Em algum lugar sob as luzes do Mandalay Bay Convention Center no fim de semana, os Jabbawockeez dançaram durante um especial de televisão que poderia ter sido um e-mail como parte da “experiência de basquete mais culturalmente relevante do planeta”.
Isso é o que os sinais chamavam, de qualquer maneira. Foi a primeira NBA Con, o riff da liga na Comic-Con. O Lollapalooza com tema de basquete foi uma miscelânea de três dias de moda, música e basquete.
Mas visto por outra lente, a convenção foi uma janela intrigante para como a liga se vê como um negócio.
Para a NBA, as estrelas são maiores que os jogos – presenças culturais muito além do chão. A NBA aproveitou isso ao realizar a convenção durante sua liga de verão em Las Vegas, quando dezenas de partes interessadas do sindicato, jogadores aposentados, proprietários, gerentes gerais, jogadores, patrocinadores e fãs desembarcam em Nevada.
“Quando você pergunta às pessoas sobre a NBA, para elas não é uma empresa”, disse Mark Tatum, vice-comissário da liga. “É a vida. É a cultura deles. A NBA é essa cultura de música, moda, entretenimento e estilo”.
Mais de 25.000 fãs compareceram, a maioria pagando de US$ 30 a US$ 250 para entrar. Mas, na verdade, a relevância cultural não tem preço, especialmente quando patrocinada pela Michelob Ultra. (Eles também estavam lá.)
O piso da convenção foi montado para evocar o espírito da cidade de Nova York, com bancos de parque, Jenga, cornhole e quadras de pickleball. Existiam bairros intitulados da Pinga, da Arrecadação, da Rede, do Parque e dos Convos.
O Drip, onde os patrocinadores se instalaram, foi o verdadeiro núcleo da convenção.
Claro, uma convenção ajuda a liga a alcançar os fãs de uma forma que não faria em um momento em que LeBron James não está jogando todas as noites. No sábado, o comissário da NBA, Adam Silver, detalhou um novo torneio da temporada durante um especial de televisão inchado. Mas lançar um NBA Con significava que a liga também criava uma oportunidade para uma nova propriedade intelectual. Vendeu mercadorias da NBA Con e criou uma nova conta no Twitter, embora a conta tivesse menos de 2.000 seguidores na segunda-feira, em comparação com quase 44 milhões na conta da liga.
Havia um estande da AT&T, onde uma placa dizia: “Seja o centro das atenções e mostre sua boa forma”. Os fãs se alinharam e gravaram vídeos em câmera lenta de suas roupas sob um holofote sofisticado.
Outro estande, administrado por uma empresa de memorabilia, a MeiGray, vendia camisetas usadas em jogos. Seu pódio principal mostrava um manequim vestindo uma camisa que o pivô do Denver Nuggets, Nikola Jokic, usou no jogo 2 das finais da NBA no mês passado. Foi vendido por $ 150.000. Ao lado havia um pódio menor com uma camisa que o atacante do Miami Heat, Jimmy Butler, usou durante o jogo 3 daquela série. Foi vendido por $ 17.500. Para os vencedores – os Nuggets – vão as caixas maiores e os preços mais altos.
Escondida em um canto dos fundos do espaço da convenção, havia uma exposição chamada “Rings Culture”, da joalheria Jason de Beverly Hills. Exibia várias réplicas de anéis de campeonato. Pode ter sido o lugar perfeito para um assalto em um filme como “Ocean’s Eleven”.
Na noite anterior à convenção, a NBA realizou uma visita guiada aos jornalistas. Tristan Jass, um YouTuber conhecido por arremessos de basquete, mostrou algumas de suas habilidades em uma quadra temporária. Mas antes de fazer isso, ele descreveu sua ascensão à fama.
“Acabamos de deixar um rastro de inspiração ao redor do mundo”, Jass disse à multidão.
Seu primeiro tiro foi um arremesso de um ponto adjacente à quadra atrás de uma cerca de arame. Ele errou as duas primeiras tentativas, mas acertou a terceira. Foi impressionante. Seu segundo tiro foi um lançamento de quadra inteira do canto oposto. Este não foi tão bem. Depois de pelo menos 20 erros, alguns observadores – os pouco inspirados, claramente – seguiram para o resto da turnê. Quando um tiro saiu, Jass murmurou: “Esses doem.”
A maior atração do fim de semana foi um painel de discussão com Victor Wembanyama, do San Antonio Spurs, e Kareem Abdul-Jabbar, moderado por Isiah Thomas, ex-astro do Detroit Pistons. Havia algumas centenas de assentos, mas uma longa fila para os espectadores que tentavam dar uma olhada em uma tocha de basquete sendo passada. Wembanyama foi a tão anunciada escolha número 1 no draft da NBA no mês passado.
Também havia um pano de fundo maior: a conversa de Abdul-Jabbar com Wembanyama naquele painel de 30 minutos durou mais tempo do que ele passou conversando com James nas últimas duas décadas juntas. No mês passado, Abdul-Jabbar disse a repórteres em Los Angeles que “nunca teve a chance de realmente falar com LeBron, além de dois ou três minutos”.
Na NBA Con, Abdul-Jabbar disse que ficou impressionado com o quanto o jogo mudou.
“As diferentes funções e o que se espera de vários jogadores em várias posições”, disse ele. “Realmente passou por uma tremenda mudança e, por mais de alguns minutos, apenas sentei e me perguntei: ‘Será que eu seria capaz de competir?’”
Abdul-Jabbar passou 20 temporadas na NBA e se aposentou em 1989 como o líder de pontuação da carreira. James superou seu recorde em fevereiro.
“Claro que teria sido bom poder voar de cidade em cidade em um jato fretado como esses caras fazem”, disse Abdul-Jabbar. “Eu não consegui fazer isso. Eu poderia ter jogado mais tempo.”
Para tanto, a convenção serviu não apenas como um exercício de branding para a NBA, mas também para os próprios jogadores. Scoot Henderson, o jovem de 19 anos que foi escolhido em terceiro lugar pelo Portland Trail Blazers no mês passado, faz parte de uma nova geração de estrelas com um alcance de marketing que os jogadores da era de Abdul-Jabbar achariam irreconhecível. A maioria dos jogadores é ativa nas mídias sociais, o que lhes deu maneiras expandidas de construir um público. Henderson foi entrevistado em um painel pelo ex-astro do Knicks, Carmelo Anthony – dando um sinal de que a liga via Henderson como o próximo na linhagem de estrelas.
“Estive pensando em mim como um negócio por um minuto”, disse Henderson depois. “O nome. Uma corporação – é quem eu sou.”
