Após 10 meses de uma das batalhas mais longas e sangrentas da Rússia na guerra da Ucrânia, soldados ucranianos estão agora defendendo um semicírculo cada vez menor de ruínas em um bairro ocidental de Bakhmut, com apenas cerca de 20 quarteirões de largura e continuamente bombardeado com artilharia.
Empurrado para este canto cada vez menor da cidade de 16 milhas quadradas, o exército ucraniano está determinado a se agachar e resistir, mesmo quando os aliados silenciosamente questionou a razão por lutar quarteirão a quarteirão, sofrendo baixas significativas, em uma cidade que é um panorama devastador de prédios danificados e escombros.
Mesmo seis semanas atrás, o ponto de apoio da Ucrânia em Bakhmut, local de alguns dos mais violentos combates urbanos na Europa desde a Segunda Guerra Mundial, parecia tênue e a cidade perto de ser cercada, de acordo com recentemente vazaram documentos de inteligência dos EUA. Uma visita esta semana à zona de controle remanescente e danificada, junto com entrevistas com soldados e comandantes, mostrou que a Ucrânia perdeu terreno dentro da cidade, embora uma estrada de acesso permanecesse transitável, permitindo o reabastecimento e a evacuação dos feridos.
Na avaliação de Kiev, resistir nessas condições sombrias é um imperativo estratégicopara atolar o exército russo enquanto a Ucrânia rearma e retreina suas próprias forças armadas para uma contra-ofensiva que se aproxima.
“É uma batalha realmente difícil”, disse o tenente-coronel Pavlo Palisa, comandante da 93ª Brigada Mecanizada, a unidade ucraniana que detém a maior parte da linha de frente urbana nos combates dentro de Bakhmut. Ele falou ao The New York Times durante uma entrevista em um bunker nesta semana, enquanto soldados cobertos de sujeira recém-chegados da frente de batalha, carregando rifles e lançadores de granadas, entravam e saíam.
“Estamos ajudando nossas outras unidades a ganhar tempo, obter munição e armas e se preparar para a contra-ofensiva”, disse ele.
Mas ele disse que as tropas dentro e ao redor da cidade também às vezes ficam sem munição.
O problema, disse ele, não eram os gargalos ao longo da perigosa estrada de acesso à cidade, mas a escassez geral nos armazéns militares da Ucrânia. Suas unidades estavam com falta de várias munições, incluindo projéteis de artilharia, cartuchos de tanque e granadas propelidas por foguete.
“Para mim, como comandante, é doloroso ver como pagamos com a vida pela falta de munição”, disse. Os aliados têm demorado nas entregas, disse ele, embora os Estados Unidos e outros países estejam lutando para fechar acordos com fornecedores e militares em todo o mundo. “Sinto muito, mas precisamos que nossos parceiros sejam mais rápidos”, disse o coronel Palisa.
Bakhmut é tudo menos destruído agoracom um vice-ministro da defesa comparando-o esta semana à cidade síria de Aleppo, devastada pela guerra.
Para chegar ao pequeno bolsão que a Ucrânia ainda controla, soldados em veículos blindados dispararam por uma única e estreita estrada de acesso, passando por caminhões explodidos e queimados que não conseguiram chegar.
Dentro da cidade, um carro blindado parou e os soldados pularam e correram para um porão, passando o mínimo de tempo possível na sinistra e perigosa paisagem urbana pós-apocalíptica acima do solo.
Espalhados pelas ruas e pátios, havia galhos de árvores arrancados, pedaços de concreto e cacos de vidro das explosões. Todas as janelas de um bloco de apartamentos foram quebradas – em uma delas, cortinas verde-limão tremulavam com uma brisa suave no cristalino e ensolarado dia de primavera.
O silêncio absoluto da cidade era quebrado a cada poucos segundos por um estrondo ou estrondo de armas pequenas, vindo de três direções, norte, leste e sul, a apenas centenas de metros de distância.
A Ucrânia está seguindo uma estratégia cara para resistir. Os militares posicionam continuamente pequenas unidades de soldados em condições terríveis em combate urbano de curta distância, enquanto milhares de outros defendem a rota de acesso dos campos e aldeias a oeste da cidade.
Soldados ucranianos que falaram com o The Times descreveram combates em prédios abandonados, porões e trincheiras cortadas em parques, sob bombardeio 24 horas por dia. Eles geralmente estão perto o suficiente para ouvir os russos conversando em prédios próximos.
Em um episódio recente relatado pelo coronel Palisa, os russos usaram um tanque para abrir um buraco na parede de um prédio de apartamentos controlado pelos ucranianos. Soldados russos então escalaram o buraco para lutar sala por sala. “Uma parte foi mantida pelo inimigo, uma parte por nossas tropas”, disse o coronel sobre o bloco de apartamentos.
Os ucranianos decidiram equipar o prédio com explosivos, sair correndo e detonar sua armadilha com os russos ainda dentro, disse o coronel Palisa. Soldados da 93ª brigada se envolvem em cerca de 15 tiroteios à queima-roupa todos os dias, disse ele.
Cada lado afirma que a batalha por Bakhmut, que resultou em dezenas de milhares de baixas em 10 meses, tem sido vital para enfraquecer o outro.
A Rússia despejou ondas de presidiários em ataques quase suicidas em Bakhmut e arredores, apoiados por pára-quedistas e forças especiais conhecidas como Spetsnaz. Do lado ucraniano, o 93º defendeu a maior parte da frente urbana desde janeiro, juntamente com tropas da guarda nacional e guarda de fronteira.
Essa luta de rua traz vantagens para a Ucrânia. Como em qualquer guerra urbana, o labirinto de ruínas e esconderijos obriga os militares mais poderosos, neste caso os russos, a lutar em pé de igualdade, incapazes de alavancar sua superioridade em armamento pesado ou artilharia.
“Você pode tirar a vantagem de alcance que o atacante deseja ter”, disse John Spencer, presidente de estudos de guerra urbana no Modern War Institute em West Point. Nesse sentido, a guerra urbana, disse ele, tem sido chamada de “o grande equalizador”.
No combate urbano, é comum a implantação de uma estratégia de cerco para privar as forças de defesa de munição, como por exemplo a União Soviética fez em Stalingrado, na maior batalha urbana da história. Mas a Ucrânia reforçou suas linhas de abastecimento defendendo a via de acesso.
A rota passa pela aldeia destruída de Ivanivske, onde as cerejeiras floresceram em meio às ruínas esta semana. A partir daí, a cada poucas centenas de metros, um veículo queimado ou explodido era empurrado para o acostamento.
“Vai ficar acidentado”, alertou o motorista de um carro blindado fornecido pelo Canadá salpicado de lama, antes de acelerar em um trecho exposto ao fogo russo. Os soldados no carro balançavam e saltavam como bonecos abalados.
A estrada transitável significa que o esforço da Rússia para cercar as tropas ucranianas falhou, pelo menos por enquanto, forçando os militares russos a avançar nos sangrentos ataques rua a rua. As perdas se acumulam diariamente.
O bunker do porão, com uma lareira a lenha para aquecer e uma mesa posta com tomates em conserva e xícaras plásticas de chá para os soldados, é a central de comando. De uma tela, o coronel Palisa assistiu a um vídeo de drone mostrando russos correndo para um prédio, aparentemente planejando um ataque de lá.
Ele comunicou pelo rádio sua unidade de artilharia, que dispara das colinas a oeste de Bakhmut, usando o indicativo de chamada “Houston”, como se apoiasse uma expedição no espaço. “Houston, temos um alvo”, disse ele. Alguns momentos depois, a fumaça saiu do prédio, mostrou o vídeo do drone.
O coronel Palisa, 38, interrompeu seus estudos de pós-graduação no Command and General Staff College em Fort Leavenworth, Kansas, quando a Rússia invadiu a Ucrânia no ano passado. Ele voltou a lutar.
Um dos cursos que faltou, segundo ele, era o de combate urbano. É uma pena, disse ele, dado o seu comando agora. “Estou fazendo o melhor que posso”, disse ele. “Ainda estamos aqui em Bakhmut.”
Maria Varenikova contribuiu com relatórios de Kramatorsk, Ucrânia.
