Poder para punir jogadores de golfe do LIV enfrenta um teste legal na Europa

DUBAI, Emirados Árabes Unidos – Muitos dos jogadores de golfe se afastaram uma tarde da semana passada, em busca de almoço ou refúgio do sol dos Emirados ou algo além da monotonia de um campo de treino.

Ian Poulter, porém, continuou balançando, a consistência quase suficiente para disfarçar que quase não há golfista profissional em maior limbo.

Poulter, que competiu no European Tour por mais de duas décadas, está entre os jogadores que se juntaram desafiadoramente VIDA Golfe, o circuito separatista financiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita, e enfrentou punições da turnê. Na próxima semana, quase oito meses após o primeiro torneio rebelde, os árbitros em Londres avaliarão a escolha do torneio para disciplinar os desertores.

O caso é um teste para a resposta do estabelecimento de golfe ao LIV, que garantiu a certos jogadores dezenas de milhões de dólares para competir em uma liga que insiste em tentar reviver o golfe, mas que os céticos veem como uma fachada para reabilitar a reputação da Arábia Saudita. Executivos e especialistas jurídicos dizem, no entanto, que a decisão dos árbitros também pode se espalhar de maneira mais ampla nos esportes globais, à medida que os atletas resistem cada vez mais às restrições de longa data sobre onde competem e os ricos estados do Golfo Pérsico procuram usar os circuitos, campos e pistas do mundo como avenidas para suas ambições políticas e de relações públicas.

“Os impactos deste caso são potencialmente tremendos em todo o esporte internacional”, disse Jeffrey G. Benz, um árbitro esportivo em Londres que não está envolvido no caso do golfe e observou como outras ligas e federações enfrentaram oposição aos seus esforços para impedir potenciais rivais.

Embora a questão que o painel da próxima semana irá considerar seja formalmente estreita, lidando apenas com a política de eventos conflitantes do European Tour, uma decisão a favor dos jogadores pode encorajar atletas com ideias semelhantes, mas cautelosos, a mergulhar no universo do início com fluxo de caixa. -ups. Uma vitória para a turnê, comercializada como DP World Tour, reforçaria o tipo de regras que os organizadores esportivos de renome têm aproveitado por décadas para preservar o poder de mercado. E qualquer que seja o lado que prevaleça, certamente alardeará a vitória como uma justificativa para sua abordagem aos esportes profissionais.

“Há a parte da opinião pública, há a influência que pode ter sobre outros atletas, há a influência que pode ter sobre outras pessoas ricas que podem pensar: ‘Ei, eu realmente adoraria entrar no esporte. Vamos formar um grupo e atacar o nome do esporte’”, disse Jill Pilgrim, ex-conselheira geral da LPGA que agora ensina arbitragem esportiva na Columbia Law School.

“Eles estão observando tudo isso”, acrescentou ela.

O caso do golfe começou em junho passado, quando Poulter estava entre os jogadores do European Tour que disputaram um torneio LIV Golf sem a permissão do tour. A turnê, preocupada em minar as regras que fortalecem seus acordos de patrocínio e direitos televisivos, respondeu com suspensões curtas e multas, penalidades modestas em comparação com as suspensões indefinidas que o PGA Tour, com sede nos Estados Unidos, impôs.

Os jogadores insistem, porém, que são contratantes independentes e devem ter maior liberdade para escolher quando, onde e por quem competir. Um árbitro interrompeu as punições da turnê no verão passado, mas não se pronunciou sobre os argumentos substantivos que serão apresentados ao painel deste mês. Os árbitros podem anunciar sua decisão dentro de semanas após a audiência de cinco dias a portas fechadas, que começará na segunda-feira.

A disputa em Londres é separada da litígio na Califórnia envolvendo LIV Golf. Questões semelhantes surgiram às vezes em relação a esses procedimentos, mas os argumentos serão avaliados sob a lei americana e não julgados até pelo menos o próximo ano.

É improvável que o sistema jurídico americano dê muita atenção à decisão de Londres, disseram os advogados. Paul Greene, um advogado do Maine que trabalha em casos esportivos internacionais, previu que a questão do European Tour se tornaria “em que o perdedor fugirá e dirá que não importa para o caso dos EUA”.

Mas com um resultado distante nos Estados Unidos, o caso de Londres pode fazer muito para moldar os próximos meses, já que os jogadores consideram se devem ingressar no LIV Golf e no European Tour para proteger seus interesses.

O golfe está longe de ser o único esporte a lutar ultimamente com questões legais sobre limites para atletas e competições. A patinação de velocidade está atolada em anos de disputas legais ligadas a um circuito iniciante da Coreia do Sul. E no mês passado, um juiz federal em San Francisco decidiu pelo órgão regulador internacional da natação em casos relacionados a um rival em potencial apoiado por um magnata europeu.

Dirigentes do European Tour examinaram recentemente uma opinião de dezembro de um advogado-geral do Tribunal de Justiça da União Européia, que argumentou que os órgãos dirigentes do futebol poderiam ameaçar penalidades se os times ajudassem a desenvolver uma nova competição que “correria o risco de minar” as federações.

Embora as opiniões do advogado-geral não sejam vinculativas para o tribunal – ou o painel de arbitragem de Londres – os executivos do turismo parecem ver o parecer, emitido em um assunto relacionado à proposta da Superliga Europeia que desabou quase assim que a palavra do plano surgiucomo um abastecido com justificativas legais que poderiam ser aplicadas no caso do golfe.

Na sequência de decisões que às vezes apoiaram ligas e federações, uma vitória para os jogadores de golfe pode “certamente dar confiança a qualquer um que queira organizar esse tipo de torneio, pelo menos inicialmente não autorizado”, disse Mark James, professor de direito esportivo em Manchester. Universidade Metropolitana na Grã-Bretanha.

O caso do European Tour inclui 13 jogadores, incluindo Martin Kaymer e Lee Westwood, ambos anteriormente classificados como o número 1 do mundo.

Mas Poulter, que terminou empatado em sexto lugar no Dubai Desert Classic que terminou na segunda-feira, tem sido o líder do caso desde o início, virando um dos melhores jogadores da Ryder Cup de sua geração em face de uma pesada luta legal. Entre as vozes mais ousadas e distintas do golfe europeu, Poulter reconheceu no primeiro torneio LIV que não tinha certeza de como o torneio responderia à sua escolha.

Poulter se recusou a ser entrevistado na semana passada, mas argumentou que jogar com o novo circuito não era tão diferente do resto de uma carreira repleta de participações em turnês.

“Já tive vários cartões e joguei em vários torneios em várias ocasiões e em muitos eventos ao redor do mundo, e é isso que continuo fazendo”, disse ele em junho, quando reconheceu que os jogadores de golfe “Sempre quero jogar o máximo possível.”

Alguns jogadores sugeriram que o PGA Tour e o European Tour estavam aplicando seletivamente suas regras após anos de piscadelas e acenos de cabeça. James, o professor na Grã-Bretanha, disse que o resultado do caso de Londres pode depender se o European Tour pode articular “motivos objetivamente razoáveis ​​para tratar o LIV de maneira diferente de outros circuitos profissionais para os quais os jogadores geralmente recebem permissão” para aparecer.

Os jogadores parecem duvidar que possa.

“Não há diferença se estou no PGA Tour ou no LIV: sempre joguei dois torneios”, disse Patrick Reed, que venceu o Masters Tournament em 2018, em uma entrevista em Dubai enquanto usava um boné LIV Golf . “Então, todos esses caras dizendo que você basicamente não pode mergulhar duas vezes, você não pode – Qual é a frase do bolo que eles adoram usar? Fazer seu próprio bolo e comê-lo, ou algo assim? – bem, Rory, eu mesmo, todos esses caras tocaram em várias turnês.

Reed, vice-campeão em Dubai atrás Rory McIlroy, que tem sido um dos defensores mais ferozes do establishment, observou que foi apenas em 2019 que recebeu uma associação vitalícia honorária para o European Tour – em um torneio na Arábia Saudita, nada menos. Com a audiência se aproximando, ele sugeriu, ele poderia fazer pouco mais do que tentar se concentrar em seu jogo.

“Nós vamos ter que esperar e ver como vai a audiência e ver como tudo acontece”, disse Reed no campo de treino. “A única coisa em que posso realmente focar é no golfe e deixar os advogados lidarem com tudo isso.”

Ele sorriu.

“Há duas coisas que você adoraria entrar agora: um advogado e um agente esportivo”, disse ele, “porque os dois têm se saído muito bem com a adesão ao LIV e por fazer parte dele”.