de Jokic, a NBA é popular. Quando está em casa no período de entressafra, ele vive como em Denver: longe do público, de acordo com Christopher R. Hill, o embaixador dos Estados Unidos na Sérvia. Mas Jokic é alguém “de quem todo mundo está falando agora”, disse ele.
“Os jogos tendem a ser às 2 horas da manhã”, disse Hill, que morou em Denver por uma década antes de partir para o cargo em 2020. “As pessoas ficam acordadas para isso. É incrível. Estarei conversando com alguém do governo sérvio e eles começarão a bocejar: ‘Desculpe, eu estava assistindo Jokic ontem à noite.’”
Os jornalistas sérvios Nenad Kostic e Edin Avdic fazem reportagens sobre Jokic desde a adolescência e agora o consideram um amigo. Eles viajaram para Denver para cobri-lo nas finais e jantaram com ele na noite anterior ao jogo 1. Eles disseram que a celebridade o deixa desconfortável.
“Não se trata de dinheiro”, disse Avdic. “Não é sobre fama. É – eu acho – muito aborrecimento para ele. Não, é um fardo demais para ele.
Kostic disse que Belgrado, a capital da cidade grande da Sérvia com vida noturna, muitas vezes se torna o lar de atletas sérvios famosos, mesmo que, como Jokic, eles sejam de cidades menores.
“Nikola não é assim”, disse Kostic. “Ele gosta de passar os dias em Sombor, na pequena cidade onde nasceu, onde todos o conhecem e o deixam em paz.”
Vinte anos atrás, o Nuggets convocou um jogador que era quase o oposto de Jokic: Carmelo Anthony. Ele era uma estrela de franquia mais tradicional, fazendo comerciais, vendendo camisetas e lançando sapatos exclusivos. Começando quando ele estava na Syracuse University, ele fez ondas na cultura popular, com seu estilo e confiança. Ele passou mais de sete temporadas em Denver, coincidentemente vestindo o número 15, que Jokic usa agora.
Kiki Vandeweghe, o executivo do Nuggets que convocou Anthony, disse que as abordagens de ambos os jogadores ao estrelato funcionaram muito bem para a franquia do ponto de vista comercial, devido ao desempenho deles na quadra. Ele disse que Jokic “torna seu time melhor”.
“Ele vem com isso todas as noites”, disse Vandeweghe, que jogou pelo Nuggets na década de 1980. “Ele representa de várias maneiras o que é a cidade e seu time vence. E essa é uma franquia de sucesso.”
Evans, o muralista, disse que normalmente não pinta celebridades, mas descobriu que a crescente relevância de Jokic vale a arte. Ele terminou seu primeiro mural de Jokic em fevereiro no bairro de Five Points em Denver. Ele adicionou Murray em seu segundo, aquele finalizado pouco antes das finais da NBA.
Caroline Simonson, uma torcedora do Nuggets de 22 anos de Boulder, disse que pagou US$ 810 para assistir ao jogo de quinta-feira e sentar na arquibancada. Ela disse que a persona pública de Jokic “limita sua conexão talvez com fãs da NBA em todo o país, mas não com a cidade de Denver”.
“Somos orgulhosos. Sabemos o que é o Colorado”, disse ela. “Se outras pessoas não sabem o que vale, nós sabemos o que temos aqui. É especial para nós. Às vezes queremos guardar para nós. Podemos manter Jokic para nós mesmos.
