A Índia reagiu. Na noite de 29 de agosto de 2020, tropas de uma força secreta de guerrilha indiana, juntamente com soldados do Exército Indiano, começaram a subir as encostas de uma montanha no leste de Ladakh. As montanhas fazem parte da Cordilheira Kailash, uma cadeia de picos acidentados, o mais alto dos quais atinge 22.000 pés, começando perto da margem sul de Pangong e se estendendo para sudeste por cerca de 500 milhas. Devido ao terreno difícil, as alturas ao longo da cordilheira foram deixadas desocupadas pela Índia e pela China após a guerra de 1962. Mas agora, quase seis décadas depois, os comandantes do Exército Indiano esperavam assumir o controle de vários desses topos de colinas.
Como o tenente-general YK Joshi, o principal comandante encarregado da operação, revelou posteriormente em entrevistas à mídia, a operação, chamada Snow Leopard, foi planejada como uma resposta às incursões do ELP. Na noite de 29 de agosto, as tropas indianas possuíam um pico estratégico. Na manhã seguinte, tanques indianos subiram a encosta de uma montanha vários quilômetros a sudeste da cordilheira, permitindo ao exército indiano ocupar uma passagem de alta montanha conhecida como Rezang La, uma localização estratégica com vista para uma guarnição chinesa estacionada em Moldo, do outro lado da cordilheira. Quando o ELP conseguiu trazer o seu equipamento e tropas para o seu lado, as tropas indianas já tinham vantagem.
A ação foi “bem planejada, bem pensada e executada, alcançando surpresa total”, disse Joshi em uma entrevista em vídeo com Nitin Gokhale, um veterano jornalista militar indiano que administra um site de relações exteriores chamado Stratnews Global. (O Exército Indiano não divulgou oficialmente nenhuma informação sobre a operação, mas obtive uma descrição resumida dela de Gokhale.) Os indianos sofreram uma baixa: Nyima Tenzing, de 53 anos, da guerrilha Special Frontier Force, que foi criada há 60 anos para conduzir operações secretas contra a China. Tenzing, como outras tropas que compõem a SFF, era de origem tibetana e morreu em uma mina terrestre deixada para trás após a guerra de 1962.
Como Joshi explicou à Stratnews, o objetivo da Índia em tomar as colinas de Kailash era obrigar a China a se retirar das áreas ocupadas pelo PLA após suas incursões no início daquele mês. A estratégia deu à Índia vantagem na negociação com a China e, finalmente, levou ao sucesso: em fevereiro de 2021, o PLA desmantelou suas estruturas e retirou seus soldados desses locais em troca das tropas indianas desocuparem os topos das colinas.
Isso não significa, porém, que os chineses tenham desistido. Na verdade, a presença militar do ELP na área mais ampla ao norte do Lago Pangong aumentou significativamente desde 2021. De acordo com uma análise do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais de imagens de satélite tiradas em 4 de outubro de 2022, os chineses construíram um novo Sede divisional do PLA ao norte de Pangong, a apenas cinco quilômetros e meio da Linha de Controle Real. Os seus edifícios de apoio são, segundo o CSIS, “ladeados por um conjunto de trincheiras e revestimentos para armazenamento e segurança de equipamento”.
