Aaron Judge teve uma das maiores temporadas ofensivas da história do beisebol este ano. Ele liderou as grandes ligas ou ficou empatado em muitas categorias principais: home runs, porcentagem de base, porcentagem de slugging, corridas marcadas, bases totais, RBI, rebatidas extra-base e vitórias acima da substituição. Ele perdeu por pouco o feito raro de uma tríplice coroa, na qual um batedor lidera sua liga em média de rebatidas, home runs e RBI
Com um rebatedor tão imponente, a expectativa é de que algumas equipes adversárias queiram evitar enfrentá-lo em situações com o jogo em jogo, optando por despistá-lo intencionalmente e deixar que outra pessoa dos Yankees tente vencê-los. Sob as práticas desta era do beisebol, impulsionada por dados e probabilidades, isso não é mais o caso.
Apesar de bater 0,311 com 62 home runs, 131 RBI e 1,111 na base mais a porcentagem de slugging em 696 aparições de plate nesta temporada, Judge foi intencionalmente andado apenas 19 vezes. Ele nem mesmo liderou os majors, com essa honra cabendo a José Ramírez, o rebatedor do Cleveland Guardians que enfrentará os Yankees em sua série de melhor de cinco divisões da Liga Americana a partir de terça-feira no Bronx. Ramírez, um jogador de terceira base rebatedor, foi intencionalmente andado 20 vezes.
Ambos estão muito longe dos dias de Barry Bonds. Em seu caminho para 762 home runs em 22 temporadas, Bonds foi intencionalmente andado uma média de 31 vezes por ano. Durante seu auge, quando ele teve uma média de 44 home runs por ano de 1993 a 2004 com o San Francisco Giants, isso aumentou, com uma média de 41 caminhadas intencionais por temporada. Só em 2004, ele foi intencionalmente andado 120 vezes.
Como tudo na vida, o beisebol evolui. E dadas as estratégias de hoje, as equipes se esquivaram de caminhadas intencionais. Em 1993, com uma liga de 28 equipes, houve 1.477 caminhadas intencionais pela Major League Baseball durante a temporada regular. Este ano, em uma liga de 30 equipes com mais jogos na temporada regular, foram apenas 475.
Com as velocidades dos arremessadores, o movimento do arremesso e as taxas de strikeout aumentando dramaticamente ao longo dos anos, as estatísticas mostram que quase sempre é melhor para as equipes atacarem do que rolar na derrota. E com home runs subindo para taxas recordes recentemente, o próximo rebatedor após o temido rebatedor é mais provável do que nunca fazer um oponente pagar por uma caminhada intencional.
“As chances desse cara chegar para marcar com você arremessando para ele ou criar uma corrida com você arremessando para ele versus colocá-lo intencionalmente sem desafiá-lo geralmente dizem que é do seu interesse apenas ir atrás do rebatedor”, disse Matt. Blake, treinador de arremessos dos Yankees, explicando a lógica moderna. (Sua equipe de arremessadores emitiu apenas 10 caminhadas intencionais nesta temporada, o quinto menor total da MLB)
Mas na hora dos playoffs, quando as oportunidades são muito mais limitadas do que em uma temporada regular de 162 jogos e um rebatedor pode balançar uma série inteira de melhor de cinco ou sete, talvez os gerentes adversários estejam mais inclinados a caminhar intencionalmente pelo juiz. ?
“Não sei o que os outros times farão”, disse Dillon Lawson, técnico de rebatidas dos Yankees. “Eu acho que tem uma chance de ser mais provável.”
Ele continuou: “Mas pensar que chegaria perto do que Barry Bonds era no passado, o beisebol é diferente disso, pelo menos, a estratégia por trás disso é diferente. Eu acho que eles vão tentar ter uma abordagem como, ‘Ei, nós não queremos que Aaron Judge nos vença.’ Mas também acho que ele andou intencionalmente sem querer muito mais e isso não aparecerá nas estatísticas.”
Com isso, Lawson quis dizer que as equipes lançaram o juiz com cuidado, mordiscando o prato na esperança de que ele perseguisse as bolas para fora da zona de ataque. Como ele estava perseguindo home runs nos. 61 e 62 na reta final, Judge encontrou uma boa parte dessa abordagem cautelosa. A estratégia pode funcionar: Judge foi o segundo no campeonato com 111 walks nesta temporada, mas também o sétimo em strikeouts com 175.
“As margens são mais apertadas na pós-temporada e o tamanho da amostra se torna menor, então é mais provável que você seja um pouco mais reacionário no momento”, disse Blake. “Mas, ao mesmo tempo, você ainda está tentando evitar seus preconceitos e tomar decisões em torno das taxas básicas e das informações que apoiam a decisão. Então é muito situacional.”
Craig Counsell, ex-jogador e atual gerente do Milwaukee Brewers, explicou que as caminhadas intencionais diminuíram ao longo das décadas porque os gráficos de expectativa de corrida – que mostram o número médio de corridas pontuadas com base em quais bases foram ocupadas e o número de outs — fornecem evidências de que caminhadas intencionais não são necessárias.
Se Bonds estivesse jogando nesta era analiticamente influenciada do beisebol, Counsell levantou a hipótese de que ele “logicamente” seria menos caminhado intencionalmente do que antes. Bonds, porém, disse ele, era único.
“Se você olhar para as gerações passadas, Barry Bonds foi andado mais em três temporadas do que qualquer outro jogador em sua carreira”, disse ele. “E provavelmente estava tendo temporadas melhores do que Aaron Judge. Esse é o padrão. Se você olhar para as caminhadas intencionais de Barry Bonds, isso nunca mais será feito.”
Mark McGwire e Sammy Sosa, dois outros ex-rebatedores com temporadas de 60 homers, foram intencionalmente andados muito menos do que Bonds, com McGwire chegando a 28 em 1999 e Sosa em 37 em 2001. Mas porque Bonds era um rebatedor melhor em geral – sua média de rebatidas na carreira (0,298) e OPS (1,051) foram marcadamente mais altas – ele foi tratado com mais cuidado.
Em 2001, quando Bonds atingiu o recorde de uma temporada da MLB com 73 home runs, ele foi intencionalmente andado 35 vezes. Três anos depois, seus 120 gols estabeleceram um recorde da liga principal. As próximas marcas mais próximas são 68, em 2002, e 61, em 2003; ele segura os dois.
“Bonds, naquela época, era um pouco estranho”, disse o gerente do Yankees, Aaron Boone. “Mas mudou. Nós intencionalmente andamos menos. Essa é apenas a evolução da parte estratégica das coisas e o risco real que vem com isso às vezes.”
Durante a pós-temporada, Boone disse que sentiu que poderia ser o mesmo: algumas equipes podem ser mais propensas a considerar a caminhada intencional ao enfrentar o juiz. “E tenho certeza de que haverá situações em que será óbvio para um pouco mais de cinza, e então você terá uma decisão a tomar”, disse ele.
Em 2019, o Houston Astros, uma equipe de mente analítica, estabeleceu um recorde na MLB ao emitir zero caminhadas intencionais. AJ Hinch, seu empresário na época, disse que sua posição sobre o assunto evoluiu “da pura educação do que isso faz para marcar e prevenir”.
Mas na pós-temporada, os Astros quebraram sua sequência. No jogo 2 da World Series contra o Nationals, perdendo por 3 a 2, com duas eliminações na sétima entrada, o rebatedor Juan Soto chegou ao placar com corredores na segunda e terceira base. Soto já havia esmagado o arremesso de Astros e Hinch chamou o apaziguador Ryan Pressly para levá-lo intencionalmente.
Pressly lutou e o tiro saiu pela culatra. Depois de tossir singles consecutivos para Howie Kendrick e Asdrubal Cabrera, Soto marcou.
“Claramente, acho que há muitas desvantagens, já que não fiz isso o ano todo”, Hinch disse depois do jogo. “Mas, ironicamente, pensei que era nossa melhor chance de limitar a pontuação deles e, em vez disso, despejou gasolina em um fogo que já estava queimando.”
Refletindo de volta, o arremessador titular dos Yankees, Gerrit Cole, que estava no Astros na época e começou o jogo 1 da World Series de 2019, ainda admira a rebatida de Soto, mas disse que enfrentar os companheiros de equipe de Soto, como o terceiro base Anthony Rendon, não era uma opção muito melhor. .
Durante a temporada regular, Cole disse que preferiria desafiar Judge, se eles estivessem se enfrentando, em vez de levá-lo intencionalmente. Mas nos playoffs, quando as chances são limitadas, disse Cole, “você joga big data e vai com o que todo mundo está mais confortável. E o arremessador e o apanhador discutiram quem você quer atacar e você só quer se colocar na melhor posição para ter sucesso, e às vezes isso não é enfrentar um cara.”
Uma maneira de os Yankees garantirem que as equipes não fiquem tão tentadas a andar com Judge nos playoffs – intencionalmente ou não – é que os batedores atrás dele na escalação carreguem seu peso. O jogador de primeira base Anthony Rizzo, que fez 32 home runs nesta temporada, voltou de uma lesão nas costas em meados de setembro e o rebatedor e outfielder designado Giancarlo Stanton, com 31 home runs, começou a rebater melhor nas últimas duas semanas da temporada.
“Temos que ser enormes atrás dele”, disse Stanton. “Temos que ter certeza de capitalizar quando eles o levarem para passear e deixar claro que você não pode simplesmente fazer isso.”
