Por que cobrir a Arábia Saudita como destino de viagem?

Quando meu História de viagem sobre a Arábia Saudita foi publicado online na semana passada, alguns leitores se irritaram.

Porque é que, queriam saber, a equipa de viagens do The New York Times dedicou tanto tempo e esforço a um país cujo governo autoritário cometeu graves violações dos direitos humanos? Por que o reino merecia nossa atenção? Quanto o governo nos pagou pela nossa cobertura?

A última pergunta é a mais fácil de responder: aceitar dinheiro (ou qualquer outro benefício) em troca de cobertura é estritamente proibido pelo jornal The Times. diretrizes de ética. Nós simplesmente não fazemos isso.

Mas no contexto da Arábia Saudita, posso compreender porque é que os leitores se perguntam. Ao relatar a história, fiquei a saber até que ponto o governo saudita e os seus responsáveis ​​pelo turismo pagaram influenciadores online – os do Instagram, do TikTok e do YouTube – para visitarem o país e partilharem relatos excessivamente simplificados de experiências cuidadosamente selecionadas. Tal acordo cria incentivos para nos concentrarmos nos aspectos positivos do país e deixarmos de lado tudo o que apresente um quadro mais complicado. E assim a mídia social está inundada de conteúdo brilhante e unilateral do reino – o que você pode não perceber, porque os arranjos que o produzem muitas vezes não são divulgados.

Na minha opinião, esse é um dos factores que justifica o nosso artigo publicado de forma independente sobre os novos projectos turísticos da Arábia Saudita: o Times é hoje um dos poucos veículos onde leitores curiosos – e potenciais visitantes da Arábia Saudita – podem encontrar uma história de viagem equilibrada que reconheça tanto as profundas mudanças do país como as suas complexidades contínuas, incluindo o seu histórico preocupante de violações dos direitos humanos, extremismo religioso e a opressão das mulheres e das pessoas LGBTQ.

Por que a história foi atribuída em primeiro lugar? Simplificando: é interessante. A abordagem de 800 mil milhões de dólares da Arábia Saudita para atrair turistas – através da construção de vastas infra-estruturas para visitantes não religiosos num prazo relativamente curto – não tem paralelo nas suas ambições. Além do mais, faz parte de um conjunto mais amplo de objectivos para remodelar tanto a economia saudita como a sua sociedade em geral.

Temos ouvido falar dos esforços monumentais da Arábia Saudita desde 2019, quando começou a emitir seus primeiros vistos de turista. Este ano, agora que a pandemia do coronavírus diminuiu e mais novos destinos turísticos estão online, pensamos que era o momento certo para verificar o progresso.

Para mim, isso significava fazer uma viagem de 8.200 milhas – sozinho, sem um intermediário ou tradutor – que me colocaria em contato com uma ampla faixa da sociedade saudita. Queria que o artigo reflectisse o país como um todo, e não apenas os seus novos projectos de construção. E eu queria oferecer vislumbres da vida das pessoas comuns. Para isso, visitei vários resorts chiques, mas não pernoitei em nenhum deles. (Alguns custam bem mais de US$ 1.000 por noite, o que é caminho além do limite para uma conta de despesas do Times.) Em vez disso, dormi em acampamentos comunitários e reservei quartos em hotéis econômicos. Minhas acomodações custam em média cerca de US$ 65 por noite.

Quanto a saber se o reino merece a atenção do The Times: prefiro dizer que o reino merece o nosso escrutínio. Para mim, a palavra “merecer” conota um elemento de julgamento moral, como se um artigo do Times fosse um selo de aprovação. E julgar se concordamos moralmente com acontecimentos de interesse jornalístico, ou com as pessoas que os conduzem, não faz parte da equação que usamos para determinar o que cobrimos. (Segundo esta lógica, por exemplo, as pessoas que cometeram atrocidades podem não “merecer” obituários, mesmo que tenham influenciado o curso da história.)

Em última análise, o meu trabalho como jornalista de viagens não é persuadir nem dissuadir ninguém de visitar a Arábia Saudita, nem julgar a sua sociedade ou projetos turísticos. O meu trabalho é explicar o que está a acontecer no país da melhor forma possível, da perspectiva de um viajante informado, e fornecer informações culturais e históricas para ajudar a situar o momento presente num contexto mais amplo.

Então tentei fazer exatamente isso – numa história visualmente envolvente que, espero, ofereça um retrato justo e equilibrado de um país que passa por mudanças profundas.