Por dentro da capital da arte louca da Coreia do Sul

SEUL – Em uma tarde recente no vibrante bairro de Itaewon, tipos de arte entraram em um prédio de quatro andares que a galeria de Berlim e Paris Esther Skipper acabava de ser inaugurado como showroom, para assistir a uma performance interativa do artista Tino Sehgal. Envolvia uma garota, como personagem, fazendo um pequeno monólogo e fazendo perguntas ao público. A certa altura, ela se virou para um artista e perguntou: “Você prefere se sentir muito ocupado ou não ocupado o suficiente?” Não é uma pergunta justa: qualquer um que tente acompanhar a arte nesta cidade louca por arte dificilmente tem escolha.

Novos museus estão abrindo, galerias estrangeiras estão surgindo e corporações estão investindo dinheiro na arte contemporânea. Friso aberto uma feira aqui em setembro, cerca de 120 expositores fortes, e o mundo da arte internacional voou. No palaciano Leeum Museum of Art da Samsung, as estrelas do “Squid Game” e curadores visitantes do museu assistiram ao grupo feminino de K-pop Kep1er. Em uma boate do bairro industrial Euljiro, o artista Haegue Yang hospedou uma explosão que durou até o início da manhã. Finalmente, após uma gestão cautelosa da pandemia, esta área metropolitana de 26 milhões de habitantes – metade da população do país em uma área do tamanho de Connecticut – parecia gloriosamente viva.

Em meio à ação, um jovem funcionário de uma galeria me disse que estava orgulhoso de Frieze, que tem edições em Londres, Nova York e Los Angeles, ter escolhido a Coréia do Sul em vez do rival Japão para sua primeira feira na Ásia. E o negociante de arte nascido em Seul, Jason Haam, 32, disse entusiasmado em uma entrevista: “É como se a Copa do Mundo ou as Olimpíadas chegassem a este país.” É um momento emocionante para a arte e complicado, pois todos navegam em mudanças rápidas, avaliam os recém-chegados e ângulos de posição, à medida que os medos econômicos se aproximam.

“Acho que já era hora de as pessoas reconhecerem Seul, na Coreia, como um centro de arte”, disse Emma Son, diretora sênior da Galeria de Lehmann Maupin aqui. Ela está no setor de galerias de Seul há mais de duas décadas e estava sentada em seu escritório, ao lado de uma pintura do artista coreano em meio de carreira Keunmin Lee, que canaliza o horror corporal em quase abstrações virtuosas. Lehmann Maupin, que também tem filiais em Nova York e Londres, mudou-se para seu elegante espaço de dois andares este ano, depois de abrir um showroom menor em 2017. A Pace também se expandiu dramaticamente e Perrotin acaba de adicionar um segundo espaço. Quase 300 galerias foram contadas em Seul em uma pesquisa de 2020 do Korea Arts Management Service, uma agência governamental.

Uma invasão de revendedores está em andamento. Em março, Tang Arte Contemporânea (Bangkok, Pequim, Hong Kong) mudou-se para um amplo salão de exposições na área ultrarrica de Cheongdam. Em abril, Peres Projetos, um grupo de talentos em Berlim e Milão, comprou uma loja no elegante Shilla Hotel; agora está preparando uma galeria em Samcheong, área reservada a pilares como Hyundai e PKM. Nesse mesmo mês, Gladstone (três galerias de Nova York, uma em Bruxelas) também desembarcaram em Cheongdam, onde König (Berlim, Londres) se instalou em 2021 nos andares superiores de uma loja MCM.

A base de colecionadores na Coreia do Sul “é grande, mas não é tão grande quanto a China, os Estados Unidos ou a Europa”, disse Son, “então a competitividade será difícil entre as galerias”.

Em breve, pode ser difícil entre a Coreia do Sul e outras localidades também. A repressão política de Hong Kong e a estrita quarentena do coronavírus ajudaram Seul, mas essas regras foram abandonadas. O Japão afrouxou suas regras fiscais para a arte, e uma feira está sendo planejada para Tóquio neste verão por uma equipe que inclui os fundadores do que se tornou a Art Basel Hong Kong e que também está por trás de uma que começa em 12 de janeiro em outra rica cidade asiática: Cingapura .

O influxo estrangeiro tem seus prós e contras. “É muito bom para mim porque posso ver aquelas obras que eu teria que ver em outro lugar”, enquanto viajava, disse Kyungmin Lee no escritório do porão da Whistle, a galeria Itaewon para artistas emergentes que ela abriu em 2017.

Embora grandes galerias internacionais estejam vindo para Seul, elas “ainda estão separadas da cena artística coreana”, disse o curador Haeju Kim, que organizou a Bienal de Busan deste ano naquela cidade do litoral sul. Mesmo as chegadas com grandes nomes de artistas coreanos em suas listas se concentraram amplamente em exibir talentos europeus e americanos. Em seu primeiro ano no mercado aqui, Thaddaeus Ropac, peso-pesado europeu, fez isso com exclusividade, mostrando apenas homens. (Esta semana abre uma exposição de três artistas coreanas em ascensão.)

Os negociantes de primeira linha e os colecionadores abastados são, é claro, apenas duas partes de uma indústria viável. Cenas artísticas sobem ou descem para seus artistas emergentes. Embora isso seja difícil de medir, parece muito mais desafiador para um jovem artista local de mentalidade vanguardista ser representado por uma galeria em Seul do que em, digamos, Nova York, que é comparativamente abundante em negociantes ansiosos para assumir riscos em o novo e não testado.

“Quero que as galerias sejam mais abertas a coisas mais experimentais”, o artista Ei Yoo me disse, fazendo uma pausa em uma cafeteria perto de seu estúdio em uma manhã de fim de semana. Yoo, 32, faz esculturas e instalações intrincadas que incorporam substâncias orgânicas e sondam como bens e identidades são embalados e se transformam à medida que atravessam as fronteiras. O meju caseiro, um tijolo de soja fermentada usado em muitos pratos coreanos, figura em alguns de seus trabalhos. (Ela fez questão de conseguir um estúdio com cozinha.)

Yoo estava preparando um show solo no Galeria Shilla, uma veterana da cidade de Daegu que abriu aqui em 2021. Após a faculdade em Seul, ela obteve seu MFA na Califórnia e agora divide seu tempo entre Los Angeles e a capital coreana. Ela disse que viu os revendedores aqui se tornarem mais intrépidos nos últimos dois anos, talvez estimulados pelas expectativas dos clientes mais jovens e toda a nova concorrência. Empreendimentos locais como P21, Gallery 2, Cylinder e BB & M têm injetado energia nova.

Whistle surgiu quando Lee, 38 anos, queria “ter algum tipo de oportunidade para artistas mais jovens se mostrarem de forma profissional, porque faltava”, disse ela. Uma das duas galerias coreanas na seção Frieze Seoul para galerias asiáticas emergentes, apresentou abstrações astutas de cores planas e brilhantes do artista coreano Qual é o ataque? Alguns colecionadores locais esperavam por uma Bä há mais de um ano, mas cederam suas compras planejadas a estrangeiros – “eles querem que colecionadores internacionais colecionem o trabalho e que ela seja mais conhecida”, disse Lee. “Eu coleciono, e realmente não é fácil deixá-lo ir. Eu quase chorei. Todo mundo foi tão solidário.”

A esperança entre muitos artistas e marchands aqui é que essa atenção recém-descoberta perdure e abra portas além da Coreia. (A preocupação é que esse possa ser um relacionamento em grande parte unilateral, com galerias multinacionais simplesmente vendendo para um novo mercado.) Há artistas incrivelmente talentosos aqui que se apresentaram no exterior apenas com parcimônia, como Heecheon Kim, um videomaker incisivo; Yooyun Yang, que evoca cenas cinematográficas da tradicional pintura a tinta e papel; Rondi Park, que faz trabalhos hilários em todos os meios que são repletos de pathos; e Haneyl Choi, que cria esculturas sobressalentes, enigmáticas e estranhas.

O governo tem fornecido subsídios para impulsionar esse processo, ajudando artistas e revendedores a exibir amplamente, com a intenção de gerar um hallyu, ou “onda coreana” que impulsionou o K-pop e o cinema coreano à proeminência mundial. Corporações coreanas – os conglomerados familiares conhecidos como chaebol, que há muito são compradores de arte e filantropos – também financiaram iniciativas de arte no exterior.

Na frente doméstica, também, há esforços do governo para fortalecer a produção de arte. “A Coreia tem uma boa estrutura de financiamento público para residências e estúdios”, disse Sook-Kyung Lee, que iniciou sua carreira na década de 1990 no Museu Nacional de Arte Moderna e Contemporânea da Coreia do Sul (MMCA). Ela agora é curadora sênior de arte internacional na Tate Modern em Londres. “Comparado com a Grã-Bretanha, é muito melhor”, disse ela. Agências dão subsídios para que artistas publiquem catálogos e encenem exposições, embora alguns critiquem a mecânica do processo, que envolve papelada onerosa e o uso de fundos para alugar espaços para breves exibições.

Os imóveis são caros em Seul – e a maioria das galerias é modesta para os padrões do Chelsea – mas as pessoas encontram maneiras de fazer isso funcionar. Galerias alternativas fragmentadas, muitas administradas por artistas, pontilham bairros como Euljiro, Mullae e Seochon e fatias do distrito de Mapo. (Stalwarts inclui WESS, Factory 2, Space 413, Sarubia e Saga.) Para o bem e para o mal, eles podem se sentir desconectados da esfera comercial e vêm e vão com uma velocidade de partir o coração.

“Para ser honesto, no começo, eu não queria fazer isso,” Jungmin Cho disse em um desses espaços, Ruído branco, que ela dirige. Fica em um porão com teto baixo que já abrigou um negócio de catering em um trecho do bairro de Bangbae repleto de cafés aconchegantes. “Eu estava apenas reunindo meus amigos e fazendo coisas divertidas e experimentais sem pensar no futuro.”

Isso foi em 2018. As pessoas disseram a ela para continuar. Por uma noite, em 30 de dezembro, o White Noise sediou seu 37º projeto, com Lilbiitz (uma “equipe de projeto de comida criativa”) oferecendo pratos inspirados nos shows de 2022 da galeria. Na semana de Frieze, Cho fez com que os artistas fizessem apresentações de seus trabalhos em uma loja de design antes de serem leiloados, ao vivo, como um envio DIY desse ritual de mercado.

Quando se trata do mercado de arte global, a Coreia do Sul continua sendo um participante menor. Suas vendas totais de arte em 2021 foram 922,3 bilhões de wons (cerca de US$ 726 milhões na taxa de câmbio atual), de acordo com um relatório da Universidade Nacional de Seul e da Fundação Cultural Paradise. Os da China giravam em torno de US$ 13 bilhões, de acordo com uma pesquisa da Art Basel e UBS. O faturamento do leilão somente em Hong Kong foi de US$ 1,7 bilhão naquele ano, de acordo com Artprice – mais de seis vezes o total da Coreia do Sul.

Mas as grandes casas estão se interessando. A Christie’s organizou uma exibição de grande sucesso de Francis Bacon e Adrian Ghenie durante a Frieze Seoul; Sotheby’s contratado Jane Yoon (anteriormente da Phillips) para abrir um novo escritório, e Minhee Suh juntou-se à Phillips como diretor regional após uma dúzia de anos no Leilão K local. Em uma entrevista, Suh descreveu como ela tem visto a coleta de troco. “Antes era apenas como um hobby”, disse ela. Agora “é uma espécie de cultura”.

O que é particularmente impressionante em estar na Coreia do Sul agora é a sensação de possibilidade no ar. Cerca de 80 por cento de seus museus de arte – mais de 200 – foram estabelecidos depois de 2000, de acordo com o Korea Arts Management Service. O Museu de Arte de Seul tem sete filiais na cidade e está preparando mais três. O governo federal, por sua vez, está planejando outro para a enorme coleção de arte, livros e antiguidades doados pela família do presidente da Samsung. Lee Kun-heeque morreu em 2020.

A fundação cultural da Samsung tem dois museus próprios – o Leeum e, ao sul de Seul, o Ho-Am, que reabrirá em abril após uma reforma. Outros gigantes corporativos, como SK e Amorepacific, também operam instituições de arte. Em 2021, a ST International (uma empresa de energia) inaugurou um edifício impressionante para sua sede e sua arte sem fins lucrativos, SongEun, que se concentra em figuras coreanas promissoras.

“Queríamos – por meio da arquitetura, criando um marco com Herzog & de Meuron – mais exposição para nossos jovens artistas”, disse a diretora artística da SongEun, Laurencina Farrant-Lee.

O ritmo de construção na Coreia do Sul impressiona, mas há queixas de que a qualidade das exibições públicas e os padrões profissionais variam muito. Muitas coleções públicas permanecem em estágios iniciais e seus orçamentos de aquisição não são grandes.

Mesmo com a expansão da cena artística da cidade, há um certo nervosismo. O won coreano começou a se recuperar após um ano difícil, mas a incerteza econômica permanece. Se Frieze “tivesse sido no ano passado, teria sido muito mais louco”, disse Haam, o negociante, que abriu sua galeria em 2018 em um restaurante italiano que destruiu no rico distrito de Seongbuk. Durante a Frieze, novas pinturas do galã Urs Fischer estavam penduradas em suas paredes, uma façanha para um jovem marchand com apenas alguns anos de experiência.

Os pais de Haam são colecionadores e, enquanto estudava na Cornell University, ele começou a vender arte para os amigos de sua mãe em casa, construindo uma lista internacional. “Eu senti que tinha um porto seguro aqui, especialmente no estágio de incubação da galeria”, disse ele.

Esses dias certamente acabaram, mas mesmo quando a cena fica lotada, Haam continua otimista, com planos de expansão em Seul. “Daqui a vinte anos, se o país for tão rico quanto agora”, disse ele, “acho que pode ser como Londres ou Nova York”.