Aos 18 anos, Habibul Sheikh largou a escola e deixou sua casa no leste da Índia em busca da promessa de uma vida melhor, acenando para uma movimentada cidade industrial do outro lado do país.
Ele viajou de trem do estado de Bengala Ocidental para Gujarat, encontrando um emprego em uma ourivesaria, onde ganhava apenas o suficiente para pagar o aluguel de um canto de um quarto lotado de outros jovens migrantes. A maior parte dos ganhos que sobraram ele mandou para casa.
No domingo, buscando um pouco de alívio da labuta das longas horas de trabalho, ele se juntou a amigos – e centenas de outros – em uma ponte suspensa recém-reaberta, conhecida em Gujarati como “piscina jhoolta”, ou ponte oscilante.
Ele estava na estrutura quando desmoronou domingo à noite, enviando a multidão de pedestres para o rio Machchhu, na cidade de Morbi. Incapaz de nadar, o Sr. Sheikh foi entre 134 pessoas que morreramincluindo dezenas de crianças e muitos trabalhadores migrantes como ele.
A compensação em dinheiro que o governo anunciou rapidamente para as famílias das vítimas fará pouco para compensar a vida – e a esperança econômica – de migrantes como Sheikh, enquanto dezenas de milhões dos mais vulneráveis da Índia lutam para sair da pobreza. eles foram mergulhados durante a pandemia.
“Nossos sonhos foram destruídos”, disse Mahibul Sheikh, pai de Habibul, da vila de Keshabbati, em Bengala Ocidental. “Ele era nossa única esperança.”
Na terça-feira, enquanto as famílias lidavam com sua perda dois dias após o desastre, a polícia continuou uma investigação sobre sua causa, bem como sobre como um fabricante local de relógios e eletrodomésticos ganhou um contrato com o governo em março para consertar e operar o edifício vitoriano. ponte da era.
Dois dos gerentes da empresa e sete trabalhadores de baixo escalão foram presos na segunda-feira sob acusações, incluindo causar morte por negligência. Uma queixa policial dizia que a empresa, Ajanta Manufacturing, havia feito um “gesto irresponsável e descuidado” ao reabrir a ponte antes que as autoridades locais a certificassem.
A empresa, que também atende pelo nome de Grupo Oreva, não respondeu à afirmação de que abriu a ponte sem aprovação quatro dias antes de desabar, após sete meses de reparos. Também não comentou como permitiu que a estrutura ficasse tão cheia de pedestres.
O governo local havia estabelecido anteriormente um limite de 20 pessoas na ponte por vez, mas as instruções nunca foram seguidas. O número combinado de mortos e feridos do colapso de domingo indicou que mais de 300 pessoas estavam na ponte de pedestres de 755 pés de comprimento quando seus cabos de aço cederam.
Quando a ponte foi reaberta na semana passada, o presidente da Ajanta, Jaysukhbhai Patel, realizou uma cerimônia para marcar a ocasião. Dois dias antes, ele havia dito aos repórteres que a empresa estava introduzindo um sistema de bilhética para evitar superlotação. A empresa ganhava pouco dinheiro com a ponte, cobrando o equivalente a 20 centavos ou menos pelas passagens.
“Se as pessoas agirem com responsabilidade sem danificar a propriedade, essa reforma pode durar pelos próximos 15 anos”, disse Patel.
Sandeepsinh Zala, um alto funcionário do governo municipal de Morbi, disse que Ajanta não informou o governo sobre seus planos de reabertura, portanto, nenhuma auditoria de segurança foi realizada.
Moradores que moram perto da ponte disseram que, após a celebração de inauguração da empresa, dias antes, era implausível que as autoridades locais não soubessem que a ponte estava aberta.
“Eles estão mentindo”, disse uma moradora, Kamila Ben. “Todas as pessoas do governo sabiam disso.”
O desastre foi rapidamente politizado, com o Partido Aam Aadmi, que está em uma disputa acirrada para tirar o controle de Gujarat do partido governante Bharatiya Janata, acusando o BJP de negociações corruptas com o operador da ponte.
Um funcionário do estado do BJP disse que o partido não tinha nada a ver com a concessão do contrato da ponte pelo governo Morbi.
Ainda não está claro se o colapso da ponte representaria uma responsabilidade política para o BJP, que também controla o governo nacional sob o primeiro-ministro Narendra Modi.
“Falta mais de um mês para a eleição, e a atenção do público logo se voltará para outra coisa”, disse Arati Jerath, analista político em Nova Délhi.
Ainda assim, Modi desviou de uma agenda de campanha lotada em Gujarat, seu estado natal, para visitar um hospital em Morbi, onde os sobreviventes estavam sendo tratados.
Em um sinal da duradoura cultura VIP da Índia, alguns parentes reclamaram que o hospital público estava muito ocupado se arrumando para a visita de Modi para ajudá-los a encontrar seus entes queridos.
Um homem, Vinod Dapat, disse a uma emissora de televisão local que ele havia andado pelos corredores do hospital, incapaz de encontrar a filha de seu cunhado e seu noivo, que tinha ido à ponte para um passeio de domingo.
“Ninguém está nos dizendo nada. O hospital está ocupado pintando suas paredes para o primeiro-ministro”, disse ele, acrescentando: “Este é o estado do nosso país”.
Prashant Amrutioya, um empresário, localizou seus parentes – todos os 12 – no necrotério do hospital. Seu tio e tia, suas filhas e outros oito parentes estavam enfileirados em mortalhas brancas.
Na Índia, onde as normas de segurança são rotineiramente desrespeitadas, os crimes de negligência geralmente ficam impunes.
Em uma série de falhas mortais de infraestrutura na última década, surgiu um padrão claro: os mortos são reduzidos a números. Alegações de corrupção ou favoritismo são feitas. As empresas e empreiteiros são culpados. Os processos judiciais permanecem por anos no lotado sistema judicial da Índia. Os funcionários públicos escapam ilesos.
“Apesar de nossa história recente pontuada por desastres como esses, quase não há diretrizes ou medidas de segurança tomadas”, disse Sewa Ram, professor da Escola de Planejamento e Arquitetura de Nova Délhi. “A menos que a responsabilidade seja fixada e os culpados punidos, veremos desastres como esses se repetirem.”
Em entrevistas, os moradores de Morbi disseram ter visto com orgulho a ponte suspensa de cabos de 143 anos, uma das várias atrações históricas que distinguiam sua cidade industrial das outras.
A cerca de 200 quilômetros a oeste de Ahmedabad, a maior cidade de Gujarat, Morbi é o centro da produção de cerâmica da Índia, com suas fábricas atraindo milhares de trabalhadores migrantes.
Durante a pandemia, Morbi e outros centros econômicos viram suas populações esvaziadas, à medida que trabalhadores migrantes, temendo a fome com os locais de trabalho fechados, voltaram para casa em o maior êxodo de pessoas na Índia desde a partição de 1947 que criou o Paquistão.
Estima-se que 140 milhões de pessoas perderam seus empregos depois que a Índia bloqueou sua economia para interromper o surto em março de 2020. A economia, e principalmente o setor manufatureiro, ainda está se recuperando.
Embora não esteja claro se a superlotação, reparos defeituosos ou outros fatores causaram a queda da ponte, testemunhas observaram que, pouco antes do colapso, dezenas de jovens começaram a sacudir seus cabos.
Madhvi Salesh, que sobreviveu ao colapso, disse que seu irmão, que estava tirando fotos na ponte com sua esposa, estava aterrorizado. Em segundos, ela disse, ela ouviu um som ensurdecedor. Em seguida, ela estava lutando debaixo d’água, com os dedos dos pés agarrando-se por baixo dela.
Ela conseguiu se agarrar a um cabo pendurado, usando-o para se puxar até a beira do rio. Quando ela percebeu que seu irmão e sua esposa estavam desaparecidos, ela voltou para a água usando o mesmo cabo pendurado.
Ela os encontrou quatro horas depois no necrotério do hospital público.
“Não foi um acidente, mas um assassinato de pessoas inocentes”, disse ela. “Alguém deveria pagar o preço por esses assassinatos.”
Na manhã de terça-feira, Devesh Mehta, um lojista local, sentou-se às margens do rio enquanto a polícia retirava os destroços retorcidos de uma extremidade da ponte em preparação para a visita de Modi.
Ao longo dos anos, disse Mehta, de 65 anos, muitas vezes viu jovens fazendo a ponte tremer, seus cabos balançando gemendo.
“Destruímos um monumento notável desta cidade por causa de nossa tolice”, disse ele. “Agora se foi e com ele a alma deste lugar.”
Sameer Yasir relatados de Morbi, Índia e Emily Schmall de Nova Deli. Dia de Kumar contribuiu com reportagens de Nova Delhi.
