Por dentro do impulso global da Arábia Saudita para a energia nuclear

Durante anos, a Arábia Saudita pressionou os Estados Unidos para ajudá-la a desenvolver um programa de energia nuclear, enquanto os líderes sauditas olham além do petróleo para fornecer energia ao seu país.

Mas as negociações sobre uma parceria nuclear se arrastaram, principalmente porque o governo saudita se recusa a concordar com as condições que visam impedi-lo de desenvolver armas nucleares ou ajudar outras nações a fazê-lo, segundo autoridades com conhecimento das discussões.

Funcionários sauditas frustrados estão agora explorando opções para trabalhar com outros países, incluindo China, Rússia ou um aliado dos EUA.

Ao mesmo tempo, eles estão renovando um esforço com os Estados Unidos – seu parceiro preferencial – ao se oferecerem para tentar normalizar as relações com Israel em troca da cooperação dos EUA na construção de reatores nucleares e outras garantias.

Novos detalhes dos esforços sauditas fornecem uma janela para as recentes dificuldades e desconfiança entre Washington e Riad, e para a política externa que o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman está adotando: maior independência dos Estados Unidos à medida que expande parcerias com outras potências mundiais, incluindo China.

Alguns analistas dizem que isso faz parte de uma estratégia para pressionar Washington a trabalhar com o governo saudita em seus próprios termos; outros dizem que o príncipe vê um mundo multipolar emergente no qual os Estados Unidos desempenham um papel menos dominante. A Arábia Saudita também concordou em março em uma aproximação diplomática com o Irã depois que a China atuou como corretora.

Os esforços nucleares sauditas levantam um espectro de proliferação que deixa algumas autoridades americanas nervosas: o príncipe Mohammed, governante de fato do reino, disse que a Arábia Saudita vai desenvolver armas nucleares se o Irã o fizer. Qualquer programa nuclear civil tem elementos de uso duplo que podem ajudar um país a produzir material para armas.

Mas o príncipe Mohammed também acredita que tem o direito de explorar os potencialmente vastos depósitos de urânio do reino, tanto para energia quanto para exportação. Isso criaria uma nova fonte de receita para o reino e poderia dar à Arábia Saudita maior peso geopolítico. A China já está trabalhando com a Arábia Saudita em prospecção de urânio.

Falando em uma conferência em Riad em janeiro, o príncipe Abdulaziz bin Salman, o ministro da energia, disse que os planos para enriquecer urânio e produzir combustível nuclear – inclusive para exportação – eram ainda “mais importantes” do que os reatores propostos na Arábia Saudita. O ministério da energia disse em comunicado que o processo de licitação para dois reatores envolve “vários fornecedores de tecnologia” e que espera receber propostas em breve.

As ambições de enriquecimento deixam alguns funcionários dos EUA nervosos, mesmo que a virada da Arábia Saudita para a energia nuclear se alinhe com o apoio do governo Biden à energia de baixo carbono.

“Eles têm um argumento legítimo a defender sobre a necessidade de usar seu urânio para produzir energia para que possam vender o que resta de seu petróleo antes que ele acabe ou o mercado entre em colapso ou algo mais aconteça”, disse Hussein Ibish, um estudioso da Instituto Árabe dos Estados do Golfo em Washington.

Os Estados Unidos exigem que os países cumpram altos padrões de não proliferação antes de cooperar em um programa nuclear, incluindo, em alguns casos, a proibição do enriquecimento de urânio e do reprocessamento de combustível em seu território. Os detalhes estão contidos em um 123 acordo, que o Departamento de Estado negocia com assessoria do Departamento de Energia. O pacto deve ser revisto pelo Congresso, que pode bloqueá-lo.

As autoridades sauditas se recusaram a se comprometer com as restrições, o que prejudicaria seu objetivo de enriquecer e vender urânio. Os Emirados Árabes Unidos, um vizinho saudita, e Taiwan têm acordos com os Estados Unidos que incluem proibições de enriquecimento e reprocessamento de combustível.

Mesmo que as autoridades sauditas expressem vontade de assinar um acordo 123, qualquer acordo enfrentaria obstáculos políticos significativos em Washington. Presidente Biden desconfia do príncipe Mohammed e denunciou a Arábia Saudita durante uma explosão sobre a política de petróleo de Riade em outubro. E muitos legisladores democratas e alguns republicanos dizem que a Arábia Saudita tem uma força desestabilizadora.

“Absolutamente não”, disse o deputado Ro Khanna, um democrata da Califórnia, em uma entrevista quando questionado se apoiaria um acordo que permitisse à Arábia Saudita usar a tecnologia nuclear dos EUA. “É um nonstarter.”

A Casa Branca e o Departamento de Estado recusaram pedidos de entrevistas oficiais, e o departamento responderia apenas a perguntas por escrito. Autoridades dos EUA e da Arábia Saudita que falaram o fizeram sob condição de anonimato.

O Departamento de Estado disse que os Estados Unidos vinham negociando um acordo com a Arábia Saudita desde 2012, mas se recusou a dar detalhes. Funcionários e conselheiros do governo Trump empurrou o esforço nuclearmuitas vezes secretamente – uma iniciativa à qual alguns senadores se opuseram, citando o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita e o potencial para o desenvolvimento de armas nucleares.

O Departamento de Estado disse que o governo Biden “está comprometido em apoiar a transição de energia limpa da Arábia Saudita, incluindo seus esforços para desenvolver um programa pacífico de energia nuclear”. O departamento acrescentou que os Estados Unidos exigem “os mais altos padrões internacionais” em “segurança, não proliferação, controles de exportação e segurança física”.

O ministério da energia saudita disse que o “programa pacífico de energia nuclear” do reino seria baseado em “transparência e melhores práticas internacionais” e que trabalharia em estreita colaboração com a Agência Internacional de Energia Atômica e países que assinaram acordos gerais com os sauditas para ajudar com energia nuclear. Esses incluem China, Rússia, Coréia do Sul e França.

Algumas autoridades sauditas acreditam que os Estados Unidos têm sido um parceiro pouco confiável, que mudou radicalmente de política e foi incapaz de entregar sobre segurança e cooperação económica.

Uma Explosão de Diplomacia

Os campeões americanos e sauditas da energia nuclear no reino viram uma abertura quando o presidente Donald J. Trump procurou construir laços com o príncipe Mohammed.

Os esforços em energia começaram no início do governo, quando um consórcio de empresas americanas, incluindo a Westinghouse, manifestou interesse no projeto de reator nuclear proposto pela Arábia Saudita. Michael T. Flynn, o primeiro conselheiro de segurança nacional de Trump, e Thomas J. Barrack Jr., um investidor que presidiu o comitê inaugural de Trump, pressionado pelo envolvimento dos EUA.

Esses esforços iniciais pararam depois que os dois homens se envolveram em assuntos separados. questões legais Sobre outros negociações com autoridades estrangeiras.

Os legisladores democratas abriram um inquérito sobre os esforços nucleares e emitiu um relatório dizendo que os advogados da Casa Branca questionaram a legalidade e a ética dos empreendimentos propostos. Isso não intimidou a administração. Rick Perry, o secretário de energia, assumiu a liderança.

Sr. Perry emitiu sete autorizações a empresas americanas, permitindo-lhes transferir tecnologia nuclear não classificada dos EUA – mas não equipamento físico – para a Arábia Saudita.

No entanto, as autoridades americanas disseram que não conseguiram produzir nenhum acordo 123 que achavam que seria aprovado pelo Congresso.

Em setembro de 2020, Trump realizou uma cerimônia na Casa Branca na qual os Emirados Árabes Unidos e o Bahrein concordaram em normalizar as relações com Israel em um pacto chamado Acordos de Abraham. Os líderes sauditas disseram à Casa Branca que a cooperação nuclear era uma condição para a adesão de seu país, disse um ex-alto funcionário do governo. Mas o Sr. Trump deixou o cargo antes que um acordo pudesse ser alcançado.

“Nuclear para mim é para onde você quer ir”, disse Perry em uma entrevista em uma conferência de investimentos em Riad. Mas em termos de beisebol, disse ele, as negociações sob o comando de Trump só chegaram ao “segundo” inning.

Ele fez uma pausa e acrescentou: “O início do segundo.”

Flertando com a China

Como o governo Biden insiste em certas salvaguardas, as autoridades sauditas continuam olhando para empresas não americanas.

Uma atraente é a Korea Electric Power Corporation, ou Kepco, com sede na Coreia do Sul. Um porta-voz da empresa disse que a Kepco está conversando com autoridades dos EUA sobre o programa nuclear e está interessada em trabalhar com a Arábia Saudita, mas se recusou a entrar em detalhes, citando um acordo de confidencialidade com os sauditas.

Mas o governo sul-coreano, um aliado dos Estados Unidos, provavelmente impediria a participação da empresa no projeto se a Arábia Saudita não firmasse um acordo estrito de não proliferação com um governo ou a Agência Internacional de Energia Atômica. A empresa disse esperar que “sejam criadas as condições para a participação no projeto”. E um fator complicador é uma disputa legal entre a Kepco e a Westinghouse sobre projetos de reatores.

Os licitantes franceses estariam em uma situação semelhante. E trabalhar com Moscou seria desagradável para Riad por causa Sanções lideradas por americanos e europeus imposta à Rússia.

Embora as autoridades sauditas considerem a tecnologia nuclear americana a melhor opção, elas estão abertas a considerar a tecnologia chinesa. Arábia Saudita e China estreitaram laços recentementeinclusive sobre petróleo e cooperação militar.

A China construiu a Arábia Saudita arsenal de mísseis balísticos ao longo de décadas e envia oficiais militares para trabalhar no programa, disseram autoridades americanas atuais e anteriores. E com a tecnologia chinesa, a Arábia Saudita agora pode construir seus próprios mísseis, eles disseram. Novas imagens de satélite mostrando atividade de escavadeiras em locais de mísseis anteriores indicam que a Arábia Saudita pode estar abrigando um novo tipo de míssil no subsolo, disse Jeffrey Lewis, especialista em não proliferação nuclear do Middlebury Institute of International Studies.

O programa de mísseis é separado de qualquer esforço de energia nuclear, mas mostra como a China trabalha de perto com a Arábia Saudita em projetos altamente técnicos e sensíveis.

O líder da China, Xi Jinping, visitou a Arábia Saudita em dezembro, após quase três anos de isolamento pandêmico. Ele e o Rei Salman emitiu uma declaração no qual eles prometeram “cooperar nos usos pacíficos da energia nuclear”.

Ao visitar a Arábia Saudita em 2016, o Sr. Xi supervisionou a assinatura de um memorando de entendimento para ajudar a construir um reator.

As empresas nucleares chinesas também se ofereceram para ajudar a explorar e desenvolver os recursos de urânio do país. Em 2017, a China National Nuclear Corporation e a Saudi Geological Survey assinou um memorando de entendimento no levantamento de depósitos de urânio. Em 2021, o Serviço Geológico Saudita emitiu um “certificado de Apreciação” ao Instituto de Pesquisa de Geologia do Urânio de Pequim pela ajuda na exploração dos recursos de urânio e tório.

Nos últimos três ou quatro anos, a China ajudou a Arábia Saudita a desenvolver de seis a oito locais de prospecção de urânio na metade ocidental do país, disse Lewis. Eles ainda precisam construir usinas de moagem e processamento, necessárias para o enriquecimento de urânio.

Edward Wong informou de Washington, Vivian Nereim de Riad, Arábia Saudita, e Kate Kelly de Riade e Washington. A reportagem foi contribuída por Chris Buckley em Taipei, Taiwan, e John Yoon e Jin Yu Young em Seul.